12
我正愁如何造势，没想到瞌睡来了，立刻有人送枕头。顾郎这一拳，正中我的下怀。
他闹得越凶，我越是高兴。如此一来，前来吊唁的宾客，都会知道我因情生病的事。
我后退几步，跌跌撞撞瘫倒在地，掩面而泣道：“顾兄，你误会了！我此生非婉清不娶，这辈子再也不会同他人成亲。”
反正我是女的，左右也没什么损失。要是真娶了哪家的闺秀，反而容易暴露身份。倒不如借此机会封人口舌，免得有好事之徒说亲。
顾郎是个好面子的傻憨憨，见我摔倒在地，一副病殃殃的模样，不好意思继续动手，只能咬牙收回拳头。
他甩开衣袖，愤愤地瞪着我，犹不解气地骂道：“你这个窝囊废，我还没动手，你就倒了。婉清真是倒了八辈子的霉，才嫁给你这种人。”
“顾兄慎言。”李郎上来做和事佬，劝道，“两个男人为了区区一个女子大打出手，这成何体统！更何况，婉清还是周兄刚过门的亡妻。于情于理，这都不合适啊！”
他意识到唤我名字时说漏了嘴，连忙改口道：“若是周夫人泉下有知，恐怕也会良心不安呐！”
我揉了揉太阳穴，在心里吐了口唾沫。这些男人，怎么一个一个的，都喜欢代替死人发声。周夫人没有良心不安，我良心安得很。
为了把众人的注意力拉回来，我大声咳嗽了几声，摇摇晃晃地站起身来。
刘郎装模作样过来扶我：“周弟，你嘴唇苍白，莫非是身体不适？”
我顺坡下驴，掏出手帕，捂着嘴继续咳：“没……没关系，大夫说只是积劳过度……忧思成疾罢了。”
说罢，我摊开白色的手帕，故意露出上面早已动过手脚的血渍。
李郎大惊：“这、这都吐血了。周弟你还是好好养病吧。”
这场吊唁仪式草草收场。次日我便以生病服丧为由，向朝廷请了半月有余的病假。
这半月里，我废寝忘食拼命补习，看完了书房里所有的案牍。
我摸清礼部的事务，背熟规章礼制，暗中遣人调查朝廷各派的势力，并将他们的姓名画像牢记于心。
幸好周郎口无遮拦，没有亲近的友人。我不用花太多功夫调查他的人际关系，也不用疲于处理多余的应酬。
我曾在名册中事无巨细地记载各个相好竹马的习惯，再加上我熟悉周郎的秉性喜好，模仿他日常的言行举止完全不成问题。
唯一需要注意的就是，周郎是个左撇子。
我下了一番苦工，日夜临摹他的书法，终于用左手写出了一模一样的字迹。
千万不要小瞧我对荣华富贵的渴望。为了守住这个身份，我决定将自己彻底变成周佑民。
13
很快我的病假结束了。哪怕我的内心再不情愿，还是得硬着头皮回去任职。
至今为止，我仍然不知道杀死周郎的人是谁，我害怕自己引火上身被人杀死，又舍不掉这当官的身份。
敌在明，我在暗。这是一场较量，看谁先沉不住气。此人希望周郎死，可我偏要往上爬。我倒要看看，到底鹿死谁手。
上朝当日，寅时三刻。我提前起了个大早，先去礼部转了一圈，打算熟悉位置布局以后，再前往正殿上朝。
此时天光未亮，入目之处皆是灰蒙蒙一片。我途经藏书阁，却见窗牖内隐隐透出暖光。
莫非里面有人？
我心中升起几分好奇，索性调转步伐，走进去一瞧究竟。
只见一个玉面郎君端坐在案前，眉头微微皱起，摊开泛黄的典籍。他低头垂眸，在白纸上笔走龙蛇，执笔抄写书卷的内容。
有匪君子，如切如磋，如琢如磨。其容貌端正，气质颇为沉稳，隐隐带着一股清冷之气。
看起来莫名有些眼熟。
我在脑海里回忆了一圈，才想起这人曾在名册画像里出现过，是我的同僚，名叫赵怀礼。
他本人比画像俊了好几分，害得我差点认不出来。
赵怀礼出身名门望族，跟我同为礼部主事，年龄相仿官阶相同。只是他为人清高孤傲，非但跟周郎毫无交情，就连同僚都少有私交。
没想到这样的冷君子，对经书倒是热心肠。竟然天不见亮，就在此伏案苦读。
若我的竹马们有他一半争气，清河县恐怕又能多出几位状元。
我不由得心生钦佩，便学着周郎往日的语气，上前搭话道：“赵兄知礼守节、循规蹈矩，就连字迹都如此方正，小弟我当真佩服。”
赵怀礼抬起头，眼底先是闪过一丝惊讶，而后满是警惕，最后带着几分鄙夷，问道：“周佑民，你是在嘲讽我吗？我再循规蹈矩，也好过你肆意妄为，赌场潇洒来得好吧。”
说罢他冷哼一声，合上了面前的书卷，起身朝屋外走去：“道不同不相为谋，我没有什么话可跟你说，不要跟我套近乎。”
啧，如此心高气傲之人，谁会热脸贴冷屁股？他不搭理我，我还不稀罕他呢。
原本心中尚存的半分好感，立刻就烟消云散。
我背着手，大步跨出藏书阁。此时天光乍破，晨曦初现，是时候去上朝了。
赵怀礼回过头，恼道：“你为何跟着我？”
“没有啊，赵兄何必自作多情。”我嗤笑了一声，回怼道，“从藏书阁到正殿，只有这一条路可走。你是去上朝，我也是去上朝。想要道不同不相为谋，赵兄恐怕只能飞着走喽！”
“你！”赵怀礼瞪了我一眼，半天憋不出骂人的话，只能嘟囔道，“巧言令色。”
不愧是书生，连骂人都如此高雅。
我在内心挖苦了几句，加快步伐超过了他，昂首跨步朝正殿走去。
14
钟声响起，宫门缓缓开启。
百官鱼贯而入，我跟在最后头。趁着众人站位，我连忙扫了一眼满朝文武，里头有不少我的旧相识。
我的那些竹马们，虽都是在朝为官，但身份高低不同。有人如鱼得水，有人泥泞挣扎。
其中混得最好的，当属张郎，张知节。
他娶了丞相的独女，一跃成为丞相的女婿，格外受到器重，不久便升为了礼部尚书。官阶越高，站位越靠前，现如今张知节就站在第二排。
处于中间位置的我，只能远远看到他的背影。
金銮殿上，烛火通明。香炉飘起袅袅轻烟，周遭弥漫着一股似有似无的淡香。我吸了吸鼻子，总觉得这气味莫名有些熟悉。
我还没来得及细想，便见皇帝抬起食指，不轻不重地敲打了几下龙椅。身旁的太监收到指示，立刻扬起脖子，尖着嗓子喊道：“有事启奏，无事退朝——”
“臣有事启奏。”其中一位朝臣出列，弯腰禀报道，“陈侍郎年事已高，前日乞骸骨归乡，如今礼部侍郎之位悬空，还请圣上定夺。”
“就这点小事，还需要拿到朕的面前来谈。朕养你们这些人，难道是养来吃闲饭的吗？”
我悄悄抬起头，观察着宝座之上的男人。他虽然正值壮年，容貌也算是俊朗，但眼窝深陷，瞳孔浑浊无神，满脸的不耐之色。一看就是纵欲过度、沉迷声色犬马的昏君。
“这些琐事，王丞相会看着处理，不要拿来耽误朕的时间。”
昏君打了个哈欠，神情有些郁郁。他目光阴鸷地盯着底下的朝臣，问道：“还有什么事吗？”
“这……”朝臣连忙低下了头，不敢继续吭声。
满朝文武无人出言，谁也不敢冒着掉脑袋的风险，去惹皇帝不高兴。
昏君似乎很满意这副场景。他随意摆了摆黄袍衣袖，宣布道：“既然无事，那便退朝罢。”
早朝便在这压抑的气氛中潦草收场，我甚至能隐约听见贤臣们的几声叹息。
只不过任他们再怎么折腾，这股忧国忧民之情，也未能传达至昏君那里。
一是他们不敢，二是昏君不愿。
昏君对所有抱怨充耳不闻。他带着主管太监，脚步生风离开了大殿，奔赴脂粉正浓的后宫。
待他离去后，才有大臣敢小声嘀咕：“陛下沉迷酒色，都怪那些庸俗宫妇。要不是她们故意引诱，陛下何至于无心早朝？”
我暗自皱了皱眉头,这些个懦弱无能之辈，不敢明着指责皇帝，只会把过错推卸
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到女人身上。
世上哪来的那么多红颜祸水，都是男人的借口罢了。
15
早朝结束，群臣三三两两散去，互相攀谈着今日的见闻。
我本想找礼部的同僚寒暄几句，没想到他们对我的态度，都跟赵怀礼别无一二，对我唯恐避之不及。
更有甚者对我直呼其名，挥了挥衣袍，像是在驱赶路边的野狗：“周佑民，我可没有多余的银子借给你，你找别人去罢。”
我沉默了半晌，没想到周郎的名声已经烂到这种地步。一旦靠近，就会被当成借钱的赌鬼。
为了不让人看出问题，我很快挤出笑脸，摆出周郎常用的做派，没皮没脸地说道：“哎呀，我不是来借钱的，就是想谈谈政务，这都不成么？”
可惜对方并不买账：“我跟你没什么好谈的。”
我本以为当上官，就能吃穿不愁，绝无后顾之忧。没想到这当官的门道比我想的还深。
周郎品阶不高，但也算不上底层。哪怕他有些品行不端，但好歹也是个官，不应该得到如此轻慢的对待。
究其原因，估计是因为周郎出身寒门，背后又没有靠山，便混成了这副人憎狗嫌的模样。
就算是在寻常乡野，也多的是踩高拜低的小人。总是把人分为三五九等，根据地位区分对待。而京城风气更盛，可以说是有过之而无不及。
我见半天讨不着好，便息了套近乎的心思。
这时刘郎走了过来，嘴角含笑道：“周弟，听闻你最近手头不宽裕，若是急着用钱，我可以借些钱给你。”
无事献殷勤，非奸即盗。别人对我爱搭不理，刘郎却如此亲切，还主动提出帮忙，此事必定有诈。
我面上不显，打了个太极，推辞道：“多谢刘兄好意，我近日不缺银两，就不劳烦了。”
“哎，咱们都是同乡，这么客气干什么。”刘郎摆了摆手，身体凑近了几分，小声问道，“上回我说的事，你考虑得怎么样了？”
我很快反应过来，他指的是朝廷站队。
政党之争，从来都是看不见的刀光剑影。站队自然不能草率，因为一不小心，我可能就会落得个万劫不复。
我仍是打哈哈：“还没想好。刘兄你知道的，重要的事，总归要多想一下嘛。”
刘郎见我始终给不出确切的答复，便面露不虞之色。他定了定神，压低了嗓门：“你知不知道，今天讨论的礼部侍郎之位，有可能落在你的头上。”
我心神一震，仔细观察他的脸色，看起来不像是在说笑。于是偏过脑袋，追问道：“刘兄这话，是什么意思？”
刘郎似乎很满意我的反应，砸吧了几下嘴，又添了一把火：“就是字面意思。陈侍郎年迈归乡，这职位空了下来，多少人垂涎欲滴。启禀陛下侍郎的人选里，就有你的名字。只要你跟对了人，升官发财指日可待啊。”
我很是心动，但仔细一想，又觉得这事没有那么简单。天上掉馅饼的好事，哪有这么美，肯定要付出一定代价。我不确定，这代价我是否承担得起。
我眯起眼睛，试探道：“若我谁也不跟呢？”
“这……”刘郎愣了一下，似乎没想到我会如此谨慎。他见我不上钩，便加重了语气，威逼利诱道：“那你就等着吧，这升官发财的好事，你这辈子都轮不上了。你就只能在礼部，谋个高不成低不就的差事，干到死为止。”
许是觉得这番话有些言之过重，他又找补道：“寒门难出贵子，这话不是没有道理。我就直接跟你说吧，赵怀礼也在这次的人选里，赵家一脉都在朝廷为官，跟王丞相关系也不错。像咱们这种出身微薄之人，若不站队，哪里拼得过这些世家子？难道你还以为凭你几句酸诗，就能够打动圣上，获得侍郎的官职？”
刘郎所言不无道理。这些话若是换个人来讲，我八成就信了。只不过作为叶婉清，我很清楚刘郎的为人。
他是个无利不起早的人，断然不会费尽心机，只是好心好意劝我站队。
我若是跟了他，便是上了棋盘的棋子，很可能被利用完就丢弃。因此，在明确他的目的之前，我绝对不能贸然行事。