太庙有一段路，到达之时，斜阳已经坠下天际。
看守的侍卫认得薛柔，兼闻是授皇后之意，痛快放行。
薛柔足底生风，径直走近堂内正中央跪着的背影，朝三喜扔眼色。三喜客客气气把食盒搁置。
“我母后给你的。”“我”字被她咬得格外重，“麻溜吃了，我好回去交差。”每个字俱染着敷衍，她是一万个不想来。
不耐烦告知完毕，抱着胳膊随处巡看，就是不看薛怀义——碍眼。
皇后的厨艺无疑是精湛的，盖子一揭开，绿豆的清香扑鼻而来，饶薛怀义不怎么吃甜食，亦不免馋得吞了口唾沫。
一连二十天，他没碰过一口晚饭。白日挥墨如雨，夜晚虔诚反省。每每黎明时分出太庙回东宫的路上，头晕眼花，胃里灼烧，身心俱疲。
一朝太子，活成他这副狼狈之态，恐怕是空前绝后了。
“多谢……娘娘关怀。”薛怀义竭力克服两膝上那无孔不入的酸麻之感，不使脊梁弯折半分，“只是父皇有令，我不能忤逆，请十妹妹拿走吧。”
薛柔当即怼回去：“叫你吃，你吃就完了，啰里啰嗦的。父皇诚然罚你，可没有遣人盯着你，劝你早些收起那孝子面孔，父皇看不见。你皮子底下是什么人，我清楚得很，更使不着演给我看。”
薛怀义坚守底线，不肯僭越：“今时不同往日，恕我不能从命，妹妹请回吧。”
薛柔不信这个邪，甩开交叉的胳膊，眼神犀利，口角锋芒：“薛怀义，你别以为你站出来说句公道话，替我解了困，就能随意摆布我。我摊开了告诉你，今儿这盘子糕点，你必须吃进嘴里，而且一块也不准剩。”
不敢忤逆父皇，却有胆子违逆她？看来这程子待他宽松了些，致使从中起了误会，叫他认为可以蹬鼻子上脸了。
列祖列宗在前，仿佛赋予无限底气，助薛怀义与薛柔抗衡：“妹妹何必咄咄逼人，非要我死了才肯消停么？”
薛柔恍惚一瞬，讥笑道：“你吓唬谁？有这骨气，当初你便不会死皮赖脸谋见父皇，合该安安分分待在行宫。现今你好处占尽，反而觉得憋屈了？”说着笑意戛然消失，“我咄咄逼人？没错。我只恨我能做的太少，眼看着你抢占一切。”
“薛怀义，你若是个人，就把不属于你的通通偿还。否则，便老实受着，”满堂烛光映亮她冷傲的面容，“这都是你咎由自取的。”
那束仇视有力地撬开了心防，宽大的袖筒之下，藏着两个攥到发白的拳头。薛怀义回头仰视薛柔，毫不避讳。这张脸，他会永永远远记得。
他直白的凝望，让薛柔有种被明晃晃玷污的感觉，无比恶心。
“三喜，把盘子递我。”不可再同他对峙了，得赶快应付过去。
三喜大气不敢出，小心翼翼捧上盘子，薛柔没接，仅捏起一块儿糕点，另只空着的手则扳住薛怀义的下颔骨，然后将糕点粗鲁塞进那两片干枯的嘴唇里。不管他是否咽得下去，动作连贯，一块接一块。不出一盏茶，盘底见空。
与薛怀义挂钩的物件，她姑且嫌脏，如今亲手触及真人，定然膈应死了。三喜对她了如指掌，及时奉上一方干净的手帕，供其擦拭。
左擦右擦，横擦竖擦，怎么也擦不干净那股子令人作呕的气味，薛柔恼了，掷开绢帕，大步离开，欲尽快回宫洗净双手。
三喜提起食盒慌慌张张追随。
回去以后，薛柔不止翻来覆去地擦洗双手，又要了热水泡澡。总共换了两次水，前后折腾一个多时辰，晚饭也没顾上。
忧心她饿坏肚子，皇后吩咐小厨房按她平时的口味备好夜宵，由三喜端入寝殿。
薛柔却裹着衾被神色怏怏道：“拿走，我没胃口。”
在三喜的认知里，她心情再坏，亦断不会辜负了美食。这不正常。
“殿下哪里不爽利吗？”三喜仔细着放下托盘，忧心忡忡道，“要不要请太医过来看看？”
薛柔转身朝床里侧：“我没事，单纯不饿。那宵夜给你吃吧，别剩，要不母后该多心了。”
她郁郁不乐，三喜跟着操心，哪里吃得下，跪伏床前眼巴巴的：“奴婢虽然蠢笨，但还有些用处，殿下有什么不对心思的尽管跟奴婢倒，不成的话骂奴婢也是行的。奴婢只求殿下高高兴兴的……”
一个贝贝，一个三喜，任劳任怨听薛柔调遣。对他们，她素来宽和。
“我怀疑我魔怔了。”她抱着被子猛坐起来，烦躁地抓了把头发，“我怎么能对薛怀义摸得下手？他那么低贱，那么讨厌……”
三喜恍悟，原来症结出在太子。
“那会您气极了，这才大意了。”其实三喜也觉不可思议，可她脑子笨，思索半晚得不出个所以然，这时疑问顶到嘴边，唯有找补加安慰了，“殿下千万别过意不去，明儿是正经日子，得早起，如果钻牛角尖，指定一整宿不清净，哪怕没延误，八成呵欠连连，没精打采。太后娘娘的严厉您是领教过的，万一抓着您打瞌睡，势必不能善了。说一千道一万，您当养精蓄锐应对明日的场子才是啊。”
太后不苟言笑，秉性严肃，待人待己皆躲不过严苛二字，不过这四五年来年事已高，腿脚不灵便，不大过问诸事。
遥想太后精神抖擞时，薛柔没少挨训，有一次不留神打碎了慈宁宫的一个花瓶，不及遮掩，太后即命她伸出手来，手执戒尺噼里啪啦打了她三手板。意在令她牢记日后不可再马虎莽撞，务必熟知分寸，三思而行。
薛柔吓倒了，此后能不去慈宁宫就不去，实在逃不开，一定规规矩矩、瞻前顾后，不敢行差踏错一步。
太后打一巴掌，帝后便给一把甜枣。所以，一家子骨肉，她尽情依赖父皇母后，对皇祖母，恨不能疏远到底。
旧日酸楚一幕幕浮现，薛柔不禁打了个寒颤，紧忙打发三喜连吃带拿收拾利索宵夜，吹灯歇了。
翌日，薛柔起了个大早，形容素净，随大流去往慈宁宫为太后祝寿。
尽知太后严苛，诸儿孙未敢慢待，早早于慈宁宫外会集，景帝皇后亦不例外。</p
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薛柔第一眼看见了叔父成王，压抑的兴致勃然冲破禁制，轻手轻脚挪去，乍一拍成王的后背：“皇叔！”
成王唬了一跳，捂着胸口回顾，假意训斥：“你个小鬼头，找打是不是？”
成王乃先帝老来得子，整整和前头的哥哥姐姐差了两辈，今年刚迈入而立之年。成王待人亲和，从不自恃长辈身份而拿腔作势，欣然同众小辈打成一片。
薛柔嬉皮笑脸道：“皇叔就嘴皮子厉害，实际上怂得很，哪个都打不过。”
成王摇着手指头，挖苦回来：“依我看，五遍论语远远不够，应该罚你这死丫头把四书五经通通抄一遍才好。”
这段日子没日没夜地抄书，不夸张地讲，睡里梦里都念着这档子事，薛柔实在厌倦了，忙把食指贴在唇畔，比个噤声的手势：“快别出馊主意，父皇母后那倒是其次，一旦吹去皇祖母耳根子前，我是吃不了兜着走。”
成王看热闹不嫌事大，眼睛斜觑着面无表情的薛嘉，用胳膊肘碰碰薛柔，调侃：“你和小八可真成，把你们的老好人父皇气得吹胡子瞪眼不提，居然牵累得太子跪了大半个月的太庙。”完事竖起大拇指来。
薛嘉、薛怀义二人，实为眼中钉肉中刺，听也听不得。薛柔的好心情陡然沉了一半，偏头往薛嘉处狠狠一瞪眼，口内不忘没好气地搪塞成王：“皇叔一大把年纪的人了，比小孩子还好事，真幼稚。得，我不与你扯闲篇了，以免动静太大惊扰了皇祖母，最后拿我开刀。”
亏得她有先见之明，方退回孙子孙女辈的队列中，慈宁宫宫门大开，以陈嬷嬷为首的两班宫人分两列排开，恭迎众人入内。
好几年不见，薛柔对陈嬷嬷的印象仍然浓墨重彩。这位嬷嬷，比皇祖母更严肃，一张长脸时刻紧绷着，人见怕鬼见愁。薛柔不敢轻狂，一道低头，顺利规避与陈嬷嬷眼神接触的可能性。
先由儿女进去请安贺寿，其余人等静悄悄在外等候。
忙里偷闲，薛柔掏手绢轻轻点去额角的薄汗。前头站着薛嘉，犹如背后长了眼睛似的，薛嘉略略斜着身子揶揄：“原来妹妹也有害怕的时候。”
薛柔掖好帕子，因顾忌身在慈宁宫，不可大声喧哗，便压着嗓子刺儿回去：“栽了一次跟头以后，我也意识到，原来八姐姐的心下流到那种地步。”
姐妹情深的戏码，上演了十几年，何差这一时。薛柔咳嗽几声，弱弱道：“妹妹的话，我听不明白。”
薛柔翻个白眼，懒得搭理她，转而盯上右前方的瘦长人形——苍白的左手自然垂落，指节很瘦，仿若抽了芽的柳条；指关节微微泛红，明明不算明显，却十分刺眼……红的，昨晚在太庙，他的嘴唇也是红的。她的手握下去，连同他瘦削的下巴也印了红，病态的、妖冶的红。
“太后娘娘请诸位殿下进屋。”
陈嬷嬷苍老而沉稳的声音将思绪拉回现实。薛柔抬手拍拍脸颊，手心的凉意恰恰好，警醒她适才的凝视越了界。
那可是薛怀义，身为下贱，一星半点沾惹不得。