第13章
每逢强敌入侵，历朝历代都是自北陷落。
辽东地处偏远，百姓民族组成驳杂，从未错过陷落的机会。
自前朝被胡人攻陷，辽东在胡人政权下求存近二百年，本地百姓已经渐渐习惯了谁拳头大谁就有道理的生存方式；但今时不同往日，本朝建立之后，至少归顺朝廷的这群官员和将领要遵从法纪。
杀人偿命、欠债还钱，天经地义。
虽然杀奴婢罪责有所下降，但也少不了脱一层皮。
周老爷子在这个位置上坐不几年了，不可能再从头扶持一个孙辈接替自己的职权，日后肯定会面对人走茶凉的局面。
他原本计划给儿孙铺完路就退下来，现在最能打、有指望积累军功的孙子早亡；要是儿媳妇再因为杀人进去蹲大牢，外人肯定会认为周家无法遏制颓败的势头，而主动出手瓜分他手下的权利！
周老爷子之前要求沈千鹤来自家居住三年，不光是为了圆了孙子生前遗愿，更是为了告诉外面的人，周家和郑、沈两家的关系没有因为周桐去世而破裂。
郑中徽有设计火器的才能，远不是他们这群指望着没头的军功才能升职的人家可以比的。
与郑家交好，百利而无一害。
周桐在世的时候，周老爷子乐见小辈挽在一块；现在周桐过世了，周家就更需要郑家这个盟友了。
他必须彻底排除周家败落的风险。
周老爷子情不自禁展露出在官场上的锋芒，但下一瞬，他脸上恢复了邻居爷爷慈眉善目的姿态，主动询问沈千鹤：“千鹤啊，咱们两家有通家之好。你伯母没了儿子，这些日子疯疯癫癫的，难免会冒犯人。没有管好她，让她跑出门是我们周家的错，你看，我把她送去山中寺庙静养，派两个嬷嬷专门照料者王氏，如何啊？”
姜是老的辣。
周老爷子只字不提杀人的事情，好像是为了沈千鹤被打扰，才要处置王氏一般。
沈千鹤没接茬，收起笑脸，有话直说：“周爷爷，王氏做的那些事情，你不会一点风声没听到，但我娘产子，你却没有派人送贺礼。由此可见，对于周桐落崖丧命的事情，你心中也是有怨的。但我可以对天发誓，他落崖绝非受我指使，我问心无愧。”
周老爷子马上辩解：“千鹤，我没有那个意思。家中白事未了，送礼上门不多当，我就想给桐哥儿圆梦罢了……”
沈千鹤摆手，打断周老爷子的话：“我没经历过风雨，说话办事不如年长者周全，我说这些是看在你对我父亲的恩情上，不是为了打消你的怀疑。”
少女竖起三根手指：“我不想兜圈子——一、周家出面对外公布，王氏已疯，之前污蔑我的全都是胡言乱语，周桐之死与我无关。二、王氏日后不得公开出现。三、周家人不得纠缠我的婚事。周家做得到以上三点，我马夫丧命就是一场意外。”
“千鹤，你的条件是强人所难呐。老夫能让人看管住王氏，可周家上下那么多人，我哪管得住悠悠众口。”周老爷子一脸为难。
真是笑话，连她发话，都管得住家里几十个仆妇，周老爷子一生积威，周家人难道还会阳奉阴违？
都是推脱之词。
沈千鹤当场转身，抓着贺同章告辞：“公堂见吧。”
周老爷子霎时急了。
这丫头提要求之后，怎么没一点讨价还价空间的。
王氏带着部曲杀人，这么大的事情真被捅出去，连他都要吃一顶“治家不严”的黑锅，跟着受牵连，日后还怎么提拔后人。
周老爷子那副“哀莫大于心死”的神情完全消失，他跳下座椅，一把拉住沈千鹤：“你急什么，总要给我管住儿孙们嘴巴的时间。”
沈千鹤认真盯着周老爷子的脸看了一会：“周爷爷的意思，你同意了？”
周老爷子嘴角微微抽搐：“咱们两家，合则两利，分则两害。我没有拒绝的理由。”
“哦。”沈千鹤应了一声，脸上看不出赞同还是反对。
上门求见的人是沈千鹤，本该是周老爷子占尽优势；可现在决定事情未来发展的人，还是沈千鹤。
周老爷心有不甘，着急催促：“我已经答应你了，我那不成器的儿媳妇，你该把人放回来了吧。”
“不急。”沈千鹤站在堂前，视线绕了绕，比划了个写字的手势：“立字据吧。签字按手印，我就把王氏和部曲还给你。”
这种事居然还要立字据，那他们家岂不是一辈子要被沈千鹤拿捏？！
周老爷子彻底黑了脸，一屁股坐进位置里，满怀不愿：“丫头，你这么办事可就不地道了。”
沈千鹤没有反问为什么不地道，语气更淡了：“周爷爷，一旦我把王氏、周家的部曲和马夫尸体都交给你，我手里就什么能对周家都掣肘的都没了。我还是那句话，我怀着诚意而来，周家若不想同等用心，我就去官府——只要周家出事，忙起来，一样没心思找我麻烦。”
她说完才把视线放回周老爷脸上：“周爷爷不会不明白这个道理。”
周老爷两颊的肌肉不受控制地疯狂跳动。
他怎么会不明白呢？
他就是太明白这个道理了！
他死死抓住扶手，手背青筋毕露，盯着沈千鹤的视线渗出憎恨和杀意，但最后，所有的情绪一扫而空，老人笑呵呵地点头：“千鹤说得对。”
他绕到桌后，抓着笔快速写下两人协商的内容，按下手印，递给沈千鹤。
沈千鹤接过合约，仔仔细细看了一遍，又交给贺同章：“表哥帮我看看有没有遗漏。”
贺同章扫过一遍，内容并无不妥，不过……
他迟疑一瞬，手却好像有自己的意志——写满字迹的宣纸在他双手间碎裂成一片一片。
贺同章走到书桌后，顶替了周老爷子的位置，在宣纸上分为左右写了两份一模一样的内容。然后，他从怀里掏出朱砂，另外换笔沾着朱砂，在纸张中央，以天书符字压着漆黑的墨痕写下“两家自愿勘定合同”几个字，才招呼二人：“一式两份，都签上姓名、按手印。”
沈千鹤毫不犹豫地签下自己姓名，轮到周老爷子的时候，老人已经气得脸红脖子粗，嘴里反反复复念叨着：“好好好，果真长大翅膀硬了，更有门路了。”
酸话说过，他不情不愿地写下自己姓名。
贺同章从中央将宣纸一分为二，分别交给周老爷子和沈千鹤，轻声叮嘱：“收好。”
沈千鹤看着纸面上红彤彤的奇妙文书，悄悄对贺同章竖起拇指：“表哥不愧是天南海北行商的人，就是心思细，撑得住事。”
“表妹也不差。”贺同章轻笑着把高帽子给沈千鹤带回去。
以初次经历如此交锋的年岁而言，整个谈判过程，沈千鹤做的已经足够优秀了。
事情结束，如同一颗巨石落地，沈千鹤长舒一口气：“周老爷子，山高水长，后会无期。”
两人相携离开，把马车里尚在昏迷的人和马夫尸体都留给周家人，马上驾车离开。
*
返程时，马车交由贺同章驾驶，沈千鹤钻回车厢，打乱了发髻。
赋南歌躺在车厢里，悄悄睁开眼睛。入目的是一头逶迤在地的青丝。
“唔、嗯？”赋南歌呻吟着支撑起身体。
沈千鹤听到声音转头，眉目含笑，一双黑白分明的眼睛闪闪发亮：“你总算醒了！”
少女的神情映入赋南歌心中，他好似被一只手波动心弦，情不自禁跟着露出笑容：“是啊，我醒了。”
语毕，赋南歌的神志才慢慢复苏，后脑疼得他的笑容都扭曲了。
他用力抹了一把脸，拧眉询问：“我们脱困了？”
沈千鹤迅速重新盘起长发。
略过马夫被杀和她用马夫与周家做交易的事情，只说自己打赢了歹徒，把他们就回来，王氏已经被周家带回便住口。
两人坐在车厢里，相对无言。
回到沈家宅院，赋南歌被请回客院，沈千鹤向贺同章告别后，独自前往正院正房向沈老爷子和刘老太太禀报今日的情况，并把从周家得来的合同交给两位老人保存。
刘老太太一下子就吓得抓起沈千鹤的手，把人拉进怀里检查一遍，确定没留下伤痕才放下心。
她流着泪轻轻拍打沈千鹤后背：“好孩子，大
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难不死必有后福。今天跨过这道坎，咱们以后的日子就顺当了。”
沈千鹤反手抱住刘老太太：“姥姥，我没事，我……已经不怕了。”
王氏得到周桐死讯，闹上门的时候，她还会紧张；但短短几日，经历过这么多之后，她突然发现处理问题，没有想象中的难。
沈老爷子将合同珍重收藏，跟着上前抱了抱孙女，眉目舒展开：“说得好，这世上没有解决不掉的难题。千鹤，等你娘做完月子，她们娘家回家，你留下来，开始掌家吧。”
“姥爷？”沈千鹤惊讶地抬起头。
沈老爷子摸着她的脸：“我原想等你大一点在接手，现在看，你已经有应对的底气了。不用担心做不好，有你舅母在，再差也不会更差了。”
她舅母王凰儿成事不足败事有余，即便接手沈家厨房的事情许多年了，平日仍旧错漏不断。
和舅母比较，那确实是不用担心犯错了！
沈千鹤掩口轻笑，她转而说起另一件事情：“可是姥爷，马夫怎么办？”
沈老爷子收起笑脸：“你先去探望你娘和你妹妹，等你回来，我带你一起去处置。”
沈老爷子干燥的大手落到沈千鹤头顶，浑厚地声音回荡在她耳畔：“跟姥爷用心学，类似情况的处置机会可不多。”
*
正院东厢烧着暖炕，地上还围着暖炕又摆放了足足四只火盆。
沈秋月一头长发松松挽在左侧，发髻搭着肩膀，头上佩戴着抹额，被松软的被子包围。
她怀抱着孩子，松开衣襟，目光柔和地奶着孩子。
听到脚步声，她微笑着抬起头，沈千鹤快步走到她面前，轻轻坐在炕沿上，双手捧出刚求来的平安符：“娘，你今天好些了吗？这是我在隐龙观求来的平安符，我让人分别挂在你和妹妹的床头吧。”
沈秋月双唇发白，脸上疲色清晰可见，但眼神分外柔和。
她把喂饱了的婴孩交给奶娘，接过平安符，亲自压在枕下：“昨日多亏千鹤在，处置妥当，否则我生产指不定要多受多少罪。”
她摸了摸沈千鹤眼下的青黑，干脆催促：“看来你也没休息够，咱们今天晚上都早点睡，补补精神。”
沈千鹤视线落到床上铺着的垫子，双目写满担忧和关怀，压低声音：“娘，你的恶露排空了吗？我特意询问了大夫，他说女子生产之后，还有许多受罪的时候呢。”
沈秋月坐直身体，脸上显出痛楚之色，但还是长开手臂尽力抱住女儿，轻轻在她耳畔说：“我当年有你的时候，什么都不懂，手忙脚乱的。现在经历过一遭，全都明白了，是自愿生养你妹妹的。你别担心，我在娘家坐月子，不会有一点不顺心的。”
“那就好，娘，你若太疼了，就叫郎中给你安排止痛的汤药。别担心奶水——两个奶娘守着，妹妹不缺一口吃的。”
沈秋月神色更加愉快：“好，你放心，我一定仔细养着。”
沈千鹤这才起身，站到奶娘身边，好奇地打量起昨天只匆匆见了一眼的婴孩。
似乎比凌晨看到的时候好了一些，但还是皱皱巴巴的。
沈千鹤有点嫌弃地撇撇嘴，伸手轻轻戳了一下婴孩通红的脸颊，看着她流出口水，不自觉笑起来，放轻了声音叮嘱：“好好照顾我妹妹，若她有哪里不妥当，我只管同样找你家孩子不痛快——照顾好了，除了姥姥、姥爷给你的，我另有赏赐。”
奶娘乐不可支，连连点头“姑娘放心，奴一定好好照料二姑娘。”
沈千鹤又和母亲黏糊了几句，扶着她躺下，给母亲掖好被角才放轻脚步离开。
*
正堂里，沈老爷子已经换好了深色道服，带人一起等着沈千鹤了。
沈千鹤快步上前，扶住沈老爷子手臂。
老人身后，跟着两个丫鬟，每人手里都捧着一直托盘。
“走吧，我已经让管家召唤他家里人过去等着了。”沈老爷子一声令下，他们四人齐步向前院走去。
托盘上盖着的白布，不知道下头藏了什么东西。
沈千鹤看着走动时被风吹得上下翻飞的布脚，脑中翻涌起各种猜想。