少顷，林贞果然装了醉意，东歪西倒了一会儿，便伏在案上，口中含混不清地嘟囔着：“实在...实在饮不下了...”说罢便作昏睡状。
元澈自是能看出他在装醉，暗忖这真是只老狐狸，面上却不动声色，只将酒盏重重一放，冷笑道：“林大人这般酒量，倒叫本官好生失望。”
在一众侍从中站立着的沈晏乔，见到这般情景也不由得蹙了眉。
当下时酌衍趁着更深人静，月色朦胧之际，悄然潜入府中。但见他身着夜行衣靠，身形如烟似雾，在那回廊暗角处飘忽游走。
那些值守的侍卫们正自昏昏欲睡，忽见一道黑影闪过，还未及出声，便被点了穴道。时酌衍出手如风，指法精妙非常，只在人身上轻轻一拂，那些守兵便似泥塑木雕般僵立不动。更有那警觉些的，刚欲呼喊，只觉后颈一疼，登时骨软筋酥，软绵绵瘫倒在地。
此时万籁俱寂，唯有风过檐铃，发出些微声响。那些倒地的侍卫横七竖八，时酌衍行事极为老练，每放倒一人，必将其安置妥当，或倚假山，或靠栏杆，远远望去，竟似仍在值守一般。
这一番动作行云流水，竟无一人能发出半点声响。那府中巡夜的更夫，尚自敲着梆子，浑然不觉这深宅大院已被人如入无人之境。
正厅内，沈晏乔估摸着时机已到，不动声色地给元澈递了个眼色。元澈会意，起身对厅内众官员拱手道：“夜色已深，诸位大人舟车劳顿，不如早些回驿馆歇息。”
皇子发话，一众县官哪敢多言，纷纷告退离去。
不多时，偌大的郡守府便安静下来。十九在府外望风，时亭遥早已将府中侍卫尽数放倒，此刻厅内除了元澈与林贞，只剩下几个战战兢兢的丫鬟小厮。
元澈忽然敛去那副玩世不恭的模样，沉声道：“都退下。”
这些下人面面相觑，目光不自觉地瞟向自家主子。林贞原本装得烂醉如泥，此刻也不得不强撑着起身，赔笑道：“殿下这是......”
“本宫行事，还需向你解释？”元澈面色一沉，厉声喝道：“滚出去！”
丫鬟小厮们吓得魂飞魄散，连滚带爬地逃了出去。
林贞这才惊觉事态严重，酒意顿时散了七八分。他老奸巨猾半生，却怎么也没料到这纨绔皇子竟敢直接发难。
时酌衍提着剑踏入厅中，剑刃虽未染血，却已吓得林贞面如土色。
厅门轰然关闭的声响在空旷的郡守府内回荡，林贞脸上的醉意瞬间消散，豆大的汗珠从额角滚落。他踉跄后退，但见三人逼近他，“殿下...这是何意？”林贞面色不变，袖中的手指却不受控制地颤抖。
眼前少年猛地抬脚踹向他的膝盖，这一脚踹得很，膝盖骨与坚硬地面相撞发出令人牙酸的闷响，疼得林贞龇牙咧嘴。“你们...你们这是谋害朝廷命官！”他声音发颤，脸色由红转白，又红着眼望向元澈：“我何时与你结怨过，我今夜大摆筵席恭迎您，殿下为何要如此待我。”
沈晏乔缓步上前，居高临下地睨着他，“那些无辜女子，又何曾得罪过你？”
“我听不懂你在说什么。”林贞仍在装糊涂。
元澈俯身，“林大人装醉的功夫不错，可惜...”他忽然伸手掐住林贞肥厚的下巴，“本殿下最讨厌别人在我面前演戏。”他与林贞惊恐的双眼平视，“说出幕后主使，我给你个痛快。”
林贞抖如筛糠嘴唇颤抖着：“下官冤枉，实在不知该说什么。”
时酌衍的剑尖抵上他心口，冰凉的触感透过官服渗入肌肤。这位养尊处优的郡守何曾见过这等阵仗，终是崩溃哭道道：“下官却有失职的地方，近日失踪的那些姑娘都是贺霄所为，是那贺霄威胁下官，下官虽知情不报，可实在是迫不得已啊！”说着竟真挤出几滴泪来，倒显得自己才是受害之人。
元澈望向沈晏乔，难不成此事当真不是他指使的？
沈晏乔则望着跪地的平州郡守，这老东西做事滴水不漏，三言两语便将干系撇得干净，心知要揪住这滑不溜手的尾巴，怕是得费些周折。
时酌衍最厌恶拖沓，只觉此事做的墨迹，见林贞仍要狡辩，他手腕微动，剑尖已刺破皮肉，只道，“最后一次机会。”他的声音轻得像在闲谈月色，“说实话。”
剑尖抵上林贞咽喉，一滴血珠顺着剑锋滑落。林贞浑身一抖，尿骚味突然在厅内弥漫开来。
时酌衍嫌恶地退后半步，剑锋下移抵住他的大腿：“我不杀你，但能让你生不如死。”
林贞抬眸，对上他凛冽的双眼。那眸中翻涌的杀意仿佛下一秒便会化作利刃将她撕碎，终于崩溃地嘶喊出声，“是我！是我和贺霄把那些姑娘卖到鹤都的青楼。”
时酌衍眉心一皱，“就这些？”眼看剑锋又要落下，林贞死死咬住嘴唇，闭目等死。
沈晏乔目光微沉，指尖轻轻按住时酌衍紧绷的手臂，低声道：“罢了。”
时酌衍收剑入鞘。
沈晏乔看着眼前已吓得魂不附体之人，淡淡道：“我给你一条生路。今夜之事，权当我们从未来过。你只需保持缄默，待到冬窗事发之时，我自会保你周全。”
林贞闻言如蒙大赦，连连叩首道：“下官今夜只是与殿下小酌，其余一概不知，一概不晓。”
沈晏乔蹲下身，凝视着他道：“最后一个问题，前不久有对母子被你们的人杀了，我想知道是谁做的？”
林贞还在抖，“这...这我确实不清楚。这些勾当向来都是交给贺家的人经手。不过...”她顿了片刻，似在回忆，“我恍惚听他说起过，那家粮铺的掌柜似乎就是专管绑人这档子事的。”
待三人离了郡守府，元澈仍不放心，“这般轻易放过他，若他向幕后之人通风报信......”
沈晏乔淡淡道：“他不敢。左右都是死路一条，若走漏风声，他只会死得更惨。依我看，他多半会自请罪责，主动投狱以求自保。”
时酌衍用一方帕擦着剑伤的点滴残血，“那幕后之人？”
“等殿下消息吧。”
元澈会意，道：“我已传信大理寺卿李大人，让他在鹤都里密中查探。”他顿
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了顿，“那个贺霄怎么办？”
沈晏乔望着天边残月，“静观其变。”
夜风拂过，将未尽之言吹散在月色中。
且说那日贺聿听了沈晏乔临别之言，心中越发不安，终是不再装瞎装傻，暗中查探起家中往来。这一查，直将父亲那些见不得人的勾当查了个底朝天。
这夜，贺聿再难按捺，闯进书房质问：“父亲，贺家的生意还不够体面吗？为何要做这等伤天害理之事？”
眼见事情败露，贺霄看着儿子痛心疾首的模样，也不打算遮掩了，嘴角扯出一抹冷笑，“我为了什么？为了我自己，也是为了你。我图的是贺家基业，图的是你的前程。”
说罢转身，只给儿子留个冷硬的背影。
听了这话，贺聿气得眼眶发红，声音都在打颤，“为我？您几时真为我着想过？”
贺霄猛得一扭身，满是皱纹的脸和一双眼睛都血一样红，狂怒地冲到贺聿跟前，怒吼道：“谁都可以骂我，唯独你不配。”
贺聿怔愣地看着父亲这张扭曲的脸，一时竟不知道该说什么。
贺霄的一只手按在桌案上，越发冷静下来。待气息稍平，这位年过半百的家主才哑着嗓子道：“我能怎么做？咱们祖祖辈辈都是面朝黄土背朝天的庄稼人，能走到今天这一步，容易吗？这一府上下，谁容易？若不攀着郡守这根藤，我怎么往上爬？你将来要怎么立足？”
他眼眶通红，泪水在眼底打转，喉头剧烈滚动着，声音嘶哑得不成样子，“我们好不容易才走到今天，外头都说咱们攀附权贵，可这世道，寒门子弟想要出头，除了抓住贵人递来的橄榄枝，还能怎样？我不服气，我觉得我就是缺一个机会，我好不容易遇到一个人愿意给我这样的机会，我怎么可以放弃。”
这位素来强硬的商人竟哽咽难言，他别过脸去，眼泪顺脸颊流下，“书院地皮的事......”他抬手抹了把脸，苦笑道：“本想着给你铺条青云路。如今既然你都知道了，怕是也瞒不住了，”话音渐低，最后竟显出几分释然：“我这般蝇营狗苟之徒，便是来日斩首示众，也是罪有应得。”
贺聿早已泪流满面，他胸口窒痛，此刻才真正看清父亲藏在严厉背后的苦心，一个寒门士子半生挣扎的执念与不甘，终是入了歧途，他声音嘶哑颤抖：“是儿子没用……是儿子不孝……”
贺霄心下已有预感，他与郡守勾结之事已然败露。望着眼前垂首而立的儿子，是哑声道：“聿儿，为父走后，再无人这般训斥于你。你...你只需记得堂堂正正做人，莫要...莫要步为父的后尘。”
贺聿慢慢走到父亲面前，轻轻跪下，拉了拉父亲的衣襟，他此刻后悔不已，若是他当初用功的读书，让父亲看到能光耀门楣的希望，父亲是不是就不会这般偏激，就不会走上这条不归路了。
贺霄浑身一颤，低头看了一眼，俯身搀起贺霄。贺聿就势倒在了父亲的怀里，像幼时那般紧紧攥住他的衣襟，贺霄将人紧紧搂住。
父子二人相拥而泣，好似俱知这或是此生最后一场团圆。