却说那右相府邸内，夜色沉沉，万籁俱寂。偏是密室之中，烛影摇红，照得顾维延面上阴晴不定。
顾维延端坐案前，缓缓展开密信。随着目光下移，但见他眉头越锁越紧，指节不断用力，将纸攥得褶皱，猛地将信拍在案上。
密室暗门轻响，顾逸推门而入，他见父亲面色铁青，心下生怯，却仍强作镇定。“父亲，”他躬身行礼，声音刻意放得平稳，“儿臣收到线报，安王正南下查案。儿臣此举，实是为顾氏大计着想。”
“住口。”顾维延打断他，霍然起身，胸腔起伏，他压下内下的怒火，沉下嗓音，“刺杀皇子，这是诛九族的大罪。”
“父亲，那杀手皆是死士，即便事败，也绝不会供出咱们。而且那元澈不过是一个不受宠的纨绔，死了又能掀起什么风浪？”顾逸不以为然道。
顾维延闻言，心下如滚油煎沸。暗想自己半生筹谋，竟生出这等不知天高地厚的孽障，面上却愈发阴沉，“皇子身边岂无高手护卫？纵使得手，皇上震怒之下，必要彻查。到时牵一发而动全身，到那时这个案子再想压下去就难了。我筹谋多年，岂能因你这鲁莽之举毁于一旦。”
顾逸心中不服，小声嘟囔道：“到底是个不受宠的，没了他，还有其他皇子，而且未必就能查到咱们头上。”话未说完，忽见眼前黑影一闪，“啪”的一声脆响，面上已着了重重一掌。
“这个元澈再怎么着也是封了，咱们在朝中虽有势力，但还不足以与皇上抗衡。”
顾逸捂住脸不服气地辩解道:“父亲未免太过谨慎。朝中局势已定，少了他安王又如何。况且我们背后还有姑姑撑腰。”
顾维延凝视着他的儿子，眼中杀意凛然，“你以为我们这些年精心布局是为了什么？就是为了让你这个蠢货一时冲动毁于一旦吗？”
顾逸的脸火辣辣的，眼中闪过一丝怨愤，但在父亲的威严下，又不敢发作。
“从现在起，你给我老老实实待在府里，不许踏出半步。若是再敢自作主张，休怪我大义灭亲。”顾维延喝道。
顾逸低下头，心中满是不甘，可面对盛怒的父亲，终究不敢再辩，只得诺诺称是，转身离开密室暗房，心中却在暗自盘算着自己的主意。
*
元澈已在书院休养半月有余。这半个多月来，他的伤势渐渐好转，如今已能自如地下床走动。
且说元澈南下的查案之事，案子背后的人已经知道，这些日子都没有再动手，但沈晏乔担心在此耽搁太久，恐怕背后的人坐不住。见元澈恢复得差不多了，便越发觉得查案一事不能再耽搁。这日清晨，她便叫上时亭遥来到元澈房中商议此事。
三人围坐在一张桌前，气氛凝重。
元澈一直在打量对面坐着的两人。在书院这些日子，元澈已将此处摸得一清二楚，连那位德高望重的老夫子也去拜会过。他不由对眼前这个机敏过人的少女另眼相看，更想看看她究竟有多少真才实学。
至于时亭遥，那一身不凡的武艺，举手投足间尽显洒脱气概。左右都是乡野之人，元澈索性将朝中局势和盘托出。若他们真有本事，日后或可收为己用；若是徒有其表，说与这些江湖人士听也无妨。
原来这元澈此行是奉皇帝密旨，与大理寺卿共同查案。此事本应机密，但朝中竟有人得知他的行踪。元澈虽素有纨绔之名，却鲜少与人结怨，若真要论仇家，恐怕只有他的兄弟。
沈晏乔听得入神，不自觉地咬住了下唇。时酌衍则抱臂靠在椅背上，眉头越皱越紧，神情中满是思索之色。
听元澈将朝堂的局势讲完，沈晏乔这才明白，这太平盛世之下，朝堂上竟是党派林立，勋贵盘根错节。好在元澈向来不受重视，反倒因此少了许多仇敌。如此看来，此次刺杀必与案件有关，是有人不想让真相大白。
沈晏乔手指在桌面上轻敲，脑中将线索梳理一番，说：“贺家必是其中一环，其背后的靠山平阳郡守，专挑那些无依无靠的平民女子下手。而她早先在民间查访时便发现，平阳郡守正是右相一手提拔。”
这个结论让元澈既惊且怒，“右相素来不近女色，何至于大费周章做这等勾当？”
“他本人或许没有这等癖好，难保身边之人没有。”沈晏乔冷静分析，“此案牵涉太广，从底层查起必能打开缺口。对方本可就此收手，偏偏选择刺杀这等下策。几个平民女子的命案尚可遮掩，但刺杀皇子，他们想往下压也难压了。”
时酌衍恍然大悟，他猛地前倾身体，看向元澈：“所以若不救你，此案反而会更快水落石出？”
元澈没好起地对他翻了个白眼，“你以为真能查出真相？不过找个替罪羊罢了。”
沈晏乔赞赏的看了一眼这个纨绔子弟，看来他倒也不是全无头脑，颔首道：“不错。”
时酌衍看了一眼沈晏乔，又看了一眼元澈，脸色当即就沉了下去。他重重地靠回椅背，椅子发出不堪重负的吱呀声。
商议结束，沈晏乔决定从平阳郡守入手。但她担心郡中还有刺客潜伏，便安排时酌衍暗中保护元澈。
时酌衍一听，脸上满是不情愿。他宁愿在战场上与敌人厮杀，也不想干这保镖的活儿。
沈晏乔瞧出他的心思，眼珠一转，计上心来：“要不我扮作殿下随从，我们三人一同前往。”
二人齐齐望向她。元澈挑了挑眉，时酌衍则皱起了鼻子。
但见她用指尖拢了拢鬓角的碎发，随即道出了全盘计划。
沈晏乔的眼珠子乱转，忽地抬眸望向元澈，“四殿下明日不妨让郡守设宴为您接风洗尘。”她唇角微扬，“我扮作侍从随侍左右，届时你寻机灌醉郡守，我套取情报。”
说罢又转向时酌衍，“亭遥需暗中潜入周府。”
“要取何人性命？”时亭遥垂首玩弄着剑上的玉坠，漫不经心地问。
“倒也不必见血。”沈晏乔歪头想了想，“只需解决几个碍事的士兵守卫，再将郡守请来好生叙话便是。”
她顿了顿，眼帘微垂，思索了一下，说：“若是实在有人不听话，杀了也无妨。”郡守的那些爪牙怎么可能会清白无辜？既然参与其中，凭什么不能付出代价。说不定，那些侍卫当中就有当日残害老妪的凶
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手。
时亭遥倏地抬首看向她，眼尾微挑，对她颔首。
元澈听着这番谋划，执茶盏的手微微一顿，觉得眼前这两位倒比那江洋大盗还要驾轻就熟，不由暗自苦笑。
屋内一时寂静，这两人都陷入了沉思。
时酌衍垂眸，神色间不见半分犹疑。他行走江湖多年，剑下亡魂不知凡几。纵使他自以为杀的都是恶贯满盈之徒，但杀人终究是杀人。他自嘲地想着，自己这副染血的手，早就算不得什么良善之辈，再多几条人命又何妨？
沈晏乔的双眸直勾勾的盯着桌面，她心下起了躁意。自幼随夫子诵读圣贤书，那些仁者爱人的教诲早已刻入骨髓。此刻心中天人交战，既想快些查明真相为妇人讨回公道，又担心若其中有误会，岂不是要误伤无辜。
次日傍晚，平阳郡林府张灯结彩，灯火通明。府门大开，宾客络绎不绝，丝竹袅袅，觥筹交错，好不热闹。
正厅内，青砖素壁，榆木桌椅整齐排开，案几上珍馐罗列，酒香氤氲。
林贞四十出头，长得一副和气生财的模样。他圆脸堆笑，小眼眯成一线，举杯向座上贵客敬酒，道：“殿下远道而来，光临平州，下官不胜荣幸。”
“林大人治理平州不过三年，府中竟有如此气象，实在令人惊叹。”元澈轻啜一口酒，语气平淡得听不出褒贬。
林贞脸上笑容僵了一瞬，随即恢复如常，“殿下谬赞了。这些都是历年朝廷赏赐和下官祖上积攒的微薄家底，实在不足挂齿。”
元澈一副纨绔做派，斜倚在软榻上，衣襟半敞，大口喝酒，大声谈笑，不时对侍酒的丫鬟动手动脚，活脱脱一个浪荡皇子。
眼见他这般，林贞心下稍安，唇角几不可察地扬了扬。这位四皇子整日里沉湎酒色，言行举止轻浮放浪，不过是个被酒色掏空了的纨绔子弟罢了，不足为惧。
元澈哈哈大笑，又灌下一杯，醉态渐显，忽而身子一歪，踉跄着站起，一把搂住林贞肩膀，凑近道：“林大人，本殿下听闻，平州近来不太平啊，有少女失踪？”
林贞被他拽得身形一晃，官帽微斜，却仍神色如常，叹气道：“唉，都是些贫寒人家的丫头，轻易被那些在江湖上厮混的浪荡子花言巧语给诱骗了，跟着野男人跑了，家人羞于启齿，就报官说失踪，下官已遣差役四处探访了。”
沈晏乔垂首侍立，闻言指尖蓦地一颤，紧了紧端着茶盏的手。
元澈醉眼朦胧，手指在空中虚画一圈，忽而压低声音，却又故意让周遭人听清：“本殿下可听说…有人把这些姑娘、送到鹤都去了？”他眯着眼，似笑非笑，“林大人常在鹤都走动，想必、略知一二？”
林贞手中酒杯猛地一晃，酒液溅出几滴，他强自镇定，干笑道：“殿下说笑了，下官...怎会知晓这等事？”
元澈却似未闻，自顾自拎起酒壶，给他杯中满上，醉醺醺道：“来来来，再饮一杯！今夜不醉不归！”
林贞面上笑容不变，眼底却闪过一丝阴翳，只得举杯相陪。宴席依旧热闹，丝竹声、笑语声不绝于耳，可暗流涌动，却已悄然滋生。