沈宥清为黑衣人包扎完伤口后，与琴娘一同离开了屋子。
屋门大敞，熹微的晨光斜斜地漫进屋内，映照着四道静默的身影。沈晏乔端坐桌前，时亭遥斜倚门框，元澈靠在床柱上，黑衣人则垂首侍立床畔。
元澈倚在床柱上，苍白的面容上不见一丝血色，薄唇紧抿成线，目光警惕地扫过屋内的两人。即使面对救命恩人，他眼中的戒备也丝毫未减。
沈晏乔见状施施然坐下，为自己斟了杯茶。
屋门大开，时亭遥靠在门边，长腿随意交叠，目光在屋内游移，似在戒备又似漫不经心。
沈晏乔一手支颐，另一手把玩着时亭遥剑上的流苏穗子，玉穗在她指间流转。见这位由他们费尽心思救回来的贵人迟迟不语，连句谢辞都吝于出口，眼底闪过一丝不耐。
就在她欲起身之际，元澈忽然出声，“我想与两位做笔交易。”
“只要保我二人平安，任何条件皆可应允。”元澈声音低沉，“纵是要摘星揽月，也在所不辞。”
沈晏乔坐下来慢条斯理地又倒了两杯茶，这才抬眼，“公子这般不坦诚，叫人如何相助？”她的目光意有所指地落在元澈身上。
元澈的视线在沈晏乔身上停留片刻，喉结微动，似在权衡。
“不如这样。”沈晏乔轻啜茶水，“我们坦诚相见，各取所需如何？”她正好也需要这些人助力。
元澈哑声开口，“我本是来平州查案的。三个月前，鹤都女子失踪案频发，起初报案无人理会，后来连周边各州都陆续出现类似案件。”他顿了顿，“大理寺卿上书后，皇上命我暗中调查。我一路南下，就是想查清这背后的势力。”
沈晏乔凝视着眼前的少年，指尖无意识地沿着茶盏边缘缓缓摩挲。金丝银线织就的云锦中衣，沈晏乔视线在他身上流转，手指自然弯曲，食指内侧薄茧，应是常年握刀所致。这般年轻，又能被委以重任，应当是年轻一代的翘楚。
天高皇帝远，宫闱秘事向来是市井津津乐道的谈资。沈晏乔虽身处江湖，对这些却也不陌生。
且说当朝大翊天子膝下共有五位皇子，长子早夭，次子元睿已立为太子，三子安王元澈，四子逸王元竞戍边未归，五子元栗年纪尚小。
坊间传闻，太子元睿风光霁月，是位难得的翩翩君子。而眼前这人眉宇间尽是桀骜之色，断不可能是那位温润如玉的储君。那么答案呼之欲出，这位便是大名鼎鼎的四皇子元澈。
关于这位四皇子的传闻，沈晏乔听得不少。都说他是京城头号纨绔，整日里走马章台，是茶余饭后最好的谈资。不过此刻看来，传言未必尽实。至少，他当真亲自来查这桩案子了。
纨绔子弟接过侍卫奉上的茶盏，指节发白，“我们在明敌人在暗，我们寡敌人众，刚到平州...”
他看向身旁仅存的暗卫，眼中痛色难掩，“带出来的一众暗卫，如今只剩十九。”
“属下万死难辞其咎。”十九垂首请罪。
元澈摇头，“是我的过失。”
沈晏乔冷眼旁观这对主仆，心中暗哂，这谦让得实在不是时候，你们二位倒是一个比一个无能。纨绔终究是纨绔，即便微服私访，也要穿得满身锦绣招摇过市。
不过这人来得也算正是时候，有了这位贵人在场，要钓出幕后的大鱼或许就容易多了。这案子本不难查，难的是要有人敢查，有人能查。
她转头看向时酌衍，恰与对方投来的视线相遇。她指节忽的抽了抽，心脏一悸，迅速别过了脸。
沈晏乔觉得实在口渴，舔了舔唇，又饮了一口茶，“你们在平州可有所获？”
元澈犹豫片刻后还是出声，“尚未深入调查就遭伏击。”
沈晏乔款款道，“我这里倒有些线索，就看你们有没有本事查个水落石出了。”她虽不熟悉这位四皇子，无法全然信任，但眼下也别无选择。眼前之人，或许是揭开真相的关键。
元澈神色一凛，待仔细听完女子所言后郑重道，“沈姑娘放心，元某必当查明真相。”
“甚好。”沈晏乔满意颔首，“在真相大白前，我保你们周全。”
元澈见她这副居高临下的姿态，心底不由泛起一丝不悦。不过是个黄毛丫头，此刻却要他俯首听命。他暗自攥紧袖中的拳头，眼角余光扫向门外那道身影，以他此刻带伤之躯，确实不是那人的对手。也罢，龙游浅水遭虾戏，暂且忍下这口气方为上策。
沈晏乔起身后，目光在主仆二人身上流转，最终停在十九身上。一个念头闪过，她轻笑出声：“所以昨夜那些追兵，十九侍卫好算计，这是把我们这寒舍当盾牌使了？”
说罢转身欲走，身后传来暗卫单膝跪地的声响，“某愿以命相抵。”
一直在门边观望的时酌衍笑道：“我们要个死人何用。”
沈晏乔已走到门边，忽又回眸，眼波流转间又回头补了一句，“不过，你们许诺的条件，可还作数？”
“自然。”
“先给我付五百两的定金......至于其他的条件我再好好想想。”
沈晏乔与时酌衍并肩步出房间，沿着回廊朝后院走去。秋风卷着桂香穿过廊柱，檐角铜铃轻晃，时酌衍的目光落在她轻颤的睫毛上，懒懒叹道：“这几日，怕是回不了家了。”
沈晏乔眼珠转了转：“未必。他们若敢来，我们正好守株待兔。”
时亭遥不置可否。
两人穿过回廊，时酌衍驻足望着院中纷扬金叶，“你打算提什么条件？”
“首要自然是让宋乐安回家。”沈晏乔伸手将额角被风吹乱的碎发别至耳后，指尖在发丝间轻轻一掠，那缕不安分的碎发便服帖地拢入了鬓边。“有这位殿下相助，过关隘岂不易如反掌？”
话音未落，忽觉头顶落下一道深晦目光，她仰起脸笑得坦荡，“至于旁的...尚未想好。”
两人并肩向后院走去，沈晏乔：“许久没见到小言了，也不知他有没有给你添麻烦。”
时酌衍毫不吝啬的夸赞说：“根骨上佳，勤勉有加，是个好苗子。”
这话让沈晏乔眼底漾开笑意。言朔自幼由她一手带大，听得如此赞誉，她自己都有点与有荣焉感，语气都轻快了
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，“如此说来，倒要多谢你悉心教导了。”
时酌衍见她这般神情，唇角也不自觉跟着上扬。
后院中，正扎着马步的言朔忽见两道熟悉身影并肩而来，似是怔了一下。
随后这少年一股脑向两人飞奔而去，膝盖一软差点栽在两人跟前，时酌衍长臂一伸将他捞住，少年感到窘迫，耳尖通红，慌忙整理衣襟。
沈晏乔笑了笑说：“这般毛躁，何时才能稳重些？”
三人正说话间，忽被一阵咳嗽声打断。
“咳咳...可是有客人来了？”
覃衡拄着拐杖，步履蹒跚地从屋内走出。沈晏乔连忙上前搀扶，语气担忧，“您身子尚未痊愈，不该出来的。”
老者目光如炬，细细打量着眼前的年轻人。虽在书院教习多时，这却是时亭遥首次与覃衡正面相见。
在老夫子面前，时酌衍敛去一身锋芒，端得是温文尔雅。
自打来书院后院教言朔练武，他只远远见过去老夫子，这是与覃衡第一次实打实的见面。
时酌衍在老夫子面前摆出一副斯文模样，一点蛮气不漏。但老夫子目光深邃，此刻不过略扫两眼，便将这年轻人骨子里的杀伐气瞧了个分明。
时酌衍轻抿着唇，手心微微出汗。这才明白沈晏乔那如矩的眼神是随了谁，就是随了他师父一般，一双眼眸仿佛能看穿人心。
沈晏乔正欲引见，覃衡却先冷哼了一声。
时酌衍连忙垂首作揖，言辞恳切，“晚生久仰先生大名，今日得见尊颜，实乃三生有幸。还望先生日后不吝赐教，晚辈必当虚心受教。”
见他突然这般文绉绉似个书生模样，沈晏乔唇角抽动。
覃衡闻言，又是一声冷哼。
沈晏乔搀着老夫子在石桌旁落座，取出棋盘对弈。
另一侧，言朔继续习武，时亭遥在一旁不时出言指点。
棋至中盘，沈晏乔执子的手忽然一顿。她抬眸望向对面：“学生认输。”
见老夫子展颜，她也跟着抿唇浅笑。心中几番思量，终究没将元澈之事说出口。目光转向院中，但见言朔一招一式已初具章法，剑风过处竟隐隐有破空之声。
纵使不通武艺，她也看得出少年招式愈发圆融，起落间已见峥嵘。看来这师父倒是找对了人。沈晏乔指尖轻叩棋盘，故作放松道：“小言的功夫确实精进不少。”
覃衡收回手捋了捋花白胡须，将这姑娘的心事看得清楚，忽然叹道：“你这丫头，剑走偏锋是你的长处，心思细腻也是你的本事。”他顿了顿，“可是过刚易折，慧极必伤。”
沈晏乔指尖一颤，棋子“嗒”地落在棋盘上。她垂眸敛去眼中波澜，“学生谨记教诲。”
覃衡目光转向院中那个看似散漫的年轻人，突然问道：“这少年在书院教小言剑法已有段时日了。虽瞧着随性，倒真有几分本事。”他顿了顿，“你是从何处寻来这般人物的？”
沈晏乔一怔，随口道，“路上捡的。”她一手撑着额角，一手把玩着棋子，眼睛在院中练剑的师徒二人身上打转，脑子里思绪纷飞。