61
我还未考虑好如何对付沈棠，新年除夕已悄然而至。光阴如白驹过隙，转眼间我来到京城近一年了。
昏君兴致大发，临时突发奇想，决定宴请百官，办一场除夕宴。
筵席当日，我坐在摆满酒水瓜果的席位，百无聊赖地托着下巴，望着高处空荡荡的龙椅出神。
昏君迟迟没有到场，不少见风使舵的朝臣，都跑到我这来寒暄，实在是令人不堪其扰。我正心烦意乱，忽然感觉到身旁的席位有人落座。
抬头一看，竟然是沈棠。
她身后的宫女急得焦头烂额，着急忙乱地提醒道：“娘娘，女眷的位置在对面，您坐错席位了。”
“哦。”沈棠气定神闲，依旧岿然不动。
眼看着那宫女要急哭了，我忍不住开口道：“想必燕国风俗不同，公主没见过这等场面，才会走错了地方吧。”
我本意是想嘲讽她见识短浅，有多远给我滚多远。没想到她竟然顺着我的话茬，不慌不忙地接道：“自然，燕国不拘小节，男女不分席而坐，不会在这种小事上斤斤计较。”
照他的意思，我反倒成了小肚鸡肠之人。
我正想回怼过去，沈棠却没给我留下机会，直接提着衣裾起身。在他站直的瞬间，借着着衣裳的遮掩，有什么东西塞到了我的掌心。
我面不改色地饮着酒，目送他回到后宫嫔妃的席位里，环顾四周确认无人在意，才悄悄低头查看。
沈棠塞给我的是一个揉得皱皱巴巴的纸团，上面写着：紫苏欲毒害皇帝，慎行。
我心头一震，不明白这是怎么回事。
在这场宴席上毒杀皇帝，就算事成也容易暴露。此举无异于玉石俱焚，她怎么会做出这等冒险的糊涂事？
我不敢肯定这事的真假，但沈棠似乎没有欺骗我的必要，毕竟他没办法从中捞到什么好处。
沈棠身在后宫，不知用何种手段，提前察觉到了紫苏的意图，可见其城府之深。如果这事为真，那便是他给我的示好，也是为了说服我替他办事，如此便说得通了。
62
说曹操，曹操到，昏君携紫苏姗姗来迟。随着太监的通报声，两人各自落座。
我不动声色地观察着身处高位的紫苏。只见她神情恹恹，双眼空洞无神，无精打采地望着半空。
听闻周佑民死讯传开后，紫苏大病了一场。我碍于眼前的身份，不好跟她搭话，便迟迟没有行动。
原以为我自己明面身死，再无瓜葛纠纷，便能还她清静自在。没想到却成了她的心结。
我心头焦急万分，如同热锅上的蚂蚁。现如今这局面，我根本找不到跟她解释的时机。
我分明知道，这时我若是放弃她，便可以轻松很多。可想起她对我的笑，我发觉自己根本放不下。她曾满心满眼都是我，她曾那么信任我。这叫我如何放下？
眼看着紫苏举起酒杯，正要为昏君献酒，我浑身一激灵，根本顾不上其他，直接在众目睽睽之下，猛地站起身来。
面对众人的目光，我急中生智，双手捧着酒杯，硬着头皮道：“祝诸位除夕快乐，陛下万岁万岁万万岁。”
“张爱卿有心了。”昏君心情愉悦，给了我好脸色，端着紫苏献上的酒，即将一饮而尽。
我急得满头大汗，险些惊呼出声。这时沈棠忽然站起身，微笑道：“除夕盛宴，嫔妾欲献舞为陛下助兴。”
昏君手指一顿，瞬间来了兴致，便放下刚送到唇边的酒杯，点头应允道：“可。”
沈棠没有丝毫扭捏，直接站在人群中央的空地，随着乐声翩翩起舞。她的舞姿刚劲有力，带着几分肃杀之气，仿佛在战场上冲锋陷阵。我隐约产生了错觉，他身后奏响的不是丝竹管乐，而是战鼓号角。
乐曲即将终了，沈棠忽而打着旋转身，捧着自己的酒杯，凑到昏君的面前。他手指轻轻一勾，拿走昏君桌上的毒酒，推杯换盏道：“陛下请用。”
“好好好。”昏君乐不思蜀，笑呵呵地回答道，“美人配美酒，实在是应景。”
沈棠笑而不语，只是眸光微闪看了我一眼，意有所指道：“陛下谬赞了，今日的鱼肉甚是鲜美，妾身只不过是以舞报陛下款待之恩，配不上如此称赞。”
我先是一愣，望着桌上的鱼汤，突然间心领神会，立刻附和着感叹道：“这鱼肉里放的紫苏去腥，实在是妙哉。紫苏生在山野，长于晴空，大风吹不倒她，大雨压不垮她，做人亦当如是。”
紫苏闻言，猛地抬头看过来。她双唇微张，面露愕然，很是不可置信。
这是我先前跟紫苏初遇时所说的话。我知道，她听懂了我的暗示。她……认出了我。
63
酒过三巡，气氛正浓。昏君醉眼迷离，倚在龙椅上打盹。
我假意如厕，借口离开宴席。走到附近的小竹林，我停下脚步，站在原地静静等待。
果不其然，过了一会儿，紫苏便跟了出来。我想她心中十分清楚，如果要掩人耳目，前后离席才不会引人注目。这是我们心照不宣的默契。
紫苏望向我的瞬间，几乎立刻就红了眼眶。她双唇颤抖，似乎害怕这是误会，故而迟迟不敢开口。
几番呼吸过后，她终于鼓起勇气，哑着嗓子问道：“大人，是您吗？”
我点头道：“是我。”
不需要过多的言语，我们已然明白彼此的意思。她难掩激动，抓着我的胳膊，喃喃自语道：“太好了，您没有死。也对，我早该想到的，您有可以改头换面的能人，绝不会束手无策任人施为。”
“您不知道，从那天以后我日日悔恨，只恨自己无能为力，眼睁睁看着您送命。”
“不，你已经尽力了。那日我本该被当场斩立决，多亏了你帮我争取时间，我才有了可趁之机。”我凝望着紫苏憔悴的面容，忍不住有些心疼，不自觉叹道，“我的傻紫苏啊，你既然如此清醒，为何又那般莽撞，做出谋害昏君这等不利之事？”
“大人，我想要为您报仇。”她答道。
“我又何至于你抵上性命？”我追问。
“千里马常有，而伯乐不常有。周公子，您便是我的伯乐。”紫苏目光灼灼，坚定地望着我，“士为知己者死……紫苏，亦如是。”
我正要开口，忽然听见身后转来细微的动静，立刻警觉了起来，转身问道：“谁？”
“周大人好耳力。”沈棠不徐不缓地从竹林从走出来，半嘲讽地说道，“看来是我来的不巧了，打扰了两位私会。”
“叫我张大人。”我纠正道。
“这有什么区别？反正壳子里都是一个人。”他倚着竹树，懒洋洋地说道，“我不想跟你废话，只想来讨我的债。”
我有些心虚，只好应付道：“再宽限些时日，现在不便动手。”
“明日复明日，明日何其多。”沈棠站直了身子，面露不悦，颇为阴鸷地盯着我，“张大人，狗急也会跳墙，更何况是人呢？”
“仓促动手，后患无穷。我是死过一回的人了，这道理我比你清楚。”我顿了顿，决定先稳定他的情绪，便给出了准话，“这个月，我必定行事。”
沈棠盯着我的脸不作声，仿佛要将我的胸膛掏个窟窿，挖出来看看真假。
他忽然笑了，笑得像个艳鬼：“好，下不为例。若你再敢
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忽悠我，这回我会让你死个透底。”
说罢，他转身离去。
我看着他的背影，忍不住说道：“沈棠，谢谢你。”
若是没有他及时出手相助，紫苏今日恐怕要折在这里了。
沈棠脚步一顿，却没有回头。我看着他继续往前走去，很快消逝在夜色里。
64
当我回到席位的时候，宴会已接近尾声。
可能是昏君醉得不省人事，头顶的压迫感也跟着消逝，不少朝臣也逐渐放开，敞着肚皮喝了起来。
我一扭头，便看见顾明远酒气上头，抱着赵怀礼嚎啕大哭：“我的心上人呐，为何这般命苦，早早离我而去！”
“同是天涯沦落人。”赵怀礼眼含泪光，看起来也不大清醒，“我也曾得一知己，可未曾表明心意，便从此天人两隔。”
顾明远打了个酒嗝，又嚎了两嗓子：“婉清啊！”
赵怀礼比较斯文，只是轻声念叨着：“佑民呐。”
“咳咳。”我清了清嗓子，默默挪开视线，不明白他们俩是怎么搅和到一起的。
幸好他们不知道，彼此怀念的是同一人，不然我难以想象将会发生何等混乱的场面。
我刚在内心庆幸，转头就对上沈棠的目光。他正要离席回宫殿，恰好经过此处，看见眼前这一幕。
作为唯二知道内情的人，他很快猜出了大致情况。
只见沈棠眼带几分讥诮，阴阳怪气道：“古有潘安掷果盈车，如今看来大人也不遑多让啊。”
我只好装聋作哑。四处留情的人是叶婉清，还有周佑民，关我张知节什么事？
65
隔日没有早朝，我在家休憩。
宫中却忽然传来消息，和亲公主沈棠出言不虚，惹得龙颜大怒，直接被打入了冷宫。
我心中大惊，连忙打探经过。原来是由于除夕夜的那场舞，昏君注意到了沈棠。也许是看惯了紫苏，他临时起意决定宣沈棠侍寝。可沈棠是个如假包换的男人，如果真的去侍寝，肯定会暴露身份，再也隐瞒不下去了。
我猜是因为这个缘故，他只好出此下策，故意惹昏君不高兴，好搅黄这场侍寝。
先前沈棠总是称病，故意不抛头露面。昏君好玩乐，总是想一出是一出，很快便忘记有这号人物了。
若不是这场除夕宴沈棠自己跳出来抢风头，估计昏君根本想不起自己的后宫还有位和亲公主。
沈棠被打入冷宫这事，我有一半的责任。若非为我打配合，他本该低调待在后宫，根本引不起昏君注意，自然也不会受到如此惩处。
我心中有些愧疚。
如果真的要杀皇帝，就又要拿现在安稳的荣华富贵去冒险，我有些心不甘情不愿。
原来不知不觉，我竟也沾染上张知节的虚伪，周郎的轻浮，刘郎的势力眼，还有李郎的懦弱。曾经我痛恨他们违背诺言，留我闺房苦等。没想最终我在无意间沾染上他们的习性，竟然变成了自己最痛恨的模样。
或许男女之别，不只体现在身体，更多的是一种处境。而沈棠现在的处境，就像是曾经的我。
正当我摇摆不定的时候，南方开始出现连日干旱，紧接着又闹起了蝗灾。昏君日夜醉生梦死，只偶尔抽出时间看几眼奏折。
我忍不住开始怀疑自己。守着一个只剩空壳的国家，就算是当了丞相，又能有什么用？
我原有的心气似乎正在被消磨，就像马厩里圈养的牲畜，吃着草粮被逐渐驯化，却忘记着草粮也是骑着自己得来的。久而久之，便以为主人随意丢下的杂草，便也是天大的赏赐。
我忽然间改变了主意。