铜漏滴答，柴火噼啪。 青花瓷罐里的金汤，漫出锅沿。
陈御厨握刀的手，抖得厉害，青筋暴跳，刀刃在溏心鲍鱼上划出斜切雕花。 灶台阴影里，十几个青花瓷盅，全是昨日退回的珍馐。
陈御厨扶着后腰闷哼，前几日挨板子旧伤隐隐作痛，握刀的手背青筋跳起。
曹公公猛转身，绣金帕子拂落案几上雕坏的南瓜，赤色玛瑙珠在满地狼藉中滚向暗处。
“戌时若再呈不上新菜式——”他捏碎半块玫瑰酥，金乳酥渣滓从指缝落下，“你们全都吃不了兜着走！”说完袖子一甩跨出门槛。
沈清歌站在案台前，琉璃盏在旁。 银刀划开自己面前的鹿肉。
热烟热雾凝在陈御厨眉骨，他刀刃撑着案板，勉强支住发颤的腿，手背青筋虬结，擦过油污前襟。
“铛——”
菜刀剁进榆木砧板三寸深，震得摞在边沿的青花瓷盅叮当作响。十几个缩在墙角的厨役齐齐后退，有人撞翻盛着芙蓉鸡片的青玉碗，碎瓷酱汁四溅。
“都杵着做甚？”陈御厨拔刀时带起半片雕坏的萝卜花，刀尖划过陶瓮迸出火星，“等灶王爷托梦教你们做菜吗？！”
这灶台腾起的热浪，灼烧着他背后的杖痕，淤血泛着青紫。 角落传来勺刮锅声，厨役们纷纷四散，各回各位，炉里的火苗时不时蹿起。
铜锅腾起的热雾弥散在沈清歌低垂的睫羽间，银刃剖开鹿肉肌理，让暗红血水无声淌入陶罐。
沈清歌指尖碾碎桂皮，眼角扫过罐子——那股腥苦味，又一次涌入记忆，那是钟粹宫的味道。
案上雕坏的南瓜块滚至脚边，她俯身拾起时想起了钟粹宫后巷的红色砂土。那抹猩红刺得眼皮一跳，前夜西角门当值的宫婢窃语回响耳畔：“淑妃娘娘要的朱砂，比上月多了一斛......”
器皿的敲打声惊醒了思绪，眼前的鹿脊肉片薄如蝉翼。 铜吊子参汤，泛着异样金红，朱砂与汤色重叠，似淑妃染着凤仙花汁的指甲，正夹着丹药，喂入帝王唇间。
沈清歌回过神来，将染血的鹿肉码进冰鉴，冰凉的指尖抚过琉璃盏边。
这时陈御厨的刀柄重重杵上砧板，震得蒸笼盖上的铜环当啷晃出声响。
“连龙肝凤髓都试遍了……”老御厨袖口抹过鬓角，盯着案板上歪斜的鲍鱼雕花，喉间滚动的叹息被蒸腾的热气吞没。
沈清歌轻步走上前：“我前日路过太医院，见院判大人捧着黄柏，往钟粹宫去。”雕刀轻轻刮去溅落的炭灰，“皇上......许是内火燥热，需得清补。”陈御厨握刀的手停在半空，刀刃折射的寒光掠过少女低垂的眉眼。
陈御厨的刀尖陷在案板里，汗珠顺着眉骨滑到下巴。他转头盯着沈清歌发梢：“丫头，你刚才说......黄柏？”
灶膛里爆开的火星溅到老御厨的皂靴上。他盯着漏勺里炖烂的肉，忽然抬脚碾碎了剥落散在地上的果壳：“那照你说，要给皇上吃糠咽菜？”
“哪能呢。”沈清歌从袖中摸出个青布包，打开油纸露出晒干的葛根片，“浣衣局的小顺子中暑，我休息时去野塘挖的。”
她上前一步，轻声道：“陈师傅，皇上近日龙颜不悦，时常大怒，或许真的是内火旺盛所致。不如从清热解火入手，做些清爽可口的膳食？”
她指尖沾了点糖霜在案板上画圈，“配上鲜藕榨汁，佐些新贡的崖蜜......”
“胡闹！”陈御厨一巴掌拍在榆木案上，震得雕花萝卜滚进炭灰堆，“给皇上吃乡野贱民的土方子？”
“小丫头片子懂不懂御前规矩？”锦芝也插进话来，刀尖戳着案板上的玉兰片，“宫里头哪位贵人吃食不讲究个排场？”
墙角缩着的小安子探出头：“我老家有个说法，三伏天里吃葛根能......”
“你当皇上是你们村头痨病鬼？葛根配糖水——”锦芝揪起小太监耳朵，按向灶沿，“年前万寿节，光雕花就备了三百种。”她手一松小安子没立稳摔了一个踉跄。
“如今倒好，让皇上喝野塘泥巴里刨出来的草根汤？到底是乡野里爬出来的，御前供膳也敢用这些下贱东西？”
沈清歌似是没听见一样，快步挡住灶台前：“陈师傅您看，这葛根片切得薄如蝉翼，用冰镇着的荷叶露泡发。”
她拈起一片对着亮光，半透明的纹理映着火苗，“混着藕汁调成冻羹，点上金箔，不正是‘玉露凝脂’的品相？”老御厨没说话，但喉结却动了动。
无声中停了片刻，老御厨似乎有了决定。
“再加上这个。”他干裂的手指划过少女冻红的指尖，“去冰窖取西域冰瓜——要黄瓤的，雕成牡丹盏装冻羹。”
“陈师傅！” 锦芝急了，“刚才曹公公的话你也听见了，这么弄，万一要是有个什么差池，咱们都得赔命！”锦芝双手腰间一插，勺子直接撂台面上撞的罐碗乱响。
陈御厨握刀的手，青筋暴跳，油污刀尖点过案板，划出油渍。
“有真本事就亮出来，藏着掖着等着烂在肚里？”老御厨抬脚踢飞滚到皂靴边的萝卜雕花，混着炭灰的汁液溅到袍角上。
缩在墙角的厨役又往后挤了挤，冰鉴都被撞得歪斜，凝结的水珠顺着鎏金边沿砸在青砖上。
这声暴喝惊得有些人跌坐在地，陈御厨的刀刃重重杵进砧板上的鲍鱼肉里，汁水沿着刀槽汩汩流淌。
“戊时三刻曹公公来验膳——”他沾着油痕的袖口抹过下巴，“今儿谁的菜式能选中，御前得了赏，赏赐就归谁。”
角落铁锅散着焦糊味，锦芝赌气似的将铜勺砸在陶罐上，溅出的汤汁转眼烙成点点褐斑。
陈御厨眯起眼望着窗外晃动的宫灯，刀尖挑起片薄如蝉翼的葛根：“甭管是雕花摆盘还是药膳羹汤，能哄得圣上动筷子才是真......”白雾漫过老御厨肩头。