白白泡了一顿凉水，薛嘉心怀愤懑，直奔舒婕妤处添油加醋地痛诉冤情。
舒婕妤畏寒，屋子里还烧着炭盆，暖烘烘的。她一面命宫女速去烧热水，一面牵着薛嘉靠火盆前的绣墩子上坐定，亲手拿手巾给薛嘉擦脸，磨牙凿齿道：“这个薛柔欺人太甚！”
然后口气一变，软和下来：“好了好了，别哭了。今儿这口恶气咱们不忍，等晚上你父皇得了闲，好歹讨个公道回来。”
安顿好薛嘉，天色垂垂暗下来，舒婕妤说到做到，步行至上书房，却被告知陛下并不在此，一炷香前就起驾到坤宁宫同皇后共进晚膳了。舒婕妤兀自怄了会气，改道向坤宁宫。
坤宁宫内，帝后觌面端坐，薛柔耷拉着脑袋站立，咕哝：“明明是八姐姐找事妄图陷害我，我凭什么给她赔不是……”
阖宫上下的动静，尽瞒不了景帝，况且白日御花园里闹得乌烟瘴气，口耳相传，几乎尽人皆知。景帝闻之，十分不悦，忙完手头上的政务便马不停蹄来坤宁宫问个究竟。
“你还有理了？”景帝生平最看重皇家颜面，而今两个公主当众争执，堪比街头泼妇，实在丢人，动肝火乃情理之中，“你们平时小打小闹朕姑且睁一只眼闭一只眼，只当你们也知分寸，懂得以大局为先，总不至于败坏体统。如今可倒好，春日宴，几百个人，上千双眼睛——皇家威严就轻易被你们当作了儿戏。朕如何能不生气！”
皇后使个眼色与许嬷嬷，许默默心领神会，蹑手蹑脚退下，俄而奉上一盏香茶。
“陛下，吃口茶润润喉，过会再训斥也不迟。”景帝鲜少动怒，一旦动怒，那谁来劝也不济事，皇后心存忌惮，不敢明白了求情，只得迂回婉转道。
若任当下的怒气蔓延，景帝定然一手挥落茶盏。然而少年夫妻携手共历酸甜苦辣大半辈子，不能不顾念这份情谊。景帝沉吟片刻，端茶浅尝辄止，那股子火气略略消减：“朕再问你，你可知错了？”
薛柔倔强依旧：“儿臣没有错，错的另有其人。”
生恐景帝雷霆大怒，皇后抢先呵了一嗓子：“还顶嘴！快跟你父皇老老实实认个错。”
薛柔半是不平半是委屈道：“儿臣没有要害她，是她心怀鬼胎算计儿臣，丢了颜面也是因为她……不干儿臣的罪名，儿臣必不能认。”
见景帝面色铁青，皇后忙打圆场：“我们何曾说过是你害的人？说你，不都是为了让你记住，以后收着点性子，莫再肆意妄为了。”
长到十五岁，薛柔没挨过一句重话，今昔是第一次，怎能安然接受，话接着话辩驳：“当时也不是我一个人在场，父皇母后要训话，合该把薛嘉叫过来听着，这才公平。”
说曹操曹操到，罪魁祸首的生母抵达现场，央龚福进来请示：“陛下，娘娘，舒婕妤求见。”
薛柔扭脸看窗外，果然瞧见身着素衣、素面朝天的舒婕妤，不觉冷笑。往常属她招摇，巴不能把金山银山堆头上，走起路来左摇右摆她那水蛇腰，妖娆至极。今儿个改头换面，和薛嘉装到一块了。哼……准没好事！
景帝发话：“叫她进来。”
人未到声先至，一阵啜泣飘忽而来，紧接着舒婕妤步子虚浮地进门，不由分说双膝触地，有道是恳求帝后为可怜的薛嘉主持公道，讨伐元凶。
贼喊捉贼的行径薛柔深恶痛绝，狠狠剜着舒婕妤：“少胡乱攀扯人，真要惩罚元凶，直接去——”
“住嘴！”景帝厉声打断她，之后叫舒婕妤起来说话，舒婕妤哭哭啼啼不肯应，坚称要个说法，景帝束手无策，扶额无话。
舒婕妤诬赖薛柔，皇后身为人母，自然不买账。自己生的女儿自己了解，她是娇蛮不错，或许平时行为举止有失分寸，但故意害人这种事绝对做不出来；退一万步，纵有，也不屑于扯谎掩盖。
“你别一味掉泪，这解决不了问题。”皇后端正身姿，板正面孔，尽展中宫庄严，“你信誓旦旦指认十公主坑了八公主，证据何在？”
舒婕妤有备而来，出口成章：“四下全看见是十公主伸的手，这还不够吗？”
说罢打起感情牌：“娘娘也是生儿育女的人，若白天泡在池子里的人是十公主，您怕是比嫔妾更为痛心……”
薛柔忍不住拆穿她的把戏：“看没看见，你说了不算，我说了也不算。当时太子也在，不妨请太子过来说道说道，正好还我一个清白。”
太子不肯与薛嘉为伍，反替薛柔证明的来龙去脉，薛嘉曾向舒婕妤和盘托出。舒婕妤不由心虚，脑子一转，开始痴缠景帝：“陛下，妾身只得了这么个女儿，打小捧手心里爱护，一点风霜不舍得叫她经受。含辛茹苦养这么大，谁知无缘无故遭受此劫，险些把性命赔进去……嘉儿至今都在榻上躺着，睡也睡不安稳，好容易闭着眼，呓语不断，一个下午惊醒好几回。妾身恨不能替她承受了……”
景帝近来很疼舒婕妤母女，薛柔看在眼里，隐隐怕他心旌动摇，执意请太子出面澄清事实。景帝春秋已高，架不住漫长的聒噪，摆手令龚福跑一趟东宫。
龚福手脚利索，办事稳妥，少顷，引来太子。
阵仗如此之大，薛怀义事过了一遍耳朵，另外他一直遇事沉着，处变不惊，眼下现身不免处处淡定：“儿臣给父皇母后请安了。”
薛柔从来不像现在这般欢迎过薛怀义，她急切道：“你来得正好……”
“小十。”皇后开口，薛柔讪讪闭嘴，皇后方继续询问薛怀义：“白天在御花园，太子可曾见着八公主是怎么坠的水？”
舒婕妤心发慌，偷摸观察薛怀义的神色，一边飞速思索应对之策。
薛怀义娓娓道来：“回母后，八妹妹掉下池塘，是失足所致。”
皇后再度确认：“太子瞧真切了，八公主落水，无人从中作梗，是一场意外？”
薛怀义道：“是。”
皇后舒心一笑，将话头抛给舒婕妤：“舒婕妤，你可也听清楚了？”
舒婕妤悄悄观摩景帝，见其肃着一张脸，着实骇人，连忙把错推给下人，自己则摘得干干净净：“妾身是关心则乱，一时犯了糊涂，轻信下人信口胡吣……待回去以后，妾身一定狠狠惩治那些个烂了嘴的！”
沉冤昭雪后的薛柔，一身轻，有精力挑拣舒婕妤：“好话歹话全让婕妤说完了，真真儿好笑。”
“行了。”景帝说，“尽管真相大白，你们皆心存怨言，朕知道。薛嘉薛柔纵容奴仆大打出手，管教不严，惹出众多非议，当罚。各罚抄五
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遍论语，禁足一月，但念在皇太后寿辰将至，禁足便免了。至于五遍的论语，太后寿诞后，交与朕过目。”
“太子身为储君，任由丑闻滋生，有失储君之道，是为无能，应重罚。罚抄十遍尚书；至太后大寿前不许吃晚膳，空着肚子头脑清醒，好去太庙对着列祖列宗的牌位跪着反躬自省。”
掐指一算，太后寿诞在下月十八，距今足有二十天。薛柔暗自幸灾乐祸，薛怀义有苦头吃了。
这场闹剧，终以薛嘉薛柔各打五十大板、薛怀义重责“二百大板”收尾。
薛嘉联合其母暗害未遂这仇，薛柔牢记于心，奈何风头才过，龙颜才缓和下去，不便立时报复回来，唯好把敌意加倍倾注于笔杆，每日奋笔疾书去完成那五遍论语，边抄边思忖风平浪静后寻仇之计，竟无心出门，一连憋到了太后大寿前夕。
皇后担忧她日夜对着书本把眼睛瞅坏，特许她带贝贝放一放风；放完了，再将亲自精心炮制的一盘绿豆糕送去太庙，给薛怀义空荡荡的肚子添点食儿，权当不久前替薛柔解围的一点绵薄心意。
一听是为薛怀义耗费心神准备的东西，薛柔撂挑子不干了，严词拒绝：“那算哪门子解围，那是事实。即使太子不站出来，儿臣也行得正坐得端。”
皇后叹道：“让你抄论语，你却只顾盲抄，上面的道理全然没领悟。你以为你父皇责备你是为何？”
薛柔油盐不进道：“父皇变心了，疼薛嘉胜过了我，所以宁肯折腾一大圈也不愿信我是无辜的。”
皇后弹弹她的额头，恨铁不成钢道：“你呀你，快十五岁的人了，心智仍然幼稚得像个小娃娃。你父皇怪你，无关薛嘉，无关舒婕妤，根本是为你们这帮儿女将私下的不睦抬到了台面上，致使家丑外扬而怒发冲冠的。”
“小十，你大了，不能再跟小时候一样任性了。何况你是公主，一言一行全落在旁人眼皮子底下。我和你父皇现今能力排众议护你，将来呢？”
“小十，你总会有需要独当一面的时候啊。”
一席话讲得热切感人，薛柔受之感染，顶撞之辞哽在喉管。
“人上了年纪，就爱唠叨……”皇后轻抚她的额发，柔情款款，“我真希望你能听进去，长远地放在心上。”
薛柔不忍惹皇后伤心，违拗心意道：“我去就是了，母后不准再妄自菲薄了。母后同父皇历来没病没灾，定然会长寿安康的。等我七老八十了，我还要到你们膝下嗲着嗓子撒娇呢！”
皇后被逗笑：“惯会甜言蜜语哄人开心。好了，休要贫了，趁天亮着，赶紧出门吧。”
完了又不放心，叮嘱：“早点回来，别贪玩。”
薛柔明面上笑嘻嘻答应，背地里小声咕叽：“他浑身沾着晦气，扔下食盒就走还恐耽误事，岂会贪玩逗留？除非我脑子坏了。”
打发走薛柔后，皇后交代许嬷嬷：“明儿你去崔家大房院里，就说我宫里新得了些龙井茶，鲜得很，请余夫人前来一品。”
近来她的心老是没来由地发紧，夜里也睡不踏实。思来想去，兴许是小十一天大似一天，婚姻大事却没个着落的缘故。而小十对崔家二郎有意，二人各方面也相配，既如此，不妨早日定下来，就算了却一桩心事了。