钟隽。钟伯甫。
竟是此人。
陈襄认识钟隽，甚至可以说，是打小便认识的。
昔年，颍川士族常有聚会，各家会带上自家悉心培养的小辈，名为交流，实则也是一种隐晦的较量与展示。
钟隽只比他年长一岁，却仿佛天生就少了孩童应有的活泼，永远衣着一丝不苟、坐姿端正挺拔，脸上挂着那种“非礼勿视，非礼勿听”的严肃表情，活脱脱一个行走的礼教牌坊。
这人还特别喜欢端着一副世家公子的架子，来教诲他这个不守规矩的人。
陈襄只觉得这人无趣至极，从来都是敬而远之。及至年长，两人更是没什么深交。
直到他对钟家动手，逼迫当时的钟家家主退位让贤。
——接任家主之位的，正是钟隽。
对方在他以钟家上百口人命的威胁之下，被迫入了主公麾下，自此与他针锋相对。
他提出的诸多旨在迅速稳定局势、打破旧有格局的策略，钟隽几乎是逢策必反，引经据典，条条批驳。
陈襄倒也容忍了他的“唱反调”。
一来，钟隽此人古板尊礼，不擅那些勾心斗角，纵然反对也都是摆在明面上，从不像某些人那样当面一套背后一套，搞些阴私伎俩；二来，对方虽然喷他，但并不能对他造成实质性的阻碍，也确实恪尽职守地处理好了自己分内的事务。
如今想来，礼部尚书这个职位，掌管礼仪规制，祭祀典章，倒真是为对方量身定做一般。
“这位钟尚书，出身颍川钟氏，乃是当世名士，门生故吏遍布天下，在士林中声望极高。由他担任主考，足见朝廷对此次科举之重视。”
杜衡的声音将陈襄从短暂的回忆中拉回现实。
礼部尚书担任科举主考官，本是应有之义。
只是按理说，为了平衡各方势力，副考官通常会选用一位出身相对较低、但同样德才兼备之人。
可这次的副考官虽非顶尖士族，却也绝非寒门。
陈襄无声地叹了口气。
不过，既然主考官是钟隽……那倒不必去特意打探对方的喜好了。
“你此次答卷，字迹务必清晰整齐。”陈襄开口道，“最好用隶、楷，莫要想着炫耀用行书草书。”
钟家本就以书传家，钟隽自幼苦练又天赋极佳，早已为当世大家。
寻常学子那些刻意追求飘逸或险绝的笔法，在他眼中恐怕不过而而。
“还有策论，”陈襄的手指轻叩桌面，“立论不必追求什么惊世骇俗、石破天惊。钟伯甫此人，最重规矩法度，喜好的是四平八稳、中正平和的文章。”
“所以，你的策论，结构务必清晰，论证务必扎实，观点稍显保守亦无妨。”
杜衡听得极为认真，将这些都记在心中。
陈襄沉吟片刻，又想起一桩关键之事，叮嘱道：“对了，你在策论中，尽量避免提及武安侯以及他的那些政策。钟伯甫不认同对方的思想。”
陈襄说这话后，以为杜衡会出言辩驳，毕竟对方对武安侯的推崇他有目共睹。
然而出乎他意料的是，杜衡只是眉头紧皱，似乎在内心快速权衡思考，然后郑重地点了点头应道：“衡，记下了。”
陈襄看向对方的眼神里充满了欣慰。
果然，他没看错人。
杜衡可比钟隽那家伙好多了！
钟伯甫这人又高傲又死板，哪怕把剑架在他的脖子上，他也绝对不会“委曲求全”。
当年他杀进钟家，当面威逼对方之时，对方差点就给他来了个宁死不屈自绝性命血溅当场。
再看眼前的杜衡，却知晓灵活变通。
“来来来。”陈襄心情甚好，这一路行来他也算是把杜衡当做自家后辈来看了。
他朝杜衡招了招手：“这科举策论的章法格式与寻常文章不同，我告诉你什么叫做‘八股文’……”
应试教育的经验，在这个科举刚刚兴起的时代简直是降维打击。
在陈襄的教诲之下，杜衡醍醐灌顶，经验值蹭蹭上涨。
而陈襄也并未无所事事。既已决定要参与科举并取得名次，那他也该用些心思准备。
有系统资料库在，考试内容倒无需担心，唯一需要上心的，便是如何掩饰他的字迹。
陈襄略一思考便想出了办法。
用左手答题。
曾有段时日，他的右手受伤，只能用左手写字，写出的字迹与右手全然不同，不追求艺术性，只以清晰为主，正合适用来考试。
他便将其捡起，练习了起来。
一连几日，两人都闭门学习，直到有会馆中的学子来敲门。
“杜兄，陈兄，可有好消息告知二位！”
来人也是荆州士子，与杜衡有几分交情，此刻正一脸兴奋：“翰林院那边传来消息，说是要在三日后举办一场大型文会，邀请此番所有来长安参加会试的举子！”
“听闻届时不仅有翰林院的大学士亲临，甚至可能有几位德高望重的大儒也会出席讲经！”
这话一出，不仅是杜衡，连带着周遭几间客房里探出头来的学子，眼中都燃起了热切的光芒。
科举之前，京中大小文会不知凡几，但大多是同乡、同窗之间的小范围聚会。
像这般由翰林院出面，召集全体应试举子的盛会，还是头一遭。
这就像是老师在期末大考前，突然组织了一场全校范围的“学习经验交流会”，还请来了几个可能参与出题的“专家”坐镇。
你说你去不去？
无论是消息灵通、意在结交人脉的士族子弟，还是渴望一鸣惊人、获得垂青的寒门学子，都不会错过这样的机会。
杜衡看向陈襄，眼中带着明显的询问和期待。
陈襄略一思忖，便点了点头。一味地闭门造车也不妥，这场文会无疑是观察各方反应、收集信息、了解竞争对手的最佳场合。
“同去。”陈襄言简意赅道。
……
三日后，惠风和畅，春光明媚。
因为学子众多，朝廷特意开放了一处郊外园林作为此次宴会的场地。陈襄与杜衡随着几位相熟的学子，一同登上了会馆准备的马车。
时已入三月，绿草茵茵，杨柳依依，目之所及的是郊外广阔的原野和连绵的青山。
马车行了约莫半个时辰，便遥遥望见一片掩映在绿树中的亭台楼阁，红墙琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。
此园乃是前朝末代皇帝倾举国之力，搜刮民脂民膏所建。新朝建立后，这片园林自然也就归了皇室。
新朝崇尚节俭，并未对园林多加修缮，但其固有的规模和景致，依旧是寻常人难以想象的。
马车在园林外停下，一行人依次下车，步入园中。
甫一入内，只见园内早已是人头攒动，摩肩接踵。
放眼望去，到处都是高冠博带、衣袂飘飘的文人学子。或三五成群，聚于亭台水榭之旁；或独自一人吟咏赏景；或围拢在几处临时搭建的讲坛周围，翘首以盼。
群贤毕至，少长咸集，士子如云，蔚为壮观。
丝竹声声，伴着清谈笑语，一派和谐之景象。
此时文会尚未正式开始，同来的几位学子早已按捺不住，兴奋地四散开来，有的去寻觅相熟的同乡或故友，有的则被园中美景吸引，流连忘返。
杜衡认出了不远处几个同样来自荆州的士子，欲上前招呼。
“陈兄，那边有几位我的旧识，不如一同过去？”
陈襄微微摇头，道：“居正自去便可，我在此处随意走走。”
目送杜衡离开，陈襄缓步走到一处临水的石桌旁。
此处位置稍偏，视野却颇为开阔，正好能将园中大部分景象收入眼底。
他上辈子也曾来此参加宫宴。
但那时每一次踏入这片园林，都伴随着暗流涌动的政治角力和刀光剑影的权谋算计，如今这般轻松地欣赏景色，却是从未有过。
赏了一会儿景，陈襄便将目光移到人身上。
这一看，便见场中寒门与士族之间的壁垒无比清晰。
出身高门的士族子弟，无一不是衣着光鲜。
他们身上的袍服多是用上好的锦缎、绫罗裁剪而成，往往还用金银丝线绣着繁复精美的暗纹。腰间悬挂的玉佩、香囊、金银配饰，无一不是价值不菲。
而与之形成对比的是那些寒门士子。他们大多穿着朴素的布衣长袍，三五成群地聚在一起，说话的声音不高，眉宇间虽有锐气与渴望，却也带着几分难以言喻的拘谨和自持。
那些锦衣华服的士族子弟大多只与同样出身之人交谈，寒门士子们也是相同。
两方人马，泾渭分明。
这便是如今朝堂上的缩影么。
陈襄端起桌上的茶壶，给自己倒了一杯茶水。
还未待喝上一口，便听见远处隐隐传来一阵喧闹之声。
“——《春秋》三传，固然各有侧重，然公羊学派微言大义，若
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无家学渊源，只恐流于表面，难得精髓啊。
说话的是个身着银红锦袍的年轻士子，眉宇间带着几分自矜，身旁是几位同样衣饰华贵的同伴。
被他们目光所及的是几个穿着朴素襕衫的寒门学子。
一位寒门学子面皮涨红，出声反驳：“这位兄台此言差矣！圣人经典，天下公器，何来家学秘传之说？我辈虽出身寒微，用心研读，未必不能领悟其中深意。”
那红衣士子道：“这位兄台误会了，我等不过是在探讨经义，交流心得罢了。”
“若兄台不忿吾之所言，既如此，那吾倒想向兄台请教，《春秋繁露》中‘天人感应’之说，董子本意与后世儒生之阐发，其流变若何？”
这问题看似寻常，实则刁钻，需得对经学流变有通盘了解，且能辨析其中细微差异。
那寒门学子一时语塞。他于经典原文或许熟悉，但对此等宏大梳理与辨析，却非一日之功。
更何况是在这众目睽睽之下，被对方带着审视甚至轻蔑的目光盯着。
他张了张嘴，终是未能答出。周围响起几声若有若无的蔑笑。
“《春秋繁露》论天人感应，旨在构建君权神授之基，强调君主德行与天意相通。董子本意，重在以天道警示人君，劝其修德。”
一道沉稳的声音响起，只见杜衡从人群中站了出来，身姿挺拔如松。
“后世阐发，或有偏重灾异谶纬，或有将其化为纯粹哲学思辨者，流变之中，确有偏离董子原初政教目的之嫌。至于矛盾之处，若论‘天不变，道亦不变’与‘天人感应’中天随人变的具体表现，确需细加分辨，然此非自相矛盾，乃是不同层面之论述……”
杜衡不疾不徐，将方才那问题剖析得条理分明。
红衣士子面色不好，他将杜衡上下打量了一番：“不知兄台是？”
杜衡见礼道：“杜衡，字居正。乃是荆州士子，出身零陵杜氏。”
那红衣士子在脑中回想一番，发现零陵杜氏不过是个乡下的小士族，皮笑肉不笑道：“原来是杜兄。”
“杜兄高见，佩服。不过，方才我等所论，乃是公羊学派之精微，杜兄既有兴致，不如再请教一二？”
说罢，他与同伴交换了个眼色，接连又抛出几个关于《春秋》经义的僻难问题，涉及名物训诂、版本源流，颇有几分故意卖弄家学的意思。
但杜衡凝神思索，一一作答，虽偶有沉吟，但终究是引经据典，论述周全，将对方的问题逐一化解。
周围的人越聚越多，那几个世家子弟面色渐渐有些不好看。
他们将目光望向了中央的一位青年。
此人长着一副玉树临风的相貌，穿着一身宝蓝色的华袍，领口处别着枚金粟纽子，腰间悬着羊脂玉佩。
“崔兄……”红衣士子面带难色，也向对方望去，颇有几分求助之意。
对方点了点头，手里悠哉摇晃着的扇子“唰”地一合。
“诸位高论，确是精彩。”他将合起的扇子敲在手心，开口道，“只是，谈经论道，终究是为了经世致用。方才杜郎君言及‘天人感应’，谓其旨在‘警示人君，劝其修德’。”
“然，若逢乱世，君王失德，天灾人祸并举，饿殍遍野，此时，为臣者当如何？是恪守‘天命’，坐待君王自省，祈求上天垂怜？还是当，另寻他途？”
此问一出，场间顿时一静。
之前的争论，尚在经学范畴之内，纵有刁难，亦有章法可循。但这“崔兄”的提问，却骤然拔高，直指忠君与民生，天命与人事的冲突。
在这前朝覆灭未久，新朝初立的背景下，这问题显得格外敏感。
杜衡脸色微变，张了张口，却一个字也说不出来。
若说坐待君王自省，未免迂腐冷漠，置万民于水火而不顾；可若是说“另寻他途”……在这前朝殷鉴不远的当口，这几乎等同于公然讨论“取而代之”的可能性。
周遭的空气仿佛凝固了，连带着风拂过树叶的飒飒声响也变得微弱而遥远。方才还略显嘈杂的人群，此刻鸦雀无声。
那群世家子弟们看向那“崔兄”，又看看顿口无言的杜衡。
这个问题，无人敢轻易接话。
就在这一片沉默当中，一道清越如玉石相击的声音突然自人群之后传出。
“天灾人祸，非独君王失德之兆，亦是吏治腐败，民生凋敝之果。”
“为臣者，上不能匡君之失，下不能安抚黎庶，才需问‘当如何’！”