平山县衙的牢狱占地不大，牢室划分得逼仄，空气流通不畅，潮湿、腥臭的气息四下弥散，间杂着诡异的沙沙声。踏足其间，战栗感如潮一般漫上每寸肌肤，险些令人作呕。
在前引路的狱卒频频回头观察乔作中年商户的崔述，问他是否还要坚持进去探视。
先前被关押在刑部大牢月余，条件虽比这好些，但也大差不差，崔述自然不至于因此萌生退意。
二人继续往里走，半盏茶功夫后，狱卒抬手指向角落里的一间牢室：“就在那儿了。”
崔述站在幽暗的过道里，隔着晦暗的光线，注视着监室里的人。
时辰还早，天际方起了一线淡淡的青白色，她不知是一夜未眠还是起得早，此刻抱膝坐在墙角，定定地注视着屋顶，不知在思量什么。
狱卒催促道：“要去快去，里边这几间关的都是重犯，按规矩不能探监，要是等其他犯人都醒了，准要闹起来。”
崔述没有动作。
周缨却听见了这边的轻微响动，转头往这里看来。
崔述立即往后隐了一步，周缨未曾察觉到他的存在，目之所及，只瞧见狱卒的衣物一角，出声唤道：“这位大哥，劳您过来一下。”
狱卒狐疑地看她一眼，崔述适时将一碇碎银塞给他，比了个噤声的手势。
拿人手短，狱卒将银锭塞进袖中，往里走去。
监室内灯油供应有限，此刻未曾掌灯，只气窗里透出些许薄薄的天色，狱卒看不清周缨的神情，无从揣测她的意图，只好凑近栏杆，压低声音问：“何事？”
下一刻，手中便被塞进了一张触感微韧的纸。
狱卒疑惑地举起，借着朦胧的天色辨了半天，方认出是一张十两面值的宝钞，又喜又惊：“进来时已搜过身，你从哪里得来的银票？莫不是涉案的赃款？”
周缨不答，只平静地看着他。
四目相对，狱卒竟被这一双不起波澜的眸子震住，住了声，迟疑半晌，将银票叠好塞进怀中，一侧嘴角轻抽了下，半扭着头观察四周的动静，喉咙里似含了痰，含糊不清地道：“说吧，什么事？”
“今日应当不会过堂？”
“是。”狱卒答完，瞥她一眼，“你如何知道？”
“上回提审的时候，听其他官爷说五日后才会复审。”周缨淡声道，“既不问案，便不会提审任何犯人对不对？”
“你这话什么意思？想出去？”狱卒打断她，“你是重案犯，没门儿。何况这案子闹得人尽皆知，你要逃了，我脱不了责。”
“不是，十两不值得您冒这样的险。”周缨道，“是想着明日要复审，想劳您替我请位靠谱的讼师进来，请他开价，酬劳我来付。”
狱卒闻言，将她上下审视一遍，见她还算懂事，冷着脸问：“可有中意的？”
“您是行家，劳您帮我挑位水准高的。”
这吹捧令狱卒颇为受用，他衔了根干草在嘴里，做了个成交的手势，假模假样地在狱中巡视一圈，退到过道里，吩咐崔述：“耽误了会儿，天已经快要亮了，犯人都快醒了，你先出去避避，等我布置好再叫你进来。”
崔述依言退出门外相候，片刻过后，狱卒出来，同他仔细交代：“我得先去请个讼师，大约两刻钟后来叫你。你放心，收了你的银子，管保叫你见到人。”
“讼师？”方才隔得远，听不清他二人的交谈，乍闻这话，崔述疑道，“她要的？”
“是。”
从狱卒方才的举动和此刻的态度可知，周缨定然付出了不菲的代价才换得如此通融，崔述略想了想，说：“你带我去吧。”
“你会写字？”狱卒不屑道，“就算会写字，你曾碰过刑名，写过诉状？我干这行十多年了，怎么从未听过县里有你这号人物？”
“你不必管。”
“不行。我瞧那姑娘不像恶徒，定然是想洗冤出狱。这稍不注意就会让人掉脑袋的事，那姑娘又年纪轻轻的，我既答应了她，自然要将事办好，等会儿你自去探望你的，讼师我另外去请。”狱卒抬手别开崔述，“你让开。”
话音甫落，手心便被塞入一锭银子，他不用低头去瞧，光掂掂重量便知自个儿今日备受财神爷青睐，定然又天降大笔横财了。
他重新端量崔述一眼，普通中年商户打扮，只说是从青水镇上来的，与那姑娘有些渊源，见孤女涉案于心不忍，前来探视。
对于一个常年居于县城不熟乡情的狱卒来说，这番说辞倒是听不出什么破绽来，况此人看着还算文弱并无危险，出手又阔绰，狱卒正自动摇间，崔述又提醒他道：“她让你帮忙请讼师，自然还另有一份给讼师的酬劳。”
狱卒思忖片刻，将银子塞入怀中，警惕地环视四周一圈，清嗓道：“你既如此诚心，想必有几分真本事，先等着，我将里头料理干净，再出来叫你。”
一刻钟后，狱卒果然如约来领崔述进去，边走边劝：“你这种时刻赶来探望，想来同她有些不一般的关系，不会坑害她，我姑且信你一回。只是得提醒你，咱们知县对断案并不上心，一应卷宗能应付复审即可，可诸县上呈州府的卷宗繁多，如何能令上官留意到，诉状自也是关键一环，需要下些功夫，你若没这本事，还是趁早另请他人的好。”两边吃回扣，狱卒这趟大丰收，嘴角翘得压不住，善意地多了两句嘴。
崔述应下：“多谢赐教。”
见他油盐不进，狱卒眉峰一挑，指着最靠近门口的一间牢室说：“我把人提出来了，普牢允许探视，但隔墙有耳，说话仔细些。”
崔述弯腰迈入这间窄小的监室，等身后落锁声响起，脚步声远去，抱膝坐在书案前的女子才坐正身子，抬头往这边看来。
灯盏文房先已备好，烛火跳跃，在斑驳的土墙上映出她比先前初识时还要瘦上三分的身形。
崔述掀袍在她对面盘坐下来，落入眼底的，是一张颧骨微突、下颌轻微凹陷的脸。
他一时无言，半晌方说：“姑娘所涉之案影响颇大，我先前已有所耳闻，姑娘今日之举，是想要录一份完整的供词呈交知县，以防当堂口述有所错漏？”
眼前的中年男人衣着打扮还算光鲜，看得出略有薄资，想来能凭此业立足，当有些真本事。此时境况，周缨只能选择相信他，沉默片刻后，如实相告：“不是。我请先生来，是要先生代写一份正儿八经的诉状，状告杨固夫妇强卖人口、杀害弟媳。”
崔述没有应声。
“先生为何不说话？”
“姑娘对律法可有过了解?”
“这话什么意思？”
“便是故杀之罪，尊长谋杀卑幼，也当处流刑或徒刑，倘定性为过失杀人，甚可罚银或免刑。”
周缨不解：“我只知杀人偿命。”
“亲属相犯，量刑不同。尊长犯案，当减其罪，定律如此。”
周缨神色微变。
“强卖人口在律法上称之为略卖，但依我所闻，姑娘指的是杨固夫妇欲将你强嫁之事？”
得到肯定回答，崔述早有所料似的，接道：“同样，略卖良人本当处斩刑，但尊长对卑幼犯案，律法对其有所宽宥，减罪一等。何况姑娘心里应当有数，虽说杨固夫妇确实收取了对方的好处，但这是卖金还是给私媒的居间酬劳尚需论断，此事到底
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能否定性为略卖还难说，恐至多杖刑。”
“律法不公。”周缨静了片刻，说，“我不服。”
“律法有律法的考量，公与不公暂且不论，但普天之下皆受此律管制。”
垂在身侧的手无意识地抠住身下泛潮的枯草垫子，指甲缝中混入草屑，扎入皮肉，带起一丝刺痛，令周缨眉头紧蹙。
“而且，方才我所说的这些，是以案件证据确凿、堂官秉公办案为基础的。”
“真相如此，我未曾撒谎。”
“你请我来，我自然站在你的立场，暂且就当胥吏从现场勘验出的证据的确能够佐证你的说辞，那后一条呢？”
周缨脸色微变，闭口不答。
“自来官府办案，多以拖字为要，这等重大刑案，拖到三月审结期限再作判决不在话下。”崔述看向她眼下的青黑，点破她心中所想，“收监至今已逾廿日，只草草提审过一回，知县的态度，你想必已经猜出几分来了，否则也不会贸然行今日之举。既然如此，平心而论，你觉得你有几成胜算？”
周缨仍旧缄默。
“姑娘心里已经有答案了。”
“请先生指点。”
“清官廉吏难遇，利字开道，或可事半功倍。”
“收买？”周缨眉眼间皆是不屑之色，“小民遇事，不可能不考虑这条路，但依我的家境，恐怕填不饱这官府上下数十张狮子口。”
“杨固之子也填不饱，你只要比他强些就有胜算。”
周缨目光落在他左颊一道轻微凸起的瘢痕上，语带嘲意：“讼师都是靠这样的手段赢官司的？”
“怎么？姑娘瞧不上？”
“也不是瞧不上，有捷径谁不想走。”周缨注视着他，目光如水一般沉静，“但我想真正赢一回。”
“那将当日之事情仔细说来。”崔述同她对视一眼，不再相劝，垂首整理好纸张，执笔蘸墨，揽袖落笔。
周缨冷静地讲述着当晚的经历，崔述写到末尾，忽地停了笔，抬头看向她，最后确认：“姑娘想要的是洗清冤屈重获自由，还是替亡人讨个公道？”
“这两样，不可以都要？”
“辅以其他证据，姑娘洗脱嫌疑不难。要以命换命，按律确有难度。”
周缨越过一尺见方的小窗往外望去，天际淡扫一层薄薄的青色，这时节看去，令人无端联想到薄雾里的翠竹山，轮廓也是这样浅淡的青色。
“先生是想劝我放弃？除了上缴买命钱，我没有第二条路可走？”
“不是。是想告诉姑娘，要达目的，得审时度势略行变通，有时，更需狠下心付出点代价。”
周缨猛然抬头，将他上下打量了个遍，才缓缓收回目光。
崔述只作不觉，重新提笔，将方才的诉状接着往下写。
监室寂静，笔尖在纸面上划过的沙沙之声萦在耳畔，周缨闭眼，牙齿无意间咬破下唇，刺痛感与血腥味弥散开来。
崔述抬眸看去，执笔的手一颤，尖端的墨汁迅速洇染上纸面，留下一小团污渍。
周缨睁开双目，平静道：“我想好了，劳先生再写一张吧。”
崔述颔首，将方才被毁的纸张揉作一团，重新铺纸落笔。
周缨视线落在他的指骨上，右手第二指节蜷曲的角度有些怪异，落笔时不太自然。
感受到她的目光，崔述手微微一滞，又若无其事地继续往下写。
“倘若——”周缨忽然不易觉察地哽咽了一下。
崔述抬头，破天荒地从她如墨的双瞳里看出了浓郁的悲伤和哀怜。
“倘若，死者不是凶犯亲属呢？”