那日，丧材铺的吴铁音得知周莲泱的决定，脸色就变得不好。他不愿勉强，再留几日，待乔璃病体好了个七八分，提前收拾几件衣物，认真道谢拜别。
九月的第一天，周莲泱带着自己的表妹乔璃，投奔玉关柳的戏班。
“你竟真来了。”
门应声而开，走出个女人，开门之后，先看周莲泱，又看乔璃，视线意味深长。打量片刻，侧身让两人进来。
这是一个不大的院子，看得出不常住人，园中花草盆植都枯黄萎败，但四下精心洒扫过，墙角都不积灰尘。
给两人开门的女人只有三十岁出头的模样，穿着素衣布鞋，材质并不昂贵。她的五官很淡，素面朝天时，颧骨能看见几颗褐斑，实在说不上有多好看。打一照面，很难想象她曾在苏淮一带，得过“小陈圆”的名号[1]。
“我那夜说了好些话，东家居然不信我？”
周莲泱一手牵着表妹，一手拎着包袱，头发打了一点油，往后抹得整整齐齐。他的脸也洗的很干净，走了两刻钟，染着薄汗，仍然是清爽利落的。
他侧头轻捏乔璃的手，道：“妹妹，这位就是我与你说的泰春班东家。”
两三日不见，少年看着似又沉稳两分，只是不知让他牵肠挂肚的“表妹”又是何许样人。
心里这么想着，女人脸色不动，只是笑道：“贱妾无名，只得‘玉关柳’一诨号，你就跟着别人一道叫我柳姨，或东家罢。”
低眉敛容的少女乖巧道：“见过柳姨，柳姨好。”
夜里蓄的晨雾在太阳还未升起前就散了个一干二净。天还是热，时而连绵的阴雨，也挡不住汗透重衣的旱燥。
玉关柳解开腰间的松花汗巾子，轻轻擦拭额角。她天刚亮时就起床打拳吊嗓子，二十年来除非大事，否则一日不歇。
刚吊完嗓子，玉关柳说话还是很轻，细声慢语的，步伐款款，引两人去待客的小厅。
“我活了也有半辈子，听惯痴情名伎负心汉，未闻有男子自甘下贱养幼妻的……”她瞥了一眼容色沉静、但掩不去五官稚嫩的乔璃，“你这‘妻子’，十五岁都未有罢，当真结婚了不成？”
“回柳姨的话，我与表哥两年前订婚，半年前确已完婚了。”
听到乔璃说话，周莲泱后背下意识一挺，跟着点头。
玉关柳慢悠悠伸来一只手，乔璃没有躲，任由那只留着两根水葱似长指甲的手覆在额上。
“小脸发青呢，真是可怜见的。”玉关柳待两人坐下，端了热水点心。“小莲儿，你再把药单拿出来与我瞧瞧。”
她说着拈了一块海棠糕，强硬塞进乔璃掌心。海棠糕是新做的，表皮烤得微黄，放冷也自带一股麦香。
周莲泱瞧她捧那块糕，四只眼睛盯着，吃也不是，不吃也不是，只能低下头轻轻啃一口，里面的红豆沙都未啃出来，不由笑一笑：“没有什么药方，都是表妹根据自身的情况，现写了由我去抓。只是有几样，如紫参、天麻，冬虫夏草一类，不仅品质要好，也需足一定年份，因而贵。 ”
“哦？”玉关柳把一双眼转向乔璃。
那并不是一双秀长多情的美目，线条平凡，眼睛却是慧黠不宁的，微微那么一顾盼，并不刻意，就似一泓秋水般流淌出魅力来。
“是你写的？”
乔璃垂眸片刻，道：“柳姨见笑，不过是我请不起大夫，依着家中吃惯的药方增减一二罢了，并不值得在意。说起来，若要入戏班，表哥的卖身契，能否让我提前一观？”
玉关柳抚掌轻笑：“并非卖身契，而是学徒契，可要记好了。我与你表哥也说过，就算是那娴熟的工匠，一月起薪不过二十银元。你那药方里，上好的天麻一两便要一月工钱，更不用提紫参，二三倍也使得。戏子下贱，又是从头学起，便是加上你花言巧语同我说什么拉丁语、教堂唱诗的基础，我也不会给高于十五的月钱。”
“这是清角的价格。”周莲泱低道。
玉关柳轻叹：“不错，这是清角学徒的价格，是我观你有唱红的潜力，才出这高价。你若唱红，票友专给的投笺披红[2]，我是不苛的，但每场票收，你连分红都不会有。”
“所以我……我不当清角。”周莲泱的声音有一线抖，却还是稳住了，“若是不当清角，一月你愿出三十五。”
“不错，这正是我在学徒契里拟的价格。”玉关柳递来一张纸，还有红泥盒，“签了名姓、按好指印，契约成立。”
“不做清角，又是什么？”静默倾听的乔璃忽然开口。
玉关柳点了点手里的堆花紫砂壶，悠悠一笑：“所谓清角，就是卖艺，卖嗓子，卖戏里头的身段儿。另一种么，就是要把你能卖的无所不卖，譬如你表哥读过书的少爷身份，给洋人唱过圣经的诗童气质，最重要的，自然是……”
“东家。”周莲泱的嗓子微微凝噎着，眼圈周围也积出一圈薄红。他眼睛里盈了一层莹光，雾颤颤的，依然看得出深处的几分刚强。“签契的时候，您要表妹也在一旁看着。她在了，便行了罢。”
玉关柳怔了怔，瞧他含泪凝不流的模样，道：“……我本还存疑，现在发觉你入此门说不定天然有一番造化。也罢，你签了契，今日就在我这里住下吧。”
“请您等等。”乔璃转过头，黑黑的瞳仁似是要扎进少年心里，“说了这么一句清角的事，又不往下说了，为什么？我要知道。”
“不做清角，表哥又要做什么？卖什么？”
“不卖什么！”周莲泱猛地站起来，双手按在桌子上，背脊微弓，低头不去看她，“你……你总会知道的，我不打算瞒你，只是，只是现在又不用……不用卖，知道了也没意思。是么？”
最后一句话，是问给玉关柳的。女人叹道：“我不是什么善心家，泰春班虽然不止教清角，但也绝不强逼人。都一样苦命，做这些又干什么呢？再且，总要唱红了戏，才有人愿意买，最小的，也要从十五岁做起。”
这番话虽然没有明着指出卖什么，但有心人也都能猜出来，周莲泱只强撑着安慰自己表妹不知人事，用言语哄她，也哄自己罢了。
乔璃倒真没继续问个水落石出去剖他的心肝，只愣了一会，望着玉关柳，道：“这契，一签要签几年呢，能告诉我吗？”
玉关柳答：“惯常签三年、五年，不做清角，就要更久。他的契是十年，若唱不出名堂，这契我可以毁。但他唱好了要走，可是走不掉的。”
开头，玉关柳以为她不言语是怵住了，便要周莲泱按指印，半途却被一只手挡住。这小女孩的眼睛逆着阳光，丝毫没有孩童的天真，倒沉着种深夜天河静水似的幽静。
“我知柳姨给的条例已是极宽待的了，照理，表哥与我合该感谢。但我还想再开一个价，纳入契约，五年之后，表哥可以按约赎身。”
说完，她撩起衣摆，对着玉关柳缓缓跪下：“拜求柳姨。”
周莲泱前日将自己卖了的时候没哭，面对吴铁音异样的眼光时也没哭，现在忽然就倏倏掉下泪来，想，表妹今日替他而跪，他便是为她随时死了，也只会感谢她。
玉关柳瞧着眼前这对苦命鸳鸯，突然把脸一横：“凭什么？我教他成名便要一二年，有无人买尚还存疑。倘若他唱出名，只能卖两三年，我又能赚得什么好？一直捏在手里岂不稳妥？”
“柳姨误会了，我说的价，并非几许银钱。即非钱，也非别的赎身物。我押给柳姨的，是一笔对未来的投资。”乔璃停顿片刻，慢慢补充道，“我想以我未来五年的可能，去换表哥五年的价值，因为到时候，我一定能给柳姨带来更大的利益。”
回应她的是一串银铃似的笑声。</p
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玉关柳这个人很奇怪，她轻声慢语时，总有一种超越年龄的成熟风韵，笑起来倒好像一下变年轻了，露出一种小女儿情态。
花枝娇俏、容色轻颤间，显示出一种怪诞肆意的、孩童般天真的恶毒。
她笑毕，却不说话，拿起眼前的紫砂壶，轻轻拂拭。她看着紫砂壶的目光，即怀念，又藏着一股深切入骨的怨恨，和说不出的倦：“苦命鸳鸯，真可怜呵……小姑娘家家，好大的口气，我不信，不添，不要什么远大的投资。就给我卖命吧，皮肉、鲜血、傲骨……每一寸我都会榨个干净。”
周莲泱的唇微微抖起来，伸手要去把乔璃从地上拽起：“囡儿，别跪了，没事，只是十年而已，我可以的……”
“五年之后，表哥仍在泰春班当清角，尽可卖唱，只是另一件，请允我赎回。”乔璃搭着周莲泱的手，慢慢起身。她跪得有点久，站起身，面色更白。
因为每日药吃得不如以前好，她更容易感到乏累，眼前也蒙上一层水雾，看起来要哭了似的。
玉关柳一直在不着痕迹地观察她，以为二度遭到拒绝，这小女孩会哭、会悲伤，会怨恨，谁知那双眼里不仅没有这种情绪，反而是……
奇货可居之意？
这让玉关柳想不明白，甚至开始质疑自己对人心的敏锐，心念电转间，乔璃已走到她近前，忽然笑眯眯的，瞧得玉关柳心头一跳：女孩的右手攥成个拳头，莫不是想打她？这也太荒谬了。
她感到荒谬，却也没动，想看看对方到底要做什么。
只见乔璃用拳头抵住玉关柳后腰偏下的位置，手腕一转，拳峰抵着一处深深揉进去。
玉关柳发出从未有过的呕哑难听的一声“诶呀”，前倾着伏到案几上，不受控地将杯碟哗啦啦扫了一地。唯那只紫砂壶，被乔璃提前拿在另一只手里，倒是保住了。
“你、你做什么……”
她这么一点、一揉、一转，转得玉关柳后腰生生得痛，一下脱去浑身气力，软如面条，被乔璃按住肩膀，硬将那股痛劲揉散揉开。
说来也怪，剧痛过去，剩下的是一种懒懒的松倦，上年纪后，五六年都未有这样轻松的时刻。
“柳姨身体好，但后背的经络很不通畅，总淤堵着，月事怕也不调，不是连月不来，就是一来极难过。”
乔璃将紫砂壶小心放回玉关柳手里，唇微微一扬：“表哥现在尚不能赚钱，还要依您教导，才能登台唱戏。但我已可以为您创造价值，弥补这段时间的空白。这样积年的毛病，我一望便知，非说大话，但戏班往后有人患病，与其请大夫，不如先问问我这个免费的劳力。”
她把话点到为止，坐回原位，由缓过劲的玉关柳思考。她不急，玉关柳反倒慢慢凝重神色。
“前话求柳姨的是投资，并非施舍。”乔璃抬眼，“而我今年，方及十三。”
玉关柳神色微动，半晌，又笑起来，只是银铃般的笑声里，少了几分嘲蔑。
“你表哥前日来找我，装得勇敢，实则心底没谱。在这个年纪，倒也值得夸赞。我便猜，这孩子外强中干，一定是模仿家里大人，没想到模仿得是你。”
女人扶腰往后靠靠，了悟地抬起手，搭着前额。
“他与我谈话的气势，学得也是你。奇了，真是奇怪，从未见过你这样的。”
她抬起笔，在学徒契上草草写了一行，转给乔璃：“喏，五年之后，若你真有什么能为，付这个数，我也就放你表哥走。”
周莲泱定睛一看，契上赫然写着“肆万贰仟圆整”。
需知当年他家老太爷请一个戏班，不过千余银元，而今他的一纸赎身状竟标了四万两千银元——足可置三坊五巷，雇十馆百伶，演它一十二年戏。
不等他高呼荒唐，乔璃一点头，抓住他的手指，轻蹭红泥，按下手印。