公堂之上，暮色斜斜穿过雕花窗棂，将“明镜高悬”匾额映得忽明忽暗。
"大人！民女冤枉啊！"贾晓突然奋力挣脱衙役桎梏，青丝凌乱间，脖颈青筋暴起：“大人！李姨娘与小少爷早该因廯症香消玉殒，如今这是栽赃陷害！”凄厉喊声撞在青砖墙壁上，惊得檐下铜铃嗡嗡作响。
堂外围观的百姓顿时哗然，窃窃私语声如潮水般涌来。周知府眉头紧锁，惊堂木重重一拍："肃静！"
话音未落，一道玄色身影已踏着阶前残阳徐徐而入。来人身姿挺拔如松，月白中衣袖口绣着墨竹，腰间羊脂玉佩随步轻晃，正是林清。"草民林清，给知府大人请安。"林清拱手行礼，声音不疾不徐。
周知府目光在林清和站在一旁的林栋之间来回扫视，心中疑云密布。这对父子今日唱的是哪一出？他强压下心中疑惑，沉声问道："廯症？是怎么回事？你方才说的''不打自招''又是何意？"
林清直起身来，目光看向跪伏在地的贾晓："回大人，昨日林府发生一桩蹊跷事..."他声音清朗，将面粉被蟹粉替换导致林如海幼子和李姨娘患上廯症一事娓娓道来。说到关键处，他故意顿了顿，才接着说道：“诸多巧合令草民心疑，待确认孩子和李姨娘无恙，便派人暗中查访。现已查明，贾侞一家受人唆使，妄图谋害林府小公子林宴与李姨娘！”
堂外百姓闻言，又是一阵骚动。
周知府则是越听越心惊，后背渗出薄汗，这案子若牵扯内宅纷争，本可推作家务事。可堂外早围得水泄不通，百姓踮脚张望，孩童骑在大人肩头嬉笑，衙役们举着水火棍勉力维持秩序。他咽了咽唾沫，众目睽睽之下，他只能硬着头皮审下去：“证据何在？”周知府声音有些发紧。
林清早有准备，向堂外一招手，立刻有小厮呈上一碟文书，他不疾不徐的开口说道，“经林府管家吕良、厨房帮工、和林家庄子上的多人证实，贾侞妻子曾亲口所言，称其夫摔断腿，故六、七、八三月庄子送到府中的瓜果蔬菜都不是贾侞押送的，这三个月也无人见过他。但..."他抽出一张纸，"草民派人查遍苏州府方圆五十里医馆，无一人曾为贾侞治过腿伤。"
他又取出一份证词："倒是阊门县车马行的牛老板证实，贾侞五月底曾雇车前往京城。"
周知府心中已有计较，却不由暗自咋舌：能在一天内查遍苏州府及周边县城，林家势力竟如此之大？他哪里知道，这背后实则是唐蔓外祖钱家的手笔。钱家作为苏州商界翘楚，与各大车马行、镖局交情匪浅，查这等小事自然不在话下。
如此紧张的氛围下， 周知府还是暗自叹气，只恨自己没有女儿，否则嫁入林家不知是多美满的姻缘。他强压下复杂心绪，惊堂木一拍：“传证人！”
不多时，一个身着藏青色短褂、腰系牛皮板带的中年汉子大步走入堂中。他肤色黝黑，双手粗糙，一看就是常年在外奔波之人。
"草民牛大力，叩见知府老爷。"他跪下行礼，声音洪亮。
周知府问道："将贾侞雇车之事细细道来。"
牛大力不慌不忙道："回大人，五月二十八那日，一个自称贾侞的男子来小店雇车，他称自己是林府的一个管事，着急要去扬州码头。因小人的车马行并不大，一般只有十里八乡的乡亲来雇车，小人见他眼生，便多问了几句，他只说自己着急出发，附近的几家大车马行都无闲车，小人没有怀疑，就立刻套车出发了。"他口齿伶俐，将当日情形描述得活灵活现。
“结果到了扬州码头，赶上了梅雨停航，码头的船家说这两年雨水多，去年有冒雨出航的结果人和船都没了，所以没有一个愿意冒雨出航。他不得已来同我商量能不能去京中，从扬州到京城一来一回也要小三个月，小人本不愿去，但贾侞出价三十两，小人能白白多赚十二两，就同意了。结果到了京城，出了件奇怪的事，让小人起了疑心。”
“什么怪事？”周知府也被勾起了好奇。
牛大力压低声音，"寻常雇主会留车夫食宿，可到了京城，他不让我住主家，反倒安排住客栈。而且他也跟着一同住在了客栈，小人觉得蹊跷，次日便悄悄跟着他..."他故意顿了顿，环视一周，"结果看见他进了宁荣街上的荣国府！连着三日都是如此！"
“你敢确定？”周知府死死盯住牛大力，心中叫苦连连。荣国府？这事竟牵扯到国公府？这已超出他职权范围了。
“小人能以性命担保！”牛大力道。
“来人！即刻缉拿贾侞全家！”周知府掷下火签，心中却如坠冰窟。荣国府何等煊赫，这案子已非他能处置！
正踌躇间，林清察言观色，适时进言："大人，不如先将贾晓纵火一案审结？"
这话如拨云见日，周知府眸光骤亮。周知府立刻高声道：“仵作何在？”
在一旁等候多时的仵作赶紧上堂，恭敬行礼：“下官在。”
“报吧。”
“是，死者李如娘，年二十四岁，身高五尺四寸，尸体的头部、发肤、均被烧焦，四肢、躯干皆无外伤，口腔、鼻腔、肺部皆有黑灰，故经验尸官定准，死者李如娘确认为被火烧死。”仵作仵作如实禀报，声音沉稳。
大堂内众人听闻，气氛愈发凝重，“那孩子呢？”
“回大人，下官只找到一堆灰烬，想是孩子太小，火势太大已经烧的尸骨无存了。”仵作说完，堂内顿时死寂，衙外围观的百姓议论纷纷，周知府深吸一口气，惊堂木再响，声震屋瓦：“贾晓纵火杀人，罪证确凿！判秋后处斩，案卷呈刑部核验！贾侞投毒一案，待缉拿归案再审！退堂！”
贾晓被衙役拖走时，发出一声凄厉的哀嚎："我是冤枉的！我是冤枉的。"
喊冤声不断不过已无人在意。