至夜，贺聿与父亲促膝长谈半宿。这是多年来父子二人第一次敞开心扉，或许也是最后一次。待父亲终于昏沉睡去，贺聿胸中仍似有块垒难消，独自出府在空荡的街巷间徘徊。
恰逢街角一处酒肆仍亮着灯火，贺聿郁结难解，只求一醉方休。
推门而入，竟遇故人。
酒肆内空空荡荡，唯有三人围坐一桌。定睛细看，正是沈晏乔一行。
原是元澈觉得此行顺利，嚷嚷着要吃酒庆祝，时酌衍无异议，沈晏乔也不好拒绝，只得相陪。
元澈举碗与时酌衍豪饮，见识了他在郡守府的壮举，对他的武功已是心悦诚服，连连敬酒称兄道弟。
沈晏乔撑着下巴，指尖捻着粒花生往嘴里送。见元澈这般豪饮，忍不住道：“方才在郡守府已饮过一轮，那些酒莫非都进了别人肚里？”
元澈笑道：“饮酒讲究天时人和，岂可同日而语？”
沈晏乔摇头轻笑，浅啜杯中酒。忽觉肩头一沉，回首见是贺聿，险些呛住。
时酌衍一面执碗灌着酒，一面打量这满面愁容、眼眶红肿的少年。
沈晏乔见少年这副狼狈模样着实令人发噱，但她到底绷住了嘴角那抹笑意，只邀他坐下。
贺聿二话不说抱起酒坛便灌，其余三人一时愕然。转眼间他就醉态毕露，涕泪横流，断断续续的说：“都是我的错......”
“时不我待啊。”这醉鬼突然嘶吼着捶桌，震得碗碟叮当乱晃。
说着又要举坛，酒坛却被沈晏乔倾身按住。
却见少年突然泄了气般伏在桌上，“从此我便没有父亲了......”说着又起身抱住身旁的时亭遥大哭。
时酌衍一脸嫌恶，若非见他这幅狼狈醉样，他真会剁了他的爪子。
沈晏乔坐不住了，急忙出声道：“哎？”见他抱着时酌衍不松手，心头不痛快起来，“你至少还有过二十年的父亲，”她淡淡道，“我自幼便不知父亲为何物。”
元澈虽然不太懂沈晏乔这安慰人的方式，但也接道：“我连母亲的面都少见，如今不也好端端的？”
“我父母双亡。”时酌衍冷冷推开醉鬼。
倒像是要较量谁更凄惨似的。
贺聿愣怔片刻，哭得更凶：“你们怎都这般凄惨......”
时酌衍面色渐沉，举杯痛饮。元澈亦相陪，“来，喝。”沈晏乔见状不再阻拦。
待这二人将贺聿灌得不省人事，元澈嗤笑：“就这点酒量。”
结账时，沈晏乔对掌柜道：“这位且让他睡到天明。”不顾掌柜迟疑，又向掌柜的借了纸笔，取来笔墨，在纸上挥就两行，塞进贺聿衣襟，三人飘然而去。
又过了几日，十月初五，这天下了初雪。
宋衿独自荡着秋千，忽见天际飘落点点银絮。她美目睁大，伸手接住一片六角冰晶，指尖传来的凉意令她新奇不已。
生于江南的她从未见过雪景，此刻不由得绽开笑颜，轻盈地转了个圈，面朝天迎着漫天飘絮，蹦跳着奔向屋内，欢快地喊着：“下雪了！”
她清亮的嗓音穿透了整个书院。
雪片越来越大，最后竟如鹅毛般铺天盖地。天地间只剩下白茫茫一片，连呼啸的风声都变得沉闷起来。
寒意渐浓，琴娘立在廊下含笑欣慰，暗自庆幸先前置办的冬衣总算派上用场。
沈晏乔倚在廊柱旁，目光追随着雪地里嬉闹的宋衿和学童们。时亭遥则静立一隅，望着飘雪出神，不知在想些什么。
宋衿见众人兴致缺缺，只觉他们无趣，突然捏了个雪球朝沈晏乔掷去。雪团在外衣上绽开，沈晏乔只是报以浅笑。第二枚雪球飞来时，她依然无动于衷。待到第三枚雪球击中肩头，沈晏乔终于按捺不住，冲进雪地追着宋衿反击：“你给我站住！”
两人缠斗正酣，沈晏乔眼角瞥见静立一旁的时酌衍，眼眸一闪，雪球倏地飞出。本以为他会闪避，不料竟不偏不倚正中胸膛。沈晏乔笑意更浓，接连几个雪球砸去。时亭遥终于破功，加入混战。他出手精准，逼得沈晏乔左躲右闪，连连娇嗔：“你耍赖！”
时酌衍见状朗声大笑，清越的笑声在庭院回荡。宋衿也毫不留情地嘲笑好友的狼狈相，不顾形象的哈哈大笑。沈晏乔粉面含嗔，索性胡乱抓起雪团朝二人猛掷。欢笑声、惊叫声此起彼伏，几乎要掀翻书院的屋顶。
这般热闹终是将沈宥清引了出来。他缓步踱至前院，见此情景，眼底也起了笑意。元澈本欲加入战局，瞥见沈宥清的身影又收住脚步，踱到他身旁揶揄道：“什么风把您这尊大佛吹来了？”
“你怎不去同乐？”沈宥青淡然反问。
元澈挑眉，“这话该我问你才是。再不去看着点，令妹怕是要被人拐跑了。”
“她自有主张。”沈宥清语气平静。
元澈内心冷笑，这块千年寒冰当真无趣得紧。
雪势渐猖。作柳絮大小的雪片，纷纷扬扬地自铅灰色天幕倾泻而下。风裹挟着雪沫在院墙间流窜，发出呜呜的呜咽，将枯枝上堆积的雪末一次次掀向空中，又任其如碎玉般洒落。
琴娘见这光景恐孩童们着了寒气，好说歹说才劝得他们回屋。这场雪仗终是散了。
众人皆觉寒意侵肌，各自回房更衣。
书院斑驳的粉墙已完全被雪覆盖，风卷着雪粒钻进窗缝，在案几上积起薄薄一层银霜。
沈晏乔先前置办的那几件狐裘大氅此刻也派上了用场。她裹紧氅衣立在檐下，望着漫天飞雪出神，已多年未见这般浩大的雪势了。
忽然，一抹孤影闯入视线。时酌衍不知何时换了墨色氅衣独自折返，此刻正静默地倚着朱漆廊柱。纷扬的雪幕中，少年挺拔的身姿像是被天地间苍茫的白生生削薄了几分，素日里那份洒脱不羁凝成了孤寂。
沈晏乔心头一紧，顾不得细想便奔入雪中。待至廊下，却又踌躇起来，最终只是默然上前，与他隔着一掌的距离并肩而立。雪落满庭的声响里，两道身影在廊柱旁投下交叠的淡影，像两柄同时入鞘的剑。
“师父是在这样的雪天捡到我的。”时酌衍忽道，声音压得很小，几欲散入风雪，“长大后才知道，那年严冬饥寒交
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迫，他途经的村落十室九空。唯独在一户人家里...”他的喉结滚动了一下，“发现一对夫妻相拥而殁，他们怀中婴儿裹尽了衣物...活了下来。”
沈晏乔未语。时酌衍倏然倾身，将面颊埋入了她颈窝，指尖轻触在她后背，呵出的白气拂过她耳畔，沈晏乔一怔，浑身一僵，悬在半空的手终是小心翼翼地落在她的背上。轻声道：“往前看，总会好的。”
这话也是沈晏乔说给她自己听的，当年冬天她与母亲初到灵丘县，时隔多年又是一年大雪纷飞，可今日这场大雪是她见过最漂亮的雪。
大雪断断续续飘了几日，覃老夫子的身子骨越发不济。沈晏乔忧心老人家的风寒，连日来频频出入覃夫子的屋子，不是送热汤，就是添炭火。
谁知一来二去，覃夫子尚未见好，她倒先染了风寒。生怕传染给老夫子，这才不敢再去。覃衡为此数落了她好些天，逢人便说。沈晏乔自觉行事愚蠢，于是闭门不出，安心养病。
这日天光初晴，沈晏乔的风寒略有好转，刚踏出房门，便有学童来报说有人寻。行至院口，竟是贺聿。不过几日未见，这少年眉宇间竟添了几分沧桑，瞧着倒是成熟了许多。
将人引入屋内，又遣学童去唤时亭遥与元澈。四人围坐，贺聿神色凝重，缓缓道出这些时日外面发生的事。
原来那日贺聿酒醒之后，看到了沈晏乔留的字条，当即带人将粮铺老板擒来。严刑拷问之下，那老板终于供认不讳，承认那对母子的惨状正是他的手笔。贺聿震怒，将参与此事的人一个不落全都揪了出来，打断双腿扔在街头，只留了他们一条性命。
此外，贺聿的父亲贺霄与平阳郡守林贞竟主动投案自首，供认因一己私欲拐卖良家女子至青楼的罪行。然而沈晏乔听闻此事，心中却隐隐不安。这供词背后，恐怕另有隐情。
沈晏乔问道：“那个叫芸姨的接头人，可有下落？”
贺聿摇了摇头，“据他交代，芸姨只是负责接头，并非平州本地人，眼下已离开平州。至于其他信息确实无从得知。”
“李大人传来的密信中提到，鹤都青楼确实收容过被拐女子，但数量远远对不上。”元澈眉头紧锁，“还有大批女子至今下落不明。”
贺聿垂首，沉默不语。
时酌衍说：“贺霄和林贞怕是活不长了?”
沈晏乔眉心微蹙，这种明知真相却难诉于口的憋闷感，真让人浑身不舒服。元澈沉吟片刻，断言道：“幕后黑手必是顾维延无疑！”
他顿了顿，语气转为沉重，“但我必须启程回鹤都了。”原本早该动身，却被这场大雪耽搁至今。
看来，终究到了该分别的时候。元澈暗自期待着挽留之词，屋内却陷入一片静默。
沈晏乔忽想起宋衿归家之事尚未了结，开口道：“殿下回都后，烦请差人送来能佐证身份的信物，好送宋乐安返乡。”元澈听罢心中一涩，只觉此人当真薄情。
他转眸望向时酌衍，眼中带着几分期许，“亭遥也无话对我说？”
时酌衍沉吟片刻，郑重道：“一路顺风。”