月色如水，夜风吹拂，太液池上盏盏莲花在月色下颤动，一场宴会正在举行中。宫侍手持细沙灯在宴会上穿梭，珍馐美馔目不暇给。宴厅内笙歌曼舞，朝臣推杯换盏好不热闹。
不久前科考案落幕，六部得以肃清，皇帝趁兴要举行一场宴会。锦衣卫指挥使长年为皇帝办事，这宴会是必定要去的。
只是赵柔柯不明白，为何她也在受邀之列？参加宴会的服饰是宫中送来的，她没法推辞。
她上辈子加上这辈子都没穿过这样的衣裳，为了不给她这位名义上的好表兄丢脸，她装作大家闺秀的样，进宫时连步子都不知道怎么迈了，还是在周啸阑的搀扶下才进入宴会内厅。
宴会已经开席，她在内心叹了口气，有点幽怨地看着金步摇的坠子打在她的脸颊。
周啸阑侧眸看着她的模样忍俊不禁，趁着众人饮酒之际，将金步摇从她的脸颊温柔拨开：“何必勉强自己，即便是宫中送来的衣服，你穿不习惯，推了便是。”
赵柔柯有点不太习惯在这样多的人面前接受他大剌剌的亲密动作，垂下眼睫拿起杯盏：“我可不想那群朝臣借此机会贬损与你。”
周啸阑捏着杯盏，内心因为这话顿时柔软得不像话：“我不在乎他人说什么，你只要自在随性便好。”
杯盏里的酒不知道什么时候被换成了葡萄汁，赵柔柯抿了一口，搁下杯盏，看了一眼：“太甜了。”
周啸阑挑眉：“你不喜欢？”本来是一句很简单的问话，可他的表情在灯下瞧着太过于暧昧，不知道是在说葡萄汁，还是别的什么。一时之间，她往日的伶牙俐齿此时竟跟咬了舌头般，半个字也说不出。
宴会高台上，皇帝停箸，眼神投向周啸阑的座次，声音不轻不重唤了一声：“周爱卿。”
群臣纷纷放下杯盏，一时之间内厅落针可闻。
“周爱卿如今已二十有四了吧？”
周啸阑行礼：“回皇上，过了中秋，臣便二十四了。”
“周指挥使年轻有为，不知可有婚配？”
赵柔柯听到这话忍不住蹙眉，宴请朝臣，好端端问起这些作甚？莫非……她微微侧目，目光扫过周啸阑光洁的下颌。
这个年纪许多大宁男儿都已有妻有妾，甚至孩子都能满地跑了，他却一直孤家寡人。周啸阑年纪轻轻就统领锦衣卫，号令几千精锐，如若皇帝有意赐婚，让他更加死心塌地为他卖命……赵柔柯想到此处，内心一股说不出的酸涩。
她垂首看向桌案下，二人衣衫挨得极近。她指尖微动，不知道在想些什么，只是默默将自己的裙摆轻轻和他的衣袖叠在一起。
她的这番小动作被周啸阑看在眼里，周啸阑勾起一丝淡淡的笑。拱手回皇帝话：“多谢皇上挂念，臣如今还未有娶妻打算。”
只听高台之上的人又带着笑意地回道：“周指挥使还年轻，莫非已经有了意中人？”
周啸阑知道嘉和帝想用他的婚事牵制他，但凡他稍微松口，赐婚的圣旨明日便送到府中了。他将目光从身下二人相叠的衣衫上移开，斟酌着开口：
“皇上，北镇抚司疑难杂案甚多，怕是娇妻美眷伴身，懈怠了公务。况且……”
周啸阑顿了一下，面上露出尴尬之色，满堂朝臣都在等他下文，只听他抬了抬袖子，颇难为情地开口：“臣早年军中磨练，受了伤，实在……
“哎——此事不提也罢。”说着他还以袖掩面，长长叹了一口气。
内厅朝臣面面相觑，有几人露出了个嘲讽的笑，偷偷议论：“说得这么隐晦，不就是不-举么。”
还有些人以同情目光看向他：“我说这些年他恶名在外却不近女色，原来如此。”
嘉和帝本想赐婚，却没想到周啸阑当着众人抬出了一个这样的理由，一时之间被噎住了，半晌才回道：“那......爱卿可要好好养伤。”
周啸阑内心松了一口气。
谁知刚松一口气，嘉和帝就将目光放在他身边的赵柔柯身上。
“这便是周爱卿的表妹？”
赵柔柯起身向皇帝见礼：“民女赵柔柯，见过皇上。”
嘉和帝抬手，“不必拘礼，平身。”
“朕听闻你不远千里来到京师，可还习惯？”
赵柔柯颌首：“京师长治久安，百姓安居乐业，民女很喜欢。”几个朝臣眼观鼻鼻观心，内心却道：这毫无拍马痕迹的马屁可真妙啊。短短两句，道尽了圣上治国有方。
嘉和帝很是受用，问道：“听闻你在无境书院听学？”
赵柔柯觉得这是个表忠心的好机会，她本就想立于朝堂，嘉和帝如今正年轻，除了锦衣卫等武将，想必也希望培养自己的势力。因此她略一思索，沉稳有力地答道：
“回皇上。民女为了翰林院考试已准备多年，听闻无境书院更是人才济济，因而此次来京师是想精进所学，希望有朝一日，可以为国分忧。”
一番话说的谦虚又透露出一点野心，嘉和帝看着她频频点头，向她举杯。
“那朕便期待你来日一举夺魁，好为朕分忧啊。”
赵柔柯恭谨提杯回礼：“民女，定不负圣上所望。”
周啸阑在听完这番话后一颗心终于落地，好在圣上未提赵柔柯的婚嫁之事。否则，他还得现编个缘由来。一场宴席，吃得他额角微微出汗。
他也不得不佩服嘉和帝，见无法牵制他，便要拉拢赵柔柯。他如今已知晓赵柔柯站立朝堂是想要为虞家正名，可放眼朝堂，皇帝这一番话说出来，那帮文臣早已虎视眈眈，她之后的处境，怕是很危险。
也罢，如今走一步看一步，她若想立朝堂，他便做一把刀护着她。
宴会结束时亥时已过，天边几颗星子闪烁，周府的马车已经在宫门外等候多时。
二人坐上了马车，车内静默了一阵。赵柔柯无声打量着他，周啸阑闭了闭眼，没忍住那股邪火，他伸出两根手指，将赵柔柯的头轻轻推向一边。
他可实在受不了她这种目光看向自己。“收收你那同情的眼神。”他这般，到底是为了谁？
赵柔柯被推着转了过去，又悄咪咪转过头，眼神自以为藏得很好的往他身下瞟。刚刚那一番言论着实震惊了她，想不到周啸阑年纪轻轻居然……难怪……
“你往哪看？”周啸阑眼神汹汹看过来，嗓音压着火。旁人怎么议论怎么看他，他不在乎。今日他牺牲如此大，改天总要从她身上讨回来的。一想到以后，又看着她眼神瞟来瞟去，那些缠绵的梦境此时突然铺天盖地而来，周啸阑顿觉马车憋闷不堪。
“停车。”
车夫停了车，周啸阑一掀帘子，往车夫旁边一坐，命令道：“你进去。”
车夫看他此举呆若木鸡，周啸阑坐在一旁牵起了缰绳，眼神都没分给车夫，语气不善：“我来赶车。”
不明就里的车夫撩起帘子正要进去，却听到周啸阑声音带着点郁闷和自暴自弃：“算了。你就坐在这。”
*
宫宴之后，周啸阑在宴会上提到自己的隐疾之事一时之间闹得京师人尽皆知。他倒没将此事放在心上，倒是程川见了他，总忍不住调侃：“你这牺牲是不是有些大？”
程川是知道他对赵柔柯的心意的，也懂得皇帝的心思。只是他与周啸阑相熟，这么些年来，可没见此人在什么事上吃瘪，如今因一个情字着了道，他乐得看这个笑话。
周啸阑看到他那副幸灾乐祸的样子，忍不住用条陈敲了他的头：“你这木鱼脑袋，先把自己的事情捋清楚吧。”那日他在生辰宴上，那云庭看他，可实在不像是一个好弟弟的眼神。
程川笑嘻嘻的，没听懂他的敲打。他看着程川腰间挂着的崭新的比目鱼荷包，突然起了隔岸观火的心思，笑着摇了摇头不打算再说。程川顺着他的目光，拿着荷包往他眼前显摆。
“你看看。云蘅绣的。好看吧。”
周啸阑没搭话，起身走了。
程川看着他走出北镇抚司，纳闷：“大人，这刚下值，你要往哪去啊？”
周啸阑足间一点，跃上房顶，给他留下一个潇洒的背影：“讨荷包。”
赵柔柯正在无境书院忙忙碌碌准备小考，虽然上次答应了回府住，可这些时日一忙起来，下学便往斋舍跑了。没办法，和书院相比，周府实在是太惬意了，周啸阑有求必应，事事都依着她，她怕再住下去荒废学业。
只是这段时日总是有个怪象，只要她熬到半夜想继续用功，那蜡烛就会突然熄灭，怎么也点不燃，她只好上床休息。周啸阑没有像从前一样来打扰她，只是会托青叶将她爱吃的零嘴捎给她。
这日，青叶没找到赵柔柯，便托陆心棠将孛娄带给赵柔柯。
陆心棠看了一眼她手中握着的东西，她不懂赵柔柯内心对于这段感情的思虑，对着李思朝说：“思朝你说，郎有情女有意的，可谁都不愿挑明。是什么新兴戏剧？”
赵柔柯知道这话是在点她，捏着手中之物，表情有点不自然。
陆心棠将孛娄塞到
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她怀中，这才对她说道：“我不懂你的未雨绸缪，瞻前顾后，我只知道花开堪折直须折，我不要空折枝的怅惘。”
赵柔柯将一颗孛娄丢进嘴里，想着陆心棠的话。
周啸阑待她太好，每次她告诉自己，在还没有替虞家正名前，不可耽于儿女情长，可她又难抵他的靠近。想着借着这段时日，自己好好静静心，可如今小考结束，她的心还是跟团乱麻似的。
正在发呆之际，听到陆心棠说：“那信的事，他告诉你了吗？”
赵柔柯听了此话，一个不查，没看好准头，一颗孛娄掉在地上，滚到了一个人的脚边。
黑底金线的靴，熟悉的云杉木香，陆心棠笑得暧昧，拍了拍她的肩膀，拉着一旁的李思朝离开了。
赵柔柯垂着眼，便看到一张宽厚的手掌伸到她眼前，掌纹清晰，指腹有常年练刀留下的薄茧。
“我要的东西呢？”
赵柔柯这才想起来，宫宴那日她得知他的生辰是在中秋后不久，于是某天起了心思问他想要什么。周啸阑那日刚和程川执行任务回来，想了想，说他想要一个荷包。
赵柔柯当时点头答应下来，她从来没有拿过针线，那日在三姨娘的指点下，终于会穿针引线了。
可这拿针实在不如她拿笔轻巧自在，这几日她手上扎了好几个窟窿眼，可那针线就是不听话。今日小考刚结束，她本想出去给他买一个现成的，谁知他竟然来了。
她说道：“不是说好生辰礼么？怎么现在来讨.......”
现下那丑不拉几的荷包就在她手中攥着，她害怕自己的绣工被嘲笑，捏着荷包的手往身后藏。
周啸阑道：“等不及了。”
可赵柔柯迟迟未开口，也未动作，于是他侧过身，仗着长手长腿，勾住抽绳，轻而易举就将她身后藏着的荷包拿在自己手中。
他看着荷包缎面上绣着的金黄色“橘子”，笑得很开心：“橘子？大吉大利，我很喜欢。”
赵柔柯本就羞耻于自己的绣工，眼下听到他如此说，眼睛都气红了。她也不知道哪里来的力气，垫脚就将那荷包一把抢去，看也不看就丢远了。
他们所站立的游廊不远处是一方池塘，赵柔柯没想到这么大力，竟将那荷包扔到了池塘中。还没反应过来，便见一道身影直直扎进水中。
好在打捞即时，荷包没有沉底，周啸阑捞起荷包，湿淋淋的回到游廊，一双黑亮的眼睛略带愠色：“生气打我就行，何必扔它？”
赵柔柯气道：“你连金元宝和橘子都分不清，还要留它作甚？！”说着转身就走。
周啸阑抹了一把脸上的水，细细看起手中荷包来。看了一会儿，他眉眼带笑，三两步赶紧跟上了人，哄道：“无论是金元宝，还是橘子，我都很喜欢。不过，为何是金元宝？”
如果绣的是鸳鸯或者比目鱼，他更喜欢。后半句他没有说，来日方长，她只要在他身边，他总有机会。
赵柔柯停下步子，她知道大宁送送荷包代表的是什么。可眼下她还未想清楚，绣鸳鸯，绣蝴蝶都不合适，绣其它的，她也不擅长。想来想去还是这元宝，比较好绣又不会让人多想。
她摸了摸鼻子，撒了个小谎：“元宝多实用，祝你日进斗金，不好么？”
周啸阑满心都是手中的荷包，眼下就是赵柔柯说他长得像块元宝他都能说好。
二人一前一后地离开了书院。
*
北镇抚司，周啸阑不止一次的将荷包故意在程川眼前露出来。程川盯着那荷包，开口：“大人，这是绣的啥？太阳？”
他没察觉周啸阑的低气压，兀自说道：“我以为云蘅给我荷包绣小鸡仔已经够罕见了，还有人绣太阳？”
程川不明就里地挨了周啸阑一记，有点委屈地看向他。
周啸阑翻看着条陈，“上次让你查的长公主和清嘉郡主如何了？”
提到正事，程川赶紧收敛玩笑，正色道：“我正要跟你禀告。长公主与清嘉郡主的关系，是在驸马爷死后才开始变僵的。”
周啸阑丢下条陈：“因何事？”
程川皱眉，“还在查。我找人混进了长公主府，待取得更多信任，看看能不能探听更多消息。”
周啸阑点头，“之前帮孙谦害赵清远的锦衣卫家眷，有下落了么？”
程川摇头，“她们母子俩最后出现在云城，可云城已经让我们搜遍了，没有踪迹。”
“继续查。”
“是。”