今日的鹤都朝堂上，突如其来的战报如同惊雷炸响，震得满朝文武面色骤变。
北境烽烟再起。北境烽烟再起，回勒部撕毁和约，十万铁骑踏破边关。
朝堂上议论纷纷，有大臣主张议和，有武将请命出征，争执之声几乎掀翻殿顶。龙椅上的帝王面色阴沉如铁，手中茶盏捏得咯咯作响。
按照惯例，为鼓舞三军士气，必定要派遣一位皇子亲赴前线督军。
元澈站在殿角圆柱旁，眼皮从清晨起就跳个不停。他望着金阶上争执不休的群臣，目光扫过太子元睿紧锁的眉头，掠过逸王元竞疲惫的面容，最后落在父皇阴晴不定的脸上。果然，当那道锐利的目光落在他身上时，他心底泛起一丝苦笑。自从上次查案归来，这还是父皇第一次正眼看他这个不成器的儿子。
“儿臣领旨。”
他跪得干脆，接旨的动作行云流水。走出宫门时，暮色已笼罩皇城。元澈仰头望了望渐暗的天色，径直朝城南的客栈而去。
时酌衍正在房中擦拭佩剑。烛光下，剑锋泛着冷冽的寒芒。
不不出元澈所料，当听闻这个上战场的机会后，时酌衍的眼睛里似乎更清明了。那双总是含着三分醉意的眸子此刻亮得惊人，握剑的手背上青筋微微凸起。
元澈斜倚在窗边，望着窗外渐起的月色：“程老将军来信说，回勒部这次来势汹汹，边关缺医少药，伤兵都躺在雪地里等死。”
元澈之所以找时酌衍是因为他把他真心当兄弟，他能感受到他的抱负，那双执剑的手不该终日只能无所事事。这是给他自己的机会，也是他可以给他的一个机会。
离开时酌衍房间后，元澈在回廊上驻足良久。夜风穿过木廊，带着丝丝寒意。他最终停在尽头那间厢房前，轻轻叩响了木门。
吱呀一声，门缝里露出沈宥清清瘦的身影。见到元澈，他既不惊讶也不热络，只是侧身让开，顺手倒了杯清茶搁在案几上。屋内药香氤氲，铜炉里熬着的药汁咕嘟作响。
元澈没坐下，只拿起那几本沈宥清常拿在手中的医术，指尖掠过发黄的纸页，眼睛瞟过密密麻麻的批注。沈宥清没在意他的随意行径，继续捣着药钵里的草药。
元澈定着眼睛看他：“这几本书怕是都被你翻烂了，还没看腻？”说着他随手翻开一页，上面除了朱笔批注，还有细如蚊足的蝇头小楷，记录着各种病例。
沈宥清放下药杵，沾着药末的手指在布巾上擦了擦，颇为认真的回答：“医道无穷。每看一次，都有新的体悟。”
元澈继续说道：“我和亭遥要去北境了。回勒部撕毁和约，程将军独木难支。”他拿起案上一枚银针，在烛火下转了转，“风禾总说，你在这客栈里钻研医书，无聊得很，不如......”他顿了顿，银针尖在灯火中闪出一点寒星，“随军做个医官？听说回勒人用毒箭，中者浑身溃烂而死。”
沈宥清的目光落在案头的银针包上。那里面的银针，曾经救过元澈的命。
他一脸认真地听元澈讲完前因后果，思忖片刻，终是应了下来。
沈晏乔从沈焕的府邸出来后，天色已近黄昏。她站在街角，望着远处渐渐西沉的落日，心中思绪万千。犹豫片刻后，她并没有直接回到客栈，而是转了个方向，悄悄地靠近了那日芸姨的住处。
这几日来，她一直在暗中观察这个神秘的中年妇人。芸姨的生活看似平淡无奇，每日清晨起床，在院子里晾晒衣物，偶尔外出采购些生活必需品。她的行动轨迹简单得令人起疑，既没有偷偷出城，也没有与可疑人物接触。这样日复一日的寻常生活，几乎让沈晏乔怀疑这个曾经的绑匪是否真的已经金盆洗手。
然而今日，事情终于有了转机。沈晏乔像往常一样蹲守在暗处，突然发现芸姨的行踪与往日不同。她没有前往常去的街市，而是鬼鬼祟祟地钻进了一条偏僻的小胡同。沈晏乔的直觉告诉她这其中必有蹊跷。她心跳倏地加速，轻手轻脚地跟了上去。
果然，芸姨在胡同里左顾右盼，确认无人跟踪后，闪身进了一间不起眼的屋子。沈晏乔屏住呼吸，贴着墙根靠近，竖起耳朵仔细聆听院内的动静。确认没有护卫把守后，她终于地卸下了温婉闺秀的伪装，双手攀住墙上的凸起，一个利落的翻身就跃上了墙头。
粗糙的砖石硌得手掌生疼，她却毫不在意，如猫儿般轻盈落地。
院内杂草丛生，显然久未打理。沈晏乔伛着腰，踮着脚尖穿行其间，忽然听见厢房传来压低的人声。忽然，一阵低沉的交谈声从窗缝中传来。沈晏乔将耳朵贴在墙上，凝神细听。
“大人，平州的线人都已身首异处，案子好不容易了结...”芸姨的声音发颤，“若再失手，下一个死的就该是老身了。”
“不干？现在就得死。”一个粗犷的男声响起。
“大人，我给你们干了这么久了。”芸姨的声音带着哀求，“实在不行，你们另请高明吧。”
“呵，现在装什么清白？”男人冷笑，“绑架杀人的事你没少做，金银报酬你没少拿。想全身而退？做梦！”
芸姨的声音颤抖得更甚：“可我送过去的人还不够多吗？”
“听着，”男人的语气突然缓和，“再找几个符合要求的女子，等主子大业完成，你自然可以脱身。但若敢耍花样...”话未说完，威胁之意已昭然若揭。
“是...是，妾身明白。”芸姨的声音彻底软了下来，“一定尽心尽力。”
听到这里，沈晏乔知道谈话即将结束。她急忙蹑手蹑脚地退到院墙边，一个鹞子翻身跃出墙外。落地时裙角还是蹭到了泥土，她懊恼地拍了拍，又警惕地环顾四周，确认无人发现后才快步离开。
走在街上，她仍心有余悸。这几日的跟踪没有白费，这些人的势力和野心似乎比想象中更大。那个叫江远的年轻人所在的邪教，说不定也是他们的一支。什么成就大业之类的说辞，简直如出一辙。
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客栈，她没向宋衿透露跟踪的事，只说要去亲戚家住几日。
“啊？”宋衿的小脸顿时垮了，“那你什么时候回来？”
“很快的。”沈晏乔柔声安抚，伸手替她理了理鬓边散落的发丝，“对了，我亲戚还帮你们找了处房子。”
这本是他们计划中的事。这一行人初到鹤都，原打算先熟悉几日，找个营生再租房落脚。奈何先前囊中羞涩，只能暂居客栈。没想到这个难题竟这样迎刃而解。
沈晏乔察觉到他神色有异，那人惯常慵懒舒展的眉宇此刻十分凝重。
“怎么了？”她走过去轻声问道。
时酌衍沉默了一会儿，低声道：“北境战事吃紧，安王要我随军出征。”
将元澈带给的消息讲给沈晏乔后，她的反应倒是在时酌衍的意料之外。
沈晏乔的双眸更亮了，“这是个好机会啊，这不是你这一展宏图的大好机会吗？”
时酌衍一时语塞，话虽如此，站在他的立场上他是应该高兴的，但是站在你的角度上，不应该有对离别的伤感吗？
看着沈晏乔满脸的惊喜，时酌衍觉得心也一塞，淡淡道：“确实是好运气，这么好的机会平白无故就让我给拿到了。”
沈晏乔察觉到了时酌衍的心绪有些异样，以为他是在担心自己，便道：“你只管跟着安王去罢，不必挂心我。我会照顾好自己的。我明日打算去搬进沈大人的府邸。”她现在还是对父亲这个称呼难以启齿。
时酌衍的唇线一抿：“如此甚好。”说罢，转身就走。
时酌衍的眼神一黯，转身走向无人的回廊。
留给沈晏乔一头雾水。她默默跟上去，两人站在窗边。
此刻她无暇细想他的情绪。住进沈府的计划在她心中盘旋，表面上是接受了沈焕的好意，实则想借左相之力对抗右相顾维延。若他们先前的推测无误，这位顾大人与少女失踪案必定脱不了干系。如今她既已与安王在同一阵营，与顾维延的梁子算是结下了。若能得左相相助，行事自然事半功倍。
这番盘算让她暗自点头，她对自己的谋划很是满意。从前总觉得自己感情用事，如今这番谋划，倒也称得上冷静周全。
时酌衍对沈晏乔的反应很不满意。望着沈晏乔竟然是一副心不在焉，竟连一句关切的话都不愿多说，更不曾追问他此行的凶险。此去边关凶险难料，归期更是渺茫，或许一年，或许三载，甚至可能马革裹尸永无归期。可她的眼底竟连一丝波澜都未起，仿佛他不过是去赴一场无关紧要的宴席。这让他越发怀疑自己在她心中轻若鸿毛。
“沈大哥也要去。”时酌衍突然说道，声音里带着几分艰涩，“做随军大夫。”
“什么？”沈晏乔猛地抬头，“这太危险了！大哥怎么会突然有这样的想法，一定是元澈的主意。”话罢急匆匆转身，显然是要去找沈宥清问个明白。
时酌衍的心更沉了，唇线抿得更紧，脸绷得更甚。