“扑哧。”
沈清歌被他促狭的模样逗笑了。她望着少年沾着炭灰的鼻尖，蒸雾里，那双灵动的眼睛，正朝她挤眉弄眼，忽觉喉间痒痒的。
她刚要抬手掩唇，却见小安子故意用沾着糖霜的指尖，去戳晾在竹筛上的陈皮。
“当心陈师傅瞧见。”
她终究还是没忍住，笑音混着铜壶突突的沸水声，漏了出来。
小安子得意地晃了晃烧火棍，火星子落在水渍未干的青砖上， “滋啦”一声，腾起细烟。
“对了，你是怎么知道，有不妥的？”
沈清歌将抹布叠成方方正正的豆腐块，指尖摩挲着粗麻纹路。灶膛里，新添的柴火噼啪炸响，火星溅到小安子卷起袖口的手臂上，烫得他龇牙咧嘴，往后退。
“我是听说前日朝会上......”
少年忽然贴近她，蒸笼腾起的热气，扑在他后颈， “皇上把龙案都掀了。”
他边说边用火钳在地上划出深痕，青砖缝里的陈年油垢，被刮出黑线。
沈清歌舀糖浆的手，悬在半空。陶罐边缘，凝结的琥珀色糖浆，正往下滴落。
窗外，忽有铜盆坠地声响，惊得檐下麻雀乱飞，几片灰羽飘进半开的窗户。
“昨天早上，曹公公去送膳......”
小安子突然抄起勺，敲打灶台， “铛铛”声，盖住后半句， “也莫名其妙，被皇上训斥了。”
他歪头，避开陈御厨扫来的眼风，抓起一把案板上的碎屑往灰堆里扔， “所以啊，我是觉着，这事儿不对劲。”
他顿了顿，像是要吊足沈清歌的胃口，又压低声音补充道：“我听管事公公说，好像是......好像是跟咱们宫里的人，有关！”
沈清歌心头一动。
宫里的人？难道是......
她想到了锦芝，还有那张，写着“锦”字的纸条。蒸雾漫过她低垂的睫毛，在眼睑投下晃动的暗影。
“跟宫里的人有关？”
她重复了一遍，语气平静，搅动糖霜的沙沙声，突然滞在瓷盅边缘。沈清歌垂眼，望着糖粒坠入琥珀色糖浆。
小安子摇头晃脑，抄起铜壶往灰堆里泼水， “滋啦”一声，腾起的白烟，模糊了半张脸。
“这个......我就不知道了。”
管事公公也没细说，只说是皇上震怒，要严查，还下令封锁了宫门，进出都要仔细盘查。”
他咂咂嘴，又补充一句， “对了，听说......听说今天的早膳，皇上也没怎么用，只喝了几口，就摔了筷子。 曹公公他们几个，腿都吓软了。”
铜壶嘴儿突突冒着白气。小安子抓起抹布垫着壶柄，手腕一抖，将沸水注满青瓷盏。
檐角漏下的光斑，在他皂靴尖跳跃，忽明忽暗，像灶膛里窜动的火苗。
“要我说啊——”
他故意拖长调子，袖口沾着的碎屑，随动作往下掉， “龙肝凤髓吃多了，也烧心。 保不齐是最近，多喝了鹿血酒——太燥。”
少年脚撵了撵地面。
“前日，尚食局刚挨了板子，今儿，咱们老陈头又挨了板子。”他忽然压低嗓子，指尖在案板上画着圈， “这秋老虎，最会作弄人，皇上身体里的那把火啊……”
沈清歌直接一记手刀，拍在他后脑勺上。
“你这耳朵倒是灵。 哪儿听来的这些浑话？”
小安子嘿嘿一笑，挠挠头，手指在衣摆上搓出两道褶， “哎哟我的姐，您这话可折煞我了！”
他抬脚踢开滚到跟前的柴木， “咱们可都是灶王爷跟前打转的蚂蚱，真有个火崩过来......”
“呸呸呸！”
少年突然抬手，虚打自己嘴巴，“昨儿曹公公那嗓子，您也听见了，我这心里直打鼓呢。”他抄起烧火棍往灰堆里一戳，暗红的火星子窜起半尺高。
“您瞅瞅，这年头谁不是揣着八百个心眼？”
沈清歌抬手揉了下鼻尖，硬把嘴角的笑意压回去。小安子脸上沾着糖霜和炭灰的污渍，活脱脱像只花脸猫，偏生那双眼贼亮。
“难为你费心。”沈清歌拍拍小安子的肩膀，语气里带着几分认真，“谢了，不过，你也别到处乱打听，小心惹祸上身。”
“知道知道！”小安子连忙点头，又压低声音说：“姐，你放心，我嘴巴严实着呢！再说了，我这也是为了咱们自己好。”
“要我说啊，这宫里头的幺蛾子就没断过——”他突然掐着嗓子学老太监的腔调，“皇上龙颜大怒，摔的茶盏渣子都能把人扎成刺猬！多知道点消息，总比两眼一抹黑的好。”
沈清歌正要接话，灶台后的陈御厨突然重重咳嗽两声。两人齐刷刷挺直腰板，小安子更是手快，把写着“锦”字的纸片塞进火堆，在腾起的青烟里化成灰烬。
她抬头看向窗外，但愿真的只是“着急上火”而已。
……
接下来几日的御膳房里阴云密布。
滚油依旧“滋啦”作响，甜腻的桂花香气，被蒸笼白雾裹挟，弥漫了整个御膳房。
“鹅掌三十六刀，梅子必须剔核！” 掌事曹公公尖利的声音，像刀子一样刮过每个人的耳膜。
他的银丝皂靴来回倒转，一把揪起小太监的衣领， “万岁的八珍糕，为何原封不动退回？啊？！” 鼻尖几乎顶到对方喉结，小太监吓得浑身筛糠。
佛跳墙在陶瓮里咕嘟，鹌鹑蛋在浓汤中浮沉。 胖厨子手一抖，萝卜雕的牡丹滚落灶台。 角落里，银勺碰击玉盏，脆响刺耳，七八个白瓷碟“咣当”堆上案板。
“陈师傅，您倒是说句话啊！”曹公公绣着孔雀翎的帕子按在额角，明黄穗子扫过蒸笼边沿，“皇上这五日就进了半碗杏仁酪......其余一概不满意。”