范隐自太平别院归来，城门下，范贤与费解早已等候多时，夜风微拂，带着几分凉意。
费解那双总是带着几分戏谑的眼睛此刻凝重了些，他看着范隐，开门见山地问道：
“怎么样？”
范隐拢了拢衣襟，声音平静无波：
“陛下额外交代了一桩任务。”
他顿了顿，目光扫过范贤略显紧张的脸庞。
“换回言冰芸之后，设法取了肖恩的性命。”
费解闻言，眉头微微一蹙，旋即又松开，沉声道：
“嗯，任务确实艰巨。”
他拍了拍范隐的肩膀，语气中带着不容置疑的维护。
“但切记，莫要逞强。若事不可为，便不办。届时就算陛下降罪，也无需畏惧，为师如今好歹也是个伯爵，总能护住你几分。”
费解眼中闪过一丝狠厉。
“大不了你回来之后，我亲自走一趟，帮你结果了他。”
范隐心中一暖，连忙摆手道：
“千万别，老师，学生心中有数。此次北行，诸多事宜皆已安排妥当。”
费解哼了一声，似乎对范隐的自信不置可否，却也没有再坚持。
“那好，为师便不远送了。”
范隐见状，也关切地说道：
“那老师您还是赶紧回去歇息吧，瞧您这模样，怕是好几日未曾合眼了。”
费解闻言，没好气地啐了一声，嘟囔道：
“陈平平那老家伙，就属他嘴碎！”
范隐失笑。
“老师，您也莫要错怪陈院长。您眼下那浓重的黑眼圈，便是寻常人也能一眼瞧出来。”
费解不耐烦地甩了甩衣袖，打断了他的话。
“行了行了，啰嗦。”
他深吸一口气，目光在范隐与范贤二人脸上一一扫过，神情倏然变得无比郑重。
“最后嘱咐一句。”
“都给老子平安回来！否则，我便亲赴北奇国都，让他们一整个城池的人，为你们陪葬！”
费解的声音不高，却透着一股令人不寒而栗的疯狂。
“以往要灭掉一座城池，或许还有些许难度，但是现在嘛……”
他嘴角咧开一抹森然的冷笑，喉咙里发出一声低沉的“哼”声。
“不费吹灰之力。”
那股毫不掩饰的杀意，让范隐和范贤心头皆是一凛。
两人赶忙齐声应道：
“就算是为了北奇国都的黎民百姓，我们也定会平安归来！”
费解这才满意地点了点头，不再多言，转身便融入了夜色之中，背影依旧带着几分不羁的萧索。
目送费解的身影消失在街角，范隐与范贤相视一眼，不约而同地转向另一侧。
晨风似乎更冷冽了几分，吹动着街边残存的枯叶，发出沙沙的声响。
就在范隐和范贤准备转身之际，前方的人群忽然起了些微的骚动，像是潮水般向两侧退开，让出一条通道。
几道身影缓缓走了过来。
为首的一人，身形魁梧，面容虽然依旧带着几分憨直，眼神却比以往多了些沉稳，正是许久未见的程居书。
他身旁，滕子静紧随其后，神色间带着几分熟悉的坚毅。
二人身后，还跟着两名气息内敛的汉子，目光锐利，显然是护卫一类的人物。
范隐的目光在他们身上一扫而过，心中了然，这两人大概是庆皇派来看顾程居书的。
程居书和滕子静很快便走到了范隐与范贤面前。
范贤脸上露出一丝讶异，开口问道：
“你们怎么来了？莫非也是来送我们的？”
程居书咧开嘴，露出了一个憨厚的笑容，与他如今略显沉稳的气质形成一种奇特的对比。
“是啊，我们来送送你们。”
他顿了顿，笑容收敛了些，语气也变得严肃起来。
“奇国里头，恨庆国人的可不少，你们此去，千万要小心。”
范贤点了点头，郑重回应道：
“好，我们会小心的。”
程居书似乎有些遗憾，挠了挠头，继续说道：
“其实，我之前跟他们提过，想陪你们一起回奇国，多少能保护你们一下。”
他一边说着，一边不着痕迹地用下巴指了指身后那两名面无表情的汉子。
“可惜，他们都不同意。”
范隐的目光转向程居书，语气平和地问道：
“你如今过得怎么样？和寻常人相处，还习惯吗？”
听到这个问题，程居书的脸上重新绽放出笑容，带着几分质朴的喜悦。
“当然能！我最近一直在帮京城还有京郊那些穷苦人家修缮房屋。”
“那些认识我的人，都对我挺好的，一点也不怕我。”
“就算是不认识我的人，一开始可能会有些拘谨，但等我帮他们把房子修好了，他们都特别感激我。”
范隐闻言，嘴角也微微上扬，露出一丝欣慰的笑意。
“那就好。”
一旁的滕子静此时也开口了，他的声音略显低沉，带着几分愧疚。
“范隐，范贤，此去北奇，路途艰险，危机四伏。我……我也很想跟你们一起去，多少能出点力。”
他叹了口气，神色有些无奈。
“但我如今的情况，你也知道，有些特殊，上面不肯让我轻易涉险。”
“实在是抱歉，你们帮了我们一家那么多，我却连这点小忙都帮不上。”
他自嘲地笑了笑，继续说道：
“再说句实话，就算我能去，我也就是个粗通武艺的武夫，旁的什么也不会。”
“如今你们二位都是八品高手了，我这点微末道行，就算跟去了，恐怕也帮不上什么大忙，说不定还得拖累你们，让你们反过来照顾我。”
范隐上前一步，伸出手，重重地拍了拍滕子静的g胳膊，打断了他的话。
他的动作沉稳有力，带着不容置疑的安抚。
“行了，老滕，都跟你说过多少次了，别老是觉得欠了我什么。”
“我们是朋友，朋友之间，互相帮忙是应该的。”
范隐的目光真诚而坚定。
“你要是实在觉得过意不去，想帮我点什么，那你们一家人就好好活着，开开心心地活着。”
“别让我当初费的那些心思白费了，这就够了。”
他顿了顿，目光扫过程居书和滕子静，语气变得轻松了些。
“好了，送君千里，终须一别。这次北奇之行，虽然路上可能会有些小麻烦，但我心里都有数，不会有什么大危险的。”
“你们都回去吧，就此告别。”
接着范隐和范贤就要出城门，但是二人又看到，另一边范偌偌与范四哲正静静地站在一辆朴素的马车旁，显然等候已久。
范隐与范贤迈步走了过去。
范贤看着自家弟妹，有些讶异地问道：
“不是方才在家中已经道过别了吗？怎的又跟来了？”
范四哲揉了揉鼻子，带着几分少有的扭捏说道：
“这不是大哥二哥此去路途遥远，归期未定，小弟心中……甚是不舍嘛。”
范隐嘴角勾起一抹了然的笑意，毫不留情地戳穿他。
“我猜，你是不舍大哥我即将离去的银票，以及二哥他尚未完稿的红楼吧？”
范四哲被说中心事，也不反驳，只是嘿嘿一笑，算是默认了。
范贤闻言说道：
“我不是早就给你写了好多红楼的章节了嘛，足够用到我们回来的。”
范四哲听到此话，笑着说道：
“知道，知道，二哥最好了！”
范隐则转向范四哲，神色严肃了几分，叮嘱道：
“我们二人不在京中的这些时日，你务必安分守己，切莫四处惹是生非。尤其要记住，不可随意接触外人，包括太子与二皇子一系的人，便是敬王世子那边，也尽量避免往来。平日里，若无必要，便少出门。无论做任何事情，都必须事先告知你姐姐，听从她的安排。”
他沉吟片刻，似乎觉得这样还不够稳妥，便从怀中掏出一摞厚实的银票。
那银票最上面的一叠，皆是五两一张的小额，方便日常支取；而底下压着的几张，则是数百两大额的。
范四哲一见银票，眼睛顿时亮了起来，习惯性地伸手便要去接。
“啪！”
范隐毫不客气地一巴掌拍掉了他伸过来的手。
他将那摞银票郑重地交到了范偌偌手中。
范偌偌接过银票，清澈的眼眸中带着一丝询问，望向自家大哥。
范隐目光温和地看着妹妹，柔声道：
“偌偌，我们不在的这些日子，你不但要保护好自己，更要替我看顾好范思辙这个不省心的家伙。”
“这一摞银票，便是你的行动资金。该赏该罚，由你定夺。”
范偌偌冰雪聪明，立刻明白了范隐的用意，她抿嘴一笑，露出两个浅浅的梨涡。
“大哥放心，若若明白。他若做错了事，便罚他抄书禁足；若表现尚可，便酌情予以嘉奖。”
说完，她便将银票仔细收好。
范隐又补充了一句。
“底下那几张大额的，是特意留给你的。你日后用钱的地方想必也不会少，不必节省。”
范偌偌这次没有推辞，大大方方地应下。
“多谢大哥，若若保证完成任务。”
她随即又转向范贤，带着几分俏皮说道：
“二哥，我本想着搬去与宛儿同住些时日，替你好好守着未来的二嫂呢。”
“不过如今既然要看着四哲，怕是分身乏术了。”
范贤闻言，得意一笑。
“没事儿，你二哥我早有后手安排。”
“你平日里隔三差五过去探望一番，陪她说说话便好。”
范偌偌掩嘴轻笑，眼中闪过一丝了然。
“我懂了，二哥高明。”
范贤所说的后手，自然指的是叶玲儿。
自从叶玲儿亲眼见证林宛儿的肺痨在范贤的精心调治下日渐好转，又在街头目睹了范贤为林宛儿深情献唱那次轰动京城的“表白”，她对范贤的印象已然大为改观。
再经过范贤一番“真情流露”的忽悠，不，应该说是“诚恳说服”，叶玲儿详尽了解了范贤与林宛儿从相识、相知到相恋的“感人”经过，当即拍案叫绝，直呼这简直就是话本小说里才会有的天赐良缘，他们二人完全是天造地设的一对。
她更是义愤填膺地表示，要用自己的生命来捍卫范贤与林宛儿之间这纯洁而伟大的爱情，不容任何人破坏。
正此时，一道沉稳的脚步声自身后传来，范健不知何时已来到他们身后，略带威严的声音响起。
“都是即将奉旨出使北奇的重臣了，怎还这般没有正形，在此处拉拉扯扯。”
范贤连忙收敛了脸上的笑意，解释道：
“父亲，我们这不也是以防万一，安排好家中诸事嘛。”
范健轻轻挥了挥手，他身后，高达领着一众身形彪悍、气息沉稳的刀客应声上前，整齐划一地行礼。
范健指着他们，对范隐范贤说道：
“这些皆是为父的护卫，个个都是百里挑一的好手。此次北上路途凶险，便让他们随你们一同前往，也好有个照应。”
范贤凑到范健身旁，压低了声音，暗戳戳地问道：
“爹，您一个户部侍郎，府中怎的豢养了如此之多的精锐护卫？这排场，可不小啊。”
范隐在一旁适时插话，语气平淡地提醒道：
“咱爹如今已是户部尚书了。”
范贤闻言，顿时露出了难以置信的惊讶表情，声音都拔高了几分。
“爹！您何时竟已升任尚书了？这……这可真是天大的喜事啊！”
范健却并未理会他的大惊小怪，而是继续对范隐和范贤吩咐道：
“高达和他说下刀客都靠得住，什么事情都可以相信他们。”
范贤听到“高达”二字，像是被踩了尾巴的猫一般，惊呼出声。
“高达？！”
高达被他这突如其来的反应弄得一愣，有些疑惑地看向范贤。
“公子，莫非听过卑职的名号？”
范贤急切地问道：
“高达，是哪两个字？”
范隐此时幽幽开口，语气中带着一丝不易察觉的戏谑。
“就是你想的那两个字。”
范贤的眼睛瞬间瞪得溜圆，如同铜铃一般，他几乎是脱口而出。
“哪个型号的？！”
高达脸上的疑惑更深了，他茫然地问道：
“公子，您……此话何意？”
范健无奈地瞪了范贤一眼，对高达解释道：
“莫要理会他，这孩子时常有些疯言疯语，不着边际。”
他转向高达，郑重嘱咐。
“此次北上，一切便拜托你们多加照拂了。”
“你们先去城外车队等候吧。”
高达恭敬地抱拳行礼。
“是，大人！卑职遵命！”
说罢，他便带着身后一众精悍刀客，转身向着城门方向行去，步伐沉稳有力，很快便汇入了城门外等候的车队之中。
范健的目光在两个儿子身上缓缓扫过，眼神深邃，带着几分不易察觉的担忧。
“此行，莫要逞强。记住，家中还有人等着你们平安归来。”
范隐神色郑重地点了点头，语气中透着一股令人信服的沉稳。
“父亲放心，儿子早已提前做过多番部署。此次北奇之行，只要不出大的意外，当可顺利无虞。”
范健闻言，这才略微颔首，心中的忧虑稍减。
此时，范四哲不知从何处端来了两碗酒，酒香在清晨的微风中弥漫开来。
他将酒碗分别递给范隐和范贤，大声道：
“大哥，二哥，请干了这两碗壮行酒！”
范偌偌在一旁嗔怪道：
“哎，你这是做什么，又不是要上战场杀敌，弄得这般悲壮。”
范四哲梗着脖子反驳。
“都差不多了！此去北奇，路途遥远，危机四伏，与上战场何异？”
范隐与范贤相视一笑，伸手接过了酒碗。
他们看着眼前的父亲、妹妹与弟弟，看着这承载了他们诸多牵挂的家，胸中豪情与不舍交织。
两人同时举碗，一饮而尽。
辛辣的酒液入喉，化作一股暖流，瞬间驱散了清晨的寒意。
他们将空碗递还给范思辙。
范隐伸出手，重重地拍了拍范四哲的肩膀，沉声道：
“行了，别担心我们。照顾好自己，多听父亲和你姐的话。”
说罢，范隐与范贤不再停留，毅然转身，并肩向着巍峨的城门大步走去。
范思辙望着他们逐渐远去的背影，忍不住在身后大声喊道：
“大哥！二哥！你们一定要平安回来啊——！”
范隐与范贤并未回头，只是不约而同地抬起右手，向后潇洒地挥了挥，示意他们听到了。
他们的脚步没有丝毫停顿，坚定而沉稳，一步步走向城外那早已整装待发的庞大使团车队。
穿过城门，眼前豁然开朗。
车队延绵，旌旗招展。
范隐的目光掠过装载着出使礼品与各类辎重的马车，以及那辆戒备森严、押送着肖恩的囚车，最终落在了车队最前方，那辆属于使团正使的华贵马车上。
王七年早已在此等候，见范隐到来，他连忙上前，神色肃穆地躬身行礼。
“大人。”
范隐轻轻拍了拍王七年的肩膀，语气轻松地说道：
“老王，不必紧张。此行，若我的安排不出差错，当会顺利无比，甚至可以说是轻松惬意。”
王七年闻言，脸上的紧张之色稍缓，但眼中依旧带着几分敬畏与期待。
范隐不再多言，利落地翻身上了马车。
范贤也翻身上了自己的坐骑，紧随其后。
范隐在车厢内坐定，沉声下令。
“出发！”
随着他一声令下，号角声起，车队缓缓开拔，车轮滚滚，烟尘漫起，向着北齐的方向，踏上了漫漫征途。