08
大火烧了一整个晚上，直到天光乍现才熄灭。
在残存的废墟中，只剩下一具烧得面无全非的干尸。断裂的横梁砸在尸体上，全身上下多处骨骼断裂。仅凭现有的痕迹，无法判断出男女。
官府派来的仵作验了尸，根据残留的钗裙，默认了“叶婉清”的死亡。此事被判定为意外身亡，最后草草了结。
衙门的差役随口问了几句经过，便报上去交了差。整个过程远比我预想得快。
如果出事的是周郎，我想他们肯定会查得更加仔细。可是现如今死的只不过是个无依无靠的孤女，没有任何亲人在世，甚至不用担心有人来击鼓鸣冤。
我偶然听见家仆在私下里议论，说幸好死是刚过门的新夫人，而不是有权有势的周大人。毕竟他们还指望着周大人发月钱，来养活一家老小。
自从我成为了周郎，世界仿佛都变了一番模样。所有人都对我毕恭毕敬，只要我一个眼神，就立刻有人前来为我鞍前马后。
曾经对我嗤之以鼻的人，现在都是点头哈腰，对我做低伏小。
比如那不可一世的县令老爷，他从来不理会良家女子的状告，总是对为非作歹的恶徒睁一只眼闭一只眼，放任他们横行霸道。
在开始物色竹马之前，我曾将恶徒告上过官府。县令收了恶徒的贿赂，没有任何作为，直接把人给放了，气得我捶胸顿足。
现如今我成了周郎，总算能扬眉吐气一把，指挥他为我端茶倒水、捶肩捏背。
县令一边感恩戴德，一边谄笑道：“周大人若是回了京，可莫要忘了同乡的邻里。”
“同乡有那么多邻里，我都自顾不暇，哪里照顾得来？”我冷笑了一声，装作不经意地搓了搓手指，别有深意地望着他。
县令一愣，立刻反应了过来。
他了然一笑，从袖口里掏出一袋银子，塞到了我的怀里：“这是我的小小心意，还望大人笑纳。烦请大人回京以后，多为我美言几句，提携提携下官。”
我收下银两，假笑道：“那是当然。”
当然个屁。
提携这个狗屁贪官，还不如提携村口的大黄狗。大黄好歹还能看家护院，这个死胖子贪官却只知道私饱中囊，搜刮民脂民膏。
京城收一成赋税，这死胖子却收两成。后来京城收两成赋税，这死胖子收三成。多余的钱，全部都进了他的口袋。
眼看着历年税收逐渐加重，恐怕再加收下去，真要逼死老百姓。
我看着这肥头大耳的脸，顿时气不打一处来，于是便清了口痰，朝他吐了过去。
“哎呀，你瞧我这，莫名喉咙发痒，不小心弄错了方向。真是失礼，失礼！”我拱起双手，权当刚才发生的事是一场意外。
“大人，您这是哪里的话！”县令抹了把脸上的痰，眉头都没皱一下，陪笑道，“时候也不早了，大人早些歇息。您这边请，我送您出去。”
他挺着大腹便便的肚子，走在前头领路。因为胖得看不见腰，他只能把整个身子往下弯，以显出对我的恭敬。
这模样看起来滑稽极了。
我在心里发笑。哪怕我对他吐痰，骑在他头上作威作福，他也是敢怒不敢言，难怪能当上县令爷。
周郎这身份可真是好用。那晚的大火虽然熄了，我的野心却如同熊熊烈火，疯狂燃烧开来。
只是京城高不成低不就的官，就可以得到如此拥戴。若我平步青云，当上了更大的官，岂不是可以横着走？
我越发庆幸自己那日的选择，原来做男子竟如此方便。不仅可以考取功名，还可以妻妾成群，拥有数不尽的金银财宝。
如今这世道，女子只有嫁人生子一条路可走，凭什么男子就可以坐享万千拥戴？
辛辛苦苦钓金龟婿，倒不如权势滔天来得实在。
09
我抱着自己的骨灰，顶着周郎的面容，启程前往京城。
家仆驾着马车，带我回到了周郎的府邸。
“大人，到了。”他拨开帘子，双手撑地，半跪在车轮前。
我停顿了一下，最后还是踩着他下了马车。
眼前的府邸看起来气派大方，入目便是一扇朱漆大门，门楣上悬着鎏金匾额。门前两尊威风凛凛的石狮子，嘴里含着圆滚滚的石球。
如此富态，看来不愁吃穿了。
我满心欢喜，面上却丝毫不显，只是将双手背在身后，昂首阔步往里走。
可越往里走，我越觉着不对劲。这府邸看似富丽堂皇，可细看之下，假山上的青苔已经发黑，池水浑浊不堪，就连回廊的栏杆都有些斑驳，散发着一丝若有若无的霉味。
我不知道周郎的房间在哪，于是停下脚步，对身后的家仆吩咐道：“你去给我准备些点心，放到我的房间。”
“这个，那个……”家仆期期艾艾地望着我，半天都没有动作。
我忍不住挥了挥衣袖，催促道：“怎么了，还不快去！”
“大人，府里没有点心。如果您要吃的话，得去街上买。”
“那就去买。”
“可是大人，你上个月的月钱还没有发我。我现在没钱去买点心。”家仆摸了摸脑袋，低头哈腰道。
我沉默了片刻。
此时此刻，我恨不得把周佑民从骨灰盒里掏出来，揪着他的领子质问。
周郎啊周郎，你到底是怎么回事，小厮的月钱不发就算了，怎么连点心都买不起？！
县令那里敲诈来的银两，在我怀里都还没踹热乎，就要忍痛割爱了。
我叹了口气，拿了一个银子，放到家仆的手心，改口道：“这是你这个月，还有下个月的月钱，点心你先别买了，送壶热茶到我房间。”
“好嘞，我这就去。”家仆拿到了月钱，立刻打起了精神。
我坐在正堂，等他泡好热茶，再跟着他找到了周郎的房间。
先前我只是隐约有些担忧，进入里屋后我确认了。周郎并不似表面上的那般风光。
窗棂上的漆已经剥落，露出里面发黑的木头。雕花木床虽然样式精美，但却是陈旧不堪。
我望着家徒四壁的房间，深深地感觉自己上当受骗了。
10
我乔装打扮，去打探了一圈消息，总算搞懂了来龙去脉。
周郎考取功名以后，确实谋了个不错的官职。只可惜他心直口快，说话不过脑子，得罪了不少同僚，暗中总是遭人排挤。他郁郁不得志，偶然踏入赌坊，就此染上了赌瘾。
按理来说，周郎在礼部做事，俸禄还算丰厚。只要不胡乱挥霍，维持日常开支绝对绰绰有余。
可他偏偏是个赌鬼，没过多久，就败光了家财，只能潦倒度日，身边也只留下了一个忠心的家仆。
我就说为何中了科举的竹马，只有周郎时常写信给我。原来是因为京城没有姑娘看上他。
他不是不愿成家，而是成不了家。最后只能装腔作势，来娶我这个一无所知的青梅。
所谓的衣锦还乡，不过是一场骗局。
看来此番我冒用周郎身份进京，非但没能捞着半分好处，还得帮他收拾残局。
唉，真可恨我千算万算，最后做了桩赔本的买卖。本以为是富贵险中求，没想到竟是竹篮打水一场空。
如今我顶着周佑民的脸平安归京，那幕后黑手短期内应该不会再次出手，但始终是个隐患。
只能走一步看一步了。
在彻底了解朝廷局势前，我不敢贸然行动。因此，我需要喘息的时间，为后面的布局做准备。
装病是最好的选择。
我拿出易容工具，对着铜镜调整人皮面具的状态。
头发枯槁，眼圈乌黑，嘴唇微微发白。镜子里的我，俨然一副忧思过度、多日未眠的模样。
洞房花烛夜，妻子亡故。悲痛欲绝之下，我突发恶疾一病不起，也不是没有可能。
为了让这周佑民的戏演得更真实，我决定为叶婉清举办一场葬礼。
11
这场葬礼是我搭的戏台子，而我自己便是唱戏的角儿。
府邸挂上白色绸布，灵堂里摆满白幡。深黑色的檀木灵牌上，刻着遒劲
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有力的暗金大字：亡妻叶婉清。
吊唁的宾客陆续到来，里面有几个我同乡的竹马。到底是红颜知己一场，虽然我生前见不着他们的面，但没想到死后他们倒是愿意来看我了。
最先到场的是顾郎。
他一语不发地走进灵堂，呆呆地望着我的灵牌。原本俊朗的轮廓凹陷下去，颧骨高高突起。那双曾经明亮眼睛布满了血丝，周围泛着青黑。
接着到场的是刘郎。这个负心郎，跟将军的女儿成了亲，没想到还能面不改色地出席我的葬礼。
他叹了口气，对我拱手行礼，惺惺作态道：“周弟，请节哀。”
不过是猫哭耗子，假慈悲罢了。我心中虽然不屑，面上却是滴水不漏，故作坚强道：“多谢刘兄安慰。”
刘郎见我面容憔悴，叹道：“周弟真是用情至深，只可惜红颜薄命啊。”
最后到场的是李郎。他当的是个小官，娶的也是个小官的女儿。他跟我寒暄了几句，便对灵堂拜了一拜。
我瞧他跟刘郎谈笑风生、互相攀谈的模样，仿佛从来不曾认识过叶婉清，仿佛真的只是来参加同僚夫人的葬礼，仿佛从不曾对我许下过诺言。
曾经的海誓深盟，都已成过眼云烟。
李郎环顾四周，忽然问道：“张尚书来了吗？”
“张知节都当上丞相大人的女婿了，哪里还会记得我们这样的同乡？”刘郎摆了摆衣袖，语气中带着几分讥讽，转而问道，“你说对吧，周弟。”
我笑着打了个哈哈：“张大人可能只是忙吧。”
“周弟真是心胸旷阔。”刘郎话里有话，故意煽风点火道，“按理来说，你跟他同在礼部做事，比其他同乡多了一层关系，应当互相帮衬才对。没想到他竟然冷漠至此，对你不闻不问。我真是为周弟你道不平啊！”
我继续装傻：“刘兄这是哪里的话。张大人是礼部尚书，我是他的下官，岂有让他屈尊纡贵的道理？”
朝廷的文官和武官历来不和，刘郎恐怕是想故意挑起我的不满，以此来借刀杀人。哪怕闹不出什么动静，也能给张郎找找麻烦。
若我真的是周郎，恐怕就上了他的当。可惜现在这副壳子底下是我叶婉清，那个被他抛弃的青梅。
没有人能比我更了解这混账肚子里装着什么坏水。
见我不上钩，刘郎的眼里闪过一丝失落。他很快恢复表情，意味深长地说道：“周弟，看在同乡的份上，你听我一句劝。朝廷凶险，风高浪急。要选对方向，才能避开礁石，以免落得个船毁人亡。”
我眼珠子一转，立刻明白了过来。这番话是让我早点站队。
如今朝廷党政激烈，以将军和丞相为首，各成一派。周郎入京为官堪堪一年，还没有明确立场，夹在中间不上不下，确实难做人。
“多谢刘兄提点。”我姑且用场面话搪塞了过去，“刘兄大可放心，我周某人不是墙头草，只是人微言轻，不敢贸然行事。”
刘郎对我虚心的态度很是受用。
“周弟当真是聪慧。”他的语气放缓了几分，带着拉拢的意味，“若是日后有机会，我倒是想把妹妹介绍给你，说不定还能做个亲家……”
他的话正说到一半，却被人从身后推开。只见顾郎气势汹汹地朝我走来，抡起拳头就要挥向我的下巴。
好在李郎眼疾手快拦了下来，大喊道：“顾兄住手，使不得，使不得啊！”
“婉清尸骨未寒，你竟然就已经开始盘算着跟别人成亲。”顾郎眼眶泛红，目眦欲裂，嘶吼道，“早知如此，哪怕是背负骂名，我也该强娶了她！”
我望着他激动的神情，心情一时间有些复杂。
李郎趋炎附势，刘郎结党营私，而张郎始终未曾出现。这场我的葬礼，真正来吊唁的，唯有顾郎一人。
我的良心有点痛，同时也有些庆幸。
顾郎是个好人，我没能嫁给他也好，免得耽误了他的好前程。
只是这份惆怅并未持续太久。
我看着眼前的局势，忽然心生一计。事已至此，不如顺水推舟，把事情给闹大些。