普通小子来戏班当学徒，自然翻不出什么水花，但周莲泱和乔璃读过书，是富贵人家遭难出来的，严树明就多给一分尊重，置了好酒菜，权作接风。
两元钱一桌的便席菜，两个冷荤，两个热炒，两个大碗，再一大件红烧整肘子，全是玉关柳使养女严雪辕提回来的。
她个子比养父还高，肤色黝黑，身板壮实，从后背看，若没有细掐进去的一截腰，根本瞧不出是个寻常女子。
周莲泱往她比同龄小子还要宽一节的肩瞧，心中感叹若自家表妹以后也能长成这样健康强壮，他就欢喜得别无所求了。
殊不知，他家表妹病愈长成后倒是与严雪辕相差无几，但他气恼不成却被扛起来的时候，可没有今日这般欢喜……
一桌菜从饭馆提回来，光是木匣子就有三大只，沉甸甸的，叫周莲泱来，都未必提得动。严雪辕身板不摇不晃，稳当当健步如飞，从饭馆回来到摆好菜，碗碟上还冒着热气呢。
冷荤是咸火腿与盐水鸭的拼盘，炒菜有熘肝尖、炒牛肉丝，两大碗为红烧鱼块和四喜丸子，相当丰盛。这样的菜，在吴铁音家，便是砍去一半，也是从未吃到过的。
周莲泱观察严雪辕的面色，就明白这顿饭她只当寻常，并不如何稀罕。
严树明开了一瓶酒，只有他一人独饮。一筷子肉，一口白酒，很是自得，时不时招呼两人夹菜。喝到最后，见他自斟自饮的孤独，玉关柳也用了两杯。
她一喝酒便上头，脸红红的，隔空点一指头在周莲泱额上：“小莲儿，你听过什么好戏不曾？”
说完，也不许他接话，自顾自笑靥染红云：“想必是没听过的，你呀，还有你，小乔儿呀，今日可是有耳福咯……”
只见她纤影一晃，人已入里屋。严树明瞧着妻子的背影，举杯笑笑：“你们东家醉了。醉了就要唱戏。辕儿，你也去换衣服。”
严雪辕放下筷子站起身，轻车熟路地披了一件胸前绣补子的文官戏袍，穿在家常衣服外面。玉关柳换得久，出来时，是一整套粉衣白披，扮得是《紫钗记》里的霍小玉。
《紫钗记》写唐代才子李益与郡主霍小玉互许终身，却因权贵记恨作梗，致使二人一别数年。小玉蒙冤受辱、贫病交加，而李益误信蒙蔽，遭受软禁。
两人久经曲折，终于以定情紫钗嫌疑冰释，冤屈终解。
《折柳》、《阳关》两折，叙述得是李益奉旨随征，霍小玉在灞桥饯行，倾情惜别之景。词曲幽幽悱恻，缠绵哀怨，堪称“临川四梦”第一梦。
当年玉关柳红极之时，便是串戏《折柳》唱成了花魁，她唱到寄生草的时候，满岸轻柳飞絮都因声凝住，不肯飘离零散，因此叫作玉关柳。
严树明早已净手，擎一琵琶，随手一拨，权作开场。严雪辕直接从点绛唇的念白开始唱：“夫人，出门何意向边州……”
周莲泱观摩的第一场戏，就是玉关柳亲唱的《折柳·阳关》。
她唱戏，还未启唇，哀怨便生。灞桥折柳，送君出关，虽是忧愁，却也不能过怨。含情脉脉，欲语还休。
玉关柳哀愁的韵味，是极女性化的，寡淡的五官，蒙上那层雾雨朦胧的哀愁后，就化成一种盈盈冉冉的凄美。
待她启声，唱飞絮浑难住，眼前就仿佛真的看见雪片似的灞桥柳絮；她唱妾有泪珠千点，指拈严雪辕衣袖，就真落下泪珠如串，染湿层叠袖摆，随丈夫李益远行边州。
她倾腰下弯，回身展袖，真如孤鸾之在烟雾，将人扯入戏文中的情思，哀霍小玉之哀惧，愁霍小玉之离愁。
无论是周莲泱，还是乔璃，两人全都听住了，心神迷进烟雨朦胧的灞桥柳岸，忘了夏日燥热，忘了前路渺渺，忘了己身忧愁。
她确实是有资格当我老师的。周莲泱想。那么，一个秦淮伎女，唱如此精妙的戏，究竟师承何人呢？他一问，再问，玉关柳都未曾告诉他。
很久很久以后，玉关柳已不再是玉关柳，恢复本名，才肯将自己的故事徐徐道出。
现在，周莲泱只是暗自将玉关柳的腔调情态记进心里。名师难得，想要学戏，更要有好的记忆力和悟性。他都不缺，但是，若想早早出名，赚得更多银钱，必须做得比下苦功夫还要超过几分。
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祭祖过后，严树明就要携妻女回江宁了。周莲泱与乔璃本无什么行李，到了戏班，自然有分配的日常用品。最后，只有几身衣服放在包裹，剩下的碎银一分为二，一半之前留在吴铁音家，一半全换为成药，以备乔璃不时之需。
跟随马车离开之前，周莲泱没想到，自己还能见到一个人。
他本出门去城中大医馆取表妹的药，回程路上眼前突然转出个人影，拽着他胳膊要猫进暗里头。周莲泱吓一跳，本能要挣扎，后背就被敲一记，还是熟悉的力道：“小子，是我！”
吴铁音穿着条棉裙子，上半身是件新做的窄袖单衣，手里提了个打得严严实实的包袱，看了他两眼：“这几天你俩走了，老头吃不香睡不好，一定要我给你们带一兜子奶饽饽。真是，也不是没养过小孩，有啥可稀罕的。”
说着，她一递一塞，把包袱让进周莲泱手里。
“别拒，我知道你要走，特意找你说几句话。你要是拒我的奶饽饽，这几句金玉良言可就听不着了。”
周莲泱犹豫片刻，把包袱背到背上：“音大姐想说什么？”
吴铁音抬起眼，飞快把他一瞧：“你铁了心跟玉关柳，想着跟她唱戏赚得钱多，是也不是？”
没什么不好承认的，周莲泱点点头：“是。”
“好，你虽然是个少爷，但也是个爽快人。我读过几本书，不是睁眼瞎，所以问你：你知不知道，你入泰春班，当玉关柳养出来的荤角，这一辈子，都不可能再捡回你的少爷风光了，一辈子，都会被戳脊梁骨，遭人唾弃，死也入不得祖坟。你想想，为这一时一刻的银钱，搭进去一辈子的骨气名节，值得么？”
周莲泱苦笑，沉默半晌，只说了一句话：“可是没有钱，我妹妹就活不成了。”
吴铁音一噎，神情也有些无奈：“我不是……不是瞧不起你，也不愿泼你冷水。你不了解玉关柳，我是知道的。她是个顶下贱的坏种，能做出什么样的事，凭你这种涉世未深的毛头小子，根本想象不到。我并非蓄意抹黑，而是因为我比任何人都了解她。”
女人往墙上一靠，锁紧手臂，脸上的表情似追忆，又似愤懑，破坏了素日给人的那种踏实的朴意，看起来有些奇怪：“玉关柳此人，能为一己之私、之乐、之快意，全不屑什么诚实道义。只要能得到自己想要的，骗一个人，杀一条命，又有什么不能做呢。”
周莲泱被她的话搞懵了：“音大姐的意思，是玉关柳杀过人？”
吴铁音定定地看着他：“我的意思是叫你不要信她。她这人，若是把谁看进眼，一会好、一会歹，能生生把人的骨头磨垮。我叫你别信她，是为保全你和你妹子。
当年她演花旦演得好，戏班里和她一直搭戏的小生倾心于她，身家财产全都予了玉关柳。她那时名气大，这点爱慕不算什么，自然看不进眼里。年节时有霓国人要她唱戏，言语无状惹了她，她不唱，霓国人就将烧红的炭块活活塞进那小生的喉咙里。即便这样，玉关柳也不屑。第二天，坏了嗓子的小生就吊死了。”
周莲泱若有所悟，可不管怎么说，音大姐为何担心他会信任一个把自己当作货物出卖的班头呢？吴铁音像是看穿他的心思，摇摇头：“现在多说无益，有些事只有碰到临头才能懂，我到时候只希望你还能记得我的只言片语罢了。”
说完，吴铁音又嘱咐周莲泱几句。她人做事爽利，既已道别，便不多留恋，干脆利落地走了。
待到周莲泱提着包袱回到两人暂住的小厢房，见到乔璃，将吴铁音告诉他的事情说了，才觉得有些晕乎：“囡儿，你说音大姐特意和我说这番话，到底是什么意思？”
“她的意思是，玉关柳是个危险的人。”乔璃摸摸他在外行走热乎乎的脸，拧了条帕子给他擦汗。“不要紧，我大概知道了。”
周莲泱乖乖仰着脸，拨开长长的额发方
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便她擦。他已开始留头发了，几绺刘海垂在鬓角。昏暗的小灯下，他的眼不肯和她错开，深处晕出两点自然生发的、又软又厚的眷恋。
乔璃心头一动，指尖隔着手帕轻抚他的眼睑：“表哥，你闭上眼睛，我给你擦一擦。”
周莲泱闭上双眼，只感到一根微凉的指微微挑高他的下颌，指尖顺着颌角曲线轻轻抚过，像逗小狗儿似的磨蹭两下。
未等他深思心里头忽然钻出来的痒意，两片轻薄柔软的东西就覆上他的嘴唇。
少年整个人一弹，眼睛大大睁开，不敢置信地看着面前笑意狡黠的女孩。她在这样惊恐又掺杂一丝羞恼的视线里按住他的后脑，加深这意料之外的触碰。
她的舌尖探出一点，舐过他的唇珠，慢慢地、仔仔细细地舐一圈，像是在品尝什么名贵珍稀的甜美之物。
周莲泱整张脸血红欲滴，想推开她，又不知如何下手，怕仓促间弄疼了眼前脆弱的女孩。
乔璃还凑过来，居高临下地，将脸搁在他颈窝里，轻轻往他耳畔吹气：“表哥连下巴长得都比别人好看，是我见过的女人男人中最美的。”
“荒……荒唐！”周莲泱侧身想跑，可女孩半个身子都搭在自己肩上，八爪鱼一样挂着，他怕摔了她，不敢动，被施了定身咒似的，维持在一个微妙好笑的姿势。
“姑娘家……怎能……”
“什么姑娘家，我和表哥已经是夫妻了。”乔璃趴在他肩头，嬉笑着，亲亲他的耳根。“表哥懊恼的是，主动的不是你，是我？”
“囡儿……”他的人也如耳根一样，戳破就软了，似嗔还怨地瞥她一眼，“……你不累，还不睡么？”
“表哥先睡，给囡儿暖暖被窝。”乔璃大发慈悲地松开他，就看见周莲泱逃也似地蹿进被子里，半晌，才冒出一句话。
“……你还要做什么，早些休息吧。”
乔璃便笑：“我得写一封信。”
她回到小桌前，桌上搁着一封写了一半的信纸。纸非好纸，笔也只是炭笔。
周莲泱不在的时候，玉关柳捉了她，告诉她“荤角”的事，眼角眉梢流露的都是恶意。她这个人很奇怪，不愿强逼人时，说的是真话。可说她不愿放周莲泱走时，也是真心话。
但乔璃写在信纸上的不是玉关柳，也不是周莲泱终要面对的“荤角义务”，而是他去找玉关柳时，学着她的气势，展现价值，让玉关柳升起收徒之心的模样。
“学技必先学文，大半唱戏的学徒，都是未读过诗书的，戏中情态深韵又怎可理解？不能理解，又怎能传达给看戏之人？我通读四书五经，学过琴棋书画，还给教堂洋人唱过诗。国人士子的喜好，洋人爱看能理解的东西，我腹中都通一二。如今年岁也不算大，我又非毫无根基之人，东家若是错过我，可是放跑了会生金蛋的鸡，我都要为您惋惜了。”
思绪就此打住，乔璃揉揉额角，眼前仿佛能幻想出周莲泱据理力争的模样，不由自主地笑一笑。
她写完，就把信纸一角沾上灯火，不一会就烧成灰烬。
“不管恢复记忆后，你是怎样的人，这些信……是我写给你的。你若欺负他，我可不允。”
乔璃点点自己的心口，上扬的嘴角慢慢落回原处，又恢复不声不动便宛若死人的神情。
“欺负……偶尔欺负一下也不是不行。只是不能太过。”
乔璃起身，被窝里面已经是暖呼呼的了，钻进去，从后面搂住周莲泱的腰，抵着他尚不坚厚，但足够挺拔的背脊，很快睡着了。
这时候，两人具以为，下一站会是柳碧胭脂红的江宁，却不料泰春班只在江宁待了月余，严树明就听到朝廷颠覆的风声。
各路人马动荡不安，连带江宁也少了几分酒旗戏鼓的悠闲。经过多次考虑，严树明也在甬明行商友人的劝导下，携泰春班沿河道往上，进入海市。
一番折腾，落脚，适应，见缝插针地排戏，等一切尘埃落定，已是翻年再翻年。
周莲泱学艺近两载，第一次登台亮相，已是新历初年的上海滩了。