时值隆冬，凛冽的朔风如同脱缰的野马，自广袤的淮北平原呼啸席卷而来。枯柳枝条在风中狂舞，如同一根根皮鞭，抽打着灰蒙蒙的城墙。护城河面凝结着寸许厚的冰凌，在黯淡的天光下泛着冷冽的光泽，冰层里隐约可见冻毙的鱼尸，它们姿态扭曲，像极了水墨画上晕开的墨点，为这肃杀的冬日增添了几分诡异与凄凉。
城郊驿道上，几株饱经风霜的老槐树，枝桠上还挂着去年的鸦巢。狂风呼啸而过，树影婆娑，鸦巢在风中发出嘎吱作响的呻吟，仿佛在诉说着岁月的沧桑。官道两侧的麦田早已被厚厚的霜雪覆盖，白茫茫一片，不见尽头。偶有野兔受了惊，突然窜出，在雪地上掀起一阵掺着冰碴的雪沫，很快又归于寂静。这幅与苏州城冬日截然不同的景象，让马车里的林淡忍不住裹紧了身上的毯子。
"少爷，这北方的冬天比咱们苏州可厉害多了。"书童林伍一边往炭盆中添炭一边道，"您看这风，刮得人脸都生疼。"
林淡轻轻点头，目光透过车窗望向远方。黄河故道旁的芦苇荡一片枯白，宛如一片白色的海洋。干枯的茎秆相互摩擦，发出细碎的沙沙声，像是无数人在低语。偶有逃荒的流民在苇丛中生火取暖，青烟刚冒头，就被呼啸的北风吹散，只余下几星火屑，飘飘荡荡地飘向冰封的河面，转瞬即逝，仿佛那些流民渺茫的希望。
"这徐州城外好一派肃杀之景啊。"林淡望着眼前的景象，不由得轻声感叹道，眼中闪过一丝忧虑。
此次上京，林淡身边除了贴身书童林伍和赶车的耿衷，就只有父亲派来的两个护卫。好在他与钱家的商队一同启程，有了这层保障，他爹和他娘虽有担忧，但也稍感放心。
而林淡虽远离金陵，却因为有兄长林泽三日一封的书信，金陵发生的大事，他件件皆知。
其中，有两件事尤为重要。
其一，今年薛家送进宫中的各色贡品，半数以上被周太监打回。薛家大老爷得知消息后，急火攻心，一病不起。无奈之下，薛家二老爷只得备齐货品，亲自押送进京，比钱家商队早出发了半月有余。
"大少爷来信说薛家这次损失惨重，"林伍一边为林淡斟茶一边低声道，"光是退回的绸缎就堆满了三个仓库。"
林淡接过茶杯，若有所思："薛家这些年太过依赖宫中生意，一旦宫中风向有变，便如大厦将倾。"
其二，忠顺王府的小少爷原本打算亲自押车北上，从京城着手吞并薛家生意。不想忠顺亲王突然去了苏州，小少爷无法再押车，临时换上了钱家的大少爷钱长富。
路途中停车休整时，马夫耿衷实在按捺不住心中的疑惑，凑到林淡身边，小声问道："二少爷，钱大公子是不是有些太高兴了？自从扬州见面到现在，他的笑就没停过。"
林淡顺着耿衷的话，看向不远处正傻乐的钱长富。只见这位钱家大少爷正蹲在路边，手里捧着个粗面饼子，吃得津津有味，时不时还哼着小曲儿，那模样活像是捡了金元宝一般。
林淡嘴角微微上扬，眉眼弯起，意味深长地说道："你要是知道他经历了什么，你也会觉得他命好。"
说完，林淡已吃完午饭，起身回到马车上继续看书。因一路向北，天气只会愈发寒冷，为了尽快抵达目的地，他们一行人几乎日夜兼程地赶路，午饭也大多是在路上草草解决。
耿衷一头雾水，完全没明白林淡话中的意思，只好将求助的目光投向书童林伍。
林伍想起少爷曾和自己说过钱家的事，忍不住笑了起来，随后便为耿衷解释起事情的缘由。
原来，钱家老爷钱方虽早已退居幕后，不再直接管事，但却是个极有远见的人。在得知儿子钱文种与忠顺王府、林家图谋薛家生意的第二日，就立刻让女婿前往林府下了拜帖。
林伍压低声音道，"钱老爷说，听了咱家少爷的高见，认为鸡蛋确实不能放在一个篮子里。"
钱方深知，参与此事钱家虽有机会实现腾飞，但也担心未来会步薛家的后尘。在得到林淡"不将鸡蛋放在同一个篮子里"的建议后，钱方当即将儿孙们召集到了祠堂。
祠堂内，烛火摇曳，祖先的牌位庄严肃穆地排列着，散发着一种令人敬畏的气息。
拜祭过后，钱文种终于忍不住开口询问："爹到底出了什么事？不年不节怎么还开了祠堂？"钱方小妾众多，也生了不少孩子，但只有正妻为他生下这么一个儿子。尽管儿子不算聪明，钱老爷也不能过于苛责，只盼着自己能活得久一点，孙子里能有个争气的。所以，对于儿子问出这样的话，他并不觉得稀奇。
"我只有你这一个儿子，家中之事从未瞒过你们。如今家里正跟着忠顺王爷的小儿子和林家做生意，这对咱们钱家来说确实是个腾飞的好时机。可是，今日的薛家又何尝不是咱们家的明天！"钱老爷说着，重重地叹了一口气，"我今日将你们叫到祠堂，就是想当着列祖列宗的面，做个决定。"
钱老爷缓缓转过身，面对着祖宗牌位，神情庄重地说道："鸡蛋不能放在同一个篮子里，所以长富、长兴、长旺，你们三人中要选出一个，这一支不再从商，从此以后专心读书考取功名。"
钱长富、钱长兴、钱长旺震惊的瞪大了眼睛，祖父说什么？考取功名？他们？真的吗？
"长富少爷当时脸都白了，"林伍绘声绘色地描述道，"听说他连《三字经》都背不全呢。"
再说钱方，他转过身来，目光依次扫过三个孙儿，语重心长地说："你们三个，可有谁愿意主动为之，祖父保证必举全族之力为其聘请名师，供其出仕。"
"爹，咱们全族也没有个会读书的啊。"钱文种毫无顾忌地拆起了他爹的台。钱方狠狠瞪了他一眼，钱文种这才赶紧低下头，不敢再说话。
钱方先将目光落在大孙子钱长富身上，钱长富心中一惊，连忙说道："祖父，孙儿已二十有五，孩子都有俩了，这般年纪实在不适合读书了。况且，家中生意孙儿已了解大半，孙儿觉得自己在经商上很有天赋。"钱方听后，微微点头，大孙儿年纪确实过了读书的最佳时候，而且这大孙子确实比他爹更有远见。
随后，钱方又将目光落在二孙子钱长兴身上，钱长兴身子不由得一颤，结结巴巴地说："祖、祖父，孙儿乃是庶出，若读书做官，出身多有限制，实在不是明智之举啊。"钱方听后，沉默片刻，也点了点头，表示理解。
年岁最小，又是嫡出的钱长旺此时已经绝望了，眼中含泪说道："孙儿愿意读书出仕。"但他不甘心自己一人承担，秉承着死也要拉一个垫背的想法，又说道，"孙儿以为，祖父说不将鸡蛋放在一个篮子里再对也没有了，如今咱们家谁适合读书尚未可知，不如都去试试，若只压孙儿一人未免有些冒险。"
钱方觉得小孙子说的也有道理，便说道："长旺说的也对，长兴你也跟着读，还有长富。"钱长富的心瞬间提到了嗓子眼，生怕祖父让自己去读书。
好在钱方紧接着又说："你家平安也送去一起。"钱长富一听是让他儿子去，顿时松了一口气，满心欢喜地答应道："是，祖父。"
"所以啊，"林伍总结道，"钱大少爷原本以为自己要被迫读书，结果最后是他儿子去。这可不就是逃过一劫吗？"
耿衷听完，又看了看远处正啃着饼，脸上洋溢着笑容的钱长富，不由得感叹道："那他命真的很好了。"
这时，钱长富似乎感受到了这边的目光，转过头来冲着他们咧嘴一笑，那笑容灿烂得仿佛能融化周围的冰雪。他举起手中的饼子，做了个敬酒的姿势，然后继续大口吃起来，虽已年有二十过五，可见此模样活像个无忧无虑的少年郎。
林淡在马车里听到外面的对话，轻轻摇头笑了笑。他翻开手中的书，不再理会外面的动静。
吃过午饭，短暂的休整过后，商队再次启程。寒风卷着细碎的沙石，扑打在车帘上，发出轻微的沙沙声。林淡裹紧了身上的毯子，靠在马车内的软垫上，手里捧着一卷书，摇头晃脑的背着。
虽说走的是官道，但这官道显然不如后世的柏油路平稳，商队行进速度不慢，一路上摇晃的林淡看书看的直晕车，索性所有的时间都用来背诵了。
忽然，后方传来急促的马蹄声，踏碎了官道上的寂静。
官道上偶尔有驿卒快马加鞭赶路，本不是什么稀奇事，林淡也没有过多在意，可这马蹄声却在靠近林淡的马车时骤然放缓，随即，车壁被人轻轻叩响。
林淡眉头微皱，掀开帘子，寒风立刻灌了进来。他眯起眼睛，看清了来人——是他父亲身边的亲卫统领，赵锋。对方脸颊冻得通红，眉毛和胡须上结了一层薄霜，显然是一路疾驰而来。
“二少爷。”赵锋在马上抱拳行礼，气息还未喘匀，便从怀中取出一个鼓鼓囊囊的信封，“三少爷给您的信。”
林淡一怔，伸手接过，指尖触及信封的瞬间，他差点没拿稳——这信厚得不像话，掂在手里沉甸甸的，少说也有几十页纸。他盯着信封上熟悉的字迹，确实是林清所写，可这份量……
“这都是？”林淡不死心的问着。
赵锋干咳一声，想着自己接过的时候也怀疑了一下，道：“三少爷说，事无巨细，都写在里面了，请二少爷务必仔细看完。”
林淡捏了捏眉心，无奈地叹了口气，将帘子放下缩回马车中读信。
林淡拿着手里这个厚度应该超过了两厘米的信封陷入沉思，他真的很想问一句他的便宜弟弟：你这是写信还是出书啊？
他知道林清向来心思细腻，可这也未免太过细致了。他拆开封口，抽出厚厚一叠信纸，随意扫了一眼，只见上面密密麻麻写满了字，甚至还有几处墨迹晕染的痕迹，像是写信时太过急切，连墨都未干透就匆匆叠起。
“父亲可有别的交代？”林淡一边翻看信纸，一边隔着马车问道。
赵锋在马车外回道：“老爷只说，让二少爷看完信后，尽快回信。”
林淡点点头，不再说话，开始细读信中的内容。
没看几页，林淡面色沉重，心中气愤荣国府的手未免伸的有些太长了。
又看过几页然后苦笑扶额，喃喃道：“又来？顶不住了啊。”
可再看下去林淡就笑不出来了。
“烈火焚身，母爱还真伟大。”林淡眼眶微红。
信中，林清将李姨娘在临终前和自己的对话原原本本复述了一遍。
那日傍晚，李姨娘在半梦半醒间突然清醒，大丫头喜极而泣连忙叫来郝大夫查看，郝大夫把着脉，面色越来越沉重，李姨娘是个聪明人，况且她自己的身子，自己也是有些感觉的。
强压心中的悲痛，她问道，“大夫您和我说实话，我是不是时日不多了？”
郝大夫轻轻的点了点头。
李姨娘泪珠滚滚而下，却也知道现在不是悲痛的时候，她若没了，她才三岁的儿子岂不是任人宰割，想到此处，她立刻唤来丫鬟，想将林淡请来。
她记得老爷在上京前曾跟她说过，有事拿不定主意就去寻小叔子林淡，他自会帮忙。
林清进门之后第一时间说明了情况，“姨娘见谅，二哥几日前就从扬州启程上京了，您有什么事和我说也是一样的。”
李姨娘略辨认了一下就认出了林清，挣扎着下地跪在了林清脚下，把林清吓了一跳，连忙就要将人扶起来。又碍于男女大防不便上手，想让丫头帮忙，李姨娘的两个大丫头却一起跪下了。
林清更是手足无措到，“姨娘有什么事，尽管说不必如此。”
李姨娘哭着摇头说道，“三公子，妾身求您救命。”