小汤山位于皇城北边，不过一个小山丘，但地势略高，登顶足以俯瞰城间百态。
山麓有温泉，今日天朗气清，平整如镜的水面映照出碧蓝如洗的苍穹，清风徐过，拂散轻纱般的白雾，泛起涟漪，波光粼粼。
一队自宫中而出的仪仗，正沿着青石阶台慢慢向上行进。
福安长公主和恭平郡主晨起便忙于梳妆，过午不食不睡，待到日跌，盛装来到山庄门前等候。
——此山庄乃皇帝赐给裴执鹤的及冠礼之一，亲自题字“积秀”，是除了皇家行宫之外，占地最多的地界。
不多时，已是精简过、却繁丽的华盖映入母女二人的眼帘。
“女儿见过母后。”福安带着恭平行礼道。
赏着绿水青山，伴着花香鸟语，太后一吐闷在深宫许久的腐气，当下满心惬意舒爽。
她一头银发，只以木簪束发，腕间串着佛珠，显得像是寻常人家的老太太。
未看到裴执鹤的太后，敛了几分笑意：“都起来罢，这日头且毒得很，难为你们等哀家了。”
“女儿有些时日未见母后，也是思念，甘愿在此等候。”福安走到太后身边，扶着她往里走。
太后缓声问道：“那西域来的乐团可调教好了？虽是请来让鹤儿高兴的，但她们的言行举止不能轻浮浪丨荡，反之败坏鹤儿的名声。”
“女儿日日派人监看，确保那群舞娘只献艺，不做旁的事。”福安恭敬道。
太后微微颔首：“看来你虽然理不清家务事，但在外甥的生辰宴上，你还是个拎得清的。”
她面上还笑着，仿佛说的话不是故意给福安难堪。
福安牵扯了几下嘴角，却挤不出一个字。
远远地，太后瞧见一个人影朝她走来，脸上重新扬起笑，问道：“那是鹤儿吗？”
“回太后，是的。”
“快，快看看哀家身上打理好了没？”
“恕女儿愚笨，没看出有不妥的地方。”福安忍住白眼，回道。
裴执鹤今穿绛红色大袖圆领袍，墨发束起，显露出俊美无俦的脸庞，薄唇微抿，浑身透出一股高不可攀的气息。
向来偏爱他的太后，立即止住他的举动：“免礼，免礼，一个多月未见，哀家想你了。”
裴执鹤上前握住她的手，惯来淡漠的眼眸中，也析出几分温柔：“是孙儿的不是，今日是孙儿的生辰，孙儿斗胆请求皇祖母，多在积秀山庄住些时日。”
“皇祖母”是被当今圣上特别允许的称呼，作为同胞兄妹的孩子，本就是一家人，不应分内外。
“好啊，只要你不嫌哀家这个老东西，扰你清静。”太后揉着他的手背，笑呵呵道。
这厢其乐融融，那厢祝谣跑得气喘吁吁。
她先是在乐团那边，为珍珠迟来编了个理由，糊弄过去，半道上看到太后，急急忙忙地跑回小房。
此处是间空置的库房，暂且无人光顾，祝谣便临时征用。
“要不要我搭把手？”祝谣看着正给自己缝珠缀的珍珠，尽力平稳气息道，免得将紧张的气氛传递给她。
心思敏感的珍珠，一下便察觉出祝谣因急切而发出的轻喘，银针偏了几寸，猛地扎到了指腹：“嘶！”
三日前，祝谣空手而归。
珍珠克制不了往最坏的方面去想，自认或许是老天也要阻止她靠近侯爷，面上配合着祝谣积极想法子，心底却动了放弃的念头。
祝谣选择不对珍珠隐瞒消息，不是为了看她自怨自艾的，连安慰都顾不上，她便去向乐团协商，能否借到一条舞裙。
然而不幸的是，乐团里每个人的舞裙，都是自己出钱定制的，轻易不外借。
那还能怎么办？只能她们动手，赶制一件新舞裙出来。
舞裙的衣料从哪儿找？祝谣不管什么材质，薄纱、帷幕、甚至是毯子，只要颜色和上身感觉对了，就剪下来，盯着珍珠熬夜缝制。
熬得珍珠边掉眼泪，边手中密密缝。
好在天无绝人之路，给她们送来了瑞香，有瑞香的示好和帮忙，在启程去往积秀山庄的前一夜，一件光秃秃、未来得及绣上花纹的舞裙制成了。
祝谣见她指尖冒血，用帕子抹去，吹了吹气：“没事的，只有五串珠缀要缝了，来得及！”
“不行的，我做不到的。”泪珠扑簌掉落，珍珠双手抱肩，茫然地看着地面，呢喃道，“老天要惩罚我，一开始用了不正当的手段接近侯爷，我错了，我错了……”
祝谣狠狠地摇动她的肩膀，语气重了不少：“都到这种时候了，你不要再说放弃的话了！眼下的情形是，你不上也得上，否则恭平郡主不会原谅我们戏弄了她的！”
珍珠的眼泪不停：“可是，献了舞之后呢？侯爷会记起我是谁吗？要是太后不满意我，我还如何能出头？”
鉴于她的问题涉及剧透，祝谣闭紧嘴，只冷脸把针线重新塞回她手中，瞪着她，掐断她陷入悲伤自责的苗头，要她现在、立刻、马上动工！
宴席会在暮云四合之际开始，不到最后一刻，祝谣绝不会让珍珠停下脚步。
“你是想我死吗？”祝谣面色凝重道，“如果你不想上台，那你现在便走，正好逃出去，远走高飞，一切后果我独自承担。”
珍珠一听，眼神清明了许多，嗫嚅道：“不是的，我、我不想你死……我缝，我缝，呜。”
她极力憋回呜咽，心下被祝谣凶的委屈，竟霎时间胜过对舞蹈时可能发生失误的担忧。
“我绣就是了嘛，别生我气了，好不好？”
*
临近黄昏，宾客陆续到场。
在离山庄大门还有一里远的位置，一顶蓝盖轿子停在古树下。
半晌，轿夫举着门帘，等得不耐烦了，孔夫子才下了轿，抖着衣袖，眼朝天，踏着四方步要走。
却被轿夫挡住了去路：“这位爷，钱您还没结呢！”
孔夫子嗤了声：“粗俗。”尔后从腰包里抓了铜板，一枚枚数清楚后，丢给轿夫。
从树后出来的孔夫子，自然而然地把在身后啐骂的轿夫，归结为是嫉妒。
沾了国公府夫人的光，他得了帖子，得以窥见这始建于
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前朝的积秀山庄。
只是这儿的下人实在无礼，竟不来引他入座，害得他在里面打转。
因不时有旁的贵客经过，孔夫子为不显窘况，只能端着架势，胡乱地从东走到西，又从西走到北。
孔夫子大腹便便，走几步就气喘、冒汗、腿打抖，道袍贴在身上黏糊糊的。
帕子湿得能拧出水，他坐在亭子里，重重地呼吸，喷气的声音像是只野猪。
天色愈加阴了下来，他犹记得开宴的时辰，起身终于打算寻个小厮带他过去，却在下一刻，碰到了裴执鹤。
孔夫子想起他失怙失恃，又想自己正值不惑之年，却无妻无儿，见裴执鹤一副目中无人的模样，骨子里升起一股好为人师的冲动。
“侯爷可知，有句话是与人为善，虽未至祸——”
他挡在正中，作揖进言，却迟迟没有回音，抬眼看去，早被裴执鹤完全无视，撇了下来。
丫鬟立在一旁，不知看了多久的笑话，她掩嘴道：“您是要去席间落座吗？请随奴婢来。”
最后孔夫子灰溜溜坐在宴席最末，周遭都是打着谁谁谁远房亲戚旗号的宾客，连上座的人都睄看不分明。
“鹤儿，来尝尝这糖糕，沾了花蜜，香气扑鼻。”太后给裴执鹤挟了一块，“你姨母花了心思，搜罗了不少新鲜玩意，待会还有西域来的舞团献艺。”
今年生辰宴别开生面，福安铆足了劲要做好，听了恭平的劝说，又讨了太后的认可后，连同席间的佳肴，都穿插入异域特色。
单说那糖糕，多数人是头一回尝到这种极致的甜。
它的做法是，将煮熟的糯米捶打成糊，间或加入白糖，接着置于平整的容器里，切割成方正的小块，裹上面粉，再下入提前融了蔗糖的锅中油炸定形。
咬一口，甜蜜又油酥。
裴执鹤忍着不适，咽了下去：“多谢姨母。”
陆续有人到座前给太后请安，继而恭维起这个受皇上和太后看重的天之骄子。
“侯爷年少有为，前途是一片光明啊！”
“侯爷玉树临风，美冠如玉，端的是貌比潘安，颜如宋玉，才比子建！”
“看到侯爷，臣便起懿阳长公主和驸马爷当年的风姿。”
“不知侯爷身边可缺知冷知热的人？臣家小女年芳二八，精通四艺，性子温驯……”
恭维到最后，图穷匕见，话茬总会被引向婚姻大事之上。
裴执鹤听过许多这般的话，眼下已然不甚在意。
他看着座前的王公贵戚们，一个个衣冠楚楚，却是干着皮条客的活，张罗着怎样将姑娘卖个好价钱，虚伪，虚伪！
没有情爱的婚姻的下场，裴执鹤已然从父母身上可窥一斑，他是断不会接受利益至上的结丨合。
落日熔金，渐渐西垂，终被灰蓝色的云蔼尽数吞没，一阵悠远的笛声在此刻蓦然响起。
须臾，轻快的鼓声，清脆的铃声，齐整的脚踏声，拉开了生辰宴起始的帷幕。
裴执鹤遥遥望去，于一片似火橙红般的烛光中，擒住了女子曼妙的身影。