四周忽然清静下来，周缨仿佛神魂抽离，塑像一般被冻在原地，丁点动静都无。
半刻过后，风扬碎雪，劈头盖脸地砸了一身，才令她终于清醒过来，挣扎着往篱笆栏挪去。
四肢被缚，行动迟缓，身下积雪逐渐融化，满地泥泞蹭到身上，脏污满身，她却浑然不觉，眼中再无他物，只挣扎着向杜氏爬去。
不远的距离，她耗费了足足一刻有余，才终于抵达。
杜氏心口的血尚还是温热的，点点滴滴坠下，溅到她脸上，迷了双眼。
“阿娘。”她彷徨而无助地呼唤，声音渐低。
直至身子都要被冻僵时，院外传来一阵混乱的脚步声。
杨成夫妇扭着方才逃跑的杨固过来，一见这副景象，心中惊骇不已，半晌才回过神来。
杨成一拳将人撂倒在地：“我就说你这杂碎鬼鬼祟祟的，准没好事，是你干的？”
“不是我，不是我！”杨固抱头鼠窜。
杨成转头看向瑟缩作一团的周缨，连唤了几声“阿缨”。见她已意识模糊，不曾出声回应，遂一把揪住罪魁祸首的衣领，拳头狠狠砸了下去，拳拳到肉，揍得杨固嗷嗷直叫，面目全非，直像滩烂泥似的瘫软在地，奄奄一息，怒气才稍稍平息了一点。
林氏将已经冻晕的周缨拥入怀中，解开绳子抱进室内，提来一壶还未冷尽的温水倒至盆中，替她擦洗身子，好助她尽快恢复体温。
外头吵吵闹闹人声鼎沸，原是杨固奔逃过程中路过五里坪，恰巧撞上出来放炮迎新的杨成，二人寒暄了几句。见他满身带血神色慌张，又是从周缨家这个方向过来的，因素知他们两家人不对付，杨成便留了个心眼，多问了几句。谁知杨固心中有鬼，二话不说便与他扭打起来，不期惊动了附近乡邻。
于是村民纷纷披衣穿靴跟过来，此时见着院中的惨状，纷纷闹嚷起来，有扬声逼问被揍了个半死的杨固真相的，有要没见着影儿的周缨出去解释的，吵吵嚷嚷没个消停。
林氏忍无可忍，“砰”地推开厨房门，站至檐下，叉腰一吼：“吵什么吵，大过年的，出了命案愿意去报官的就去报官，不想帮忙的就赶紧回家过年，存心在这儿碎嘴子看什么热闹，欺负人家只剩下个孤女是不是？”
“林婶儿，话也不是这么说。”不知哪个后生小声嘀咕了一句，被素有威信的长辈扬声喝住，只好收了腔。
其余人等陆续住了声，族老站出来主持事宜，安排几个稳重的中年人连夜结伴去报官，另安排剩余人手将院中圈围起来，轮流值守，不让人畜靠近分毫。
-
周缨睁眼时，天际已露出青白色的一线。
帐幔洗得发白，天光与雪光透过薄薄的苎麻布料洒进来，落在她身上。
窗外大雪折枝，簌簌洒落一院白。
她抱膝坐在这张年岁与她相近的架子床上，心里忽然就空了一块。
院中静谧，偶尔传进来一串杂乱的脚步声，间杂着几句含糊不清的人声。
枯坐了片刻，她起身往外走去。
林氏恰从外间拿着一篓子炭进来，见她起了身，惊喜道：“老五家媳妇儿说你冻得厉害，恐怕还要好些时辰才能醒过来，我才说再给你添些炭，果然她这半吊子郎中不靠谱。”
“多谢林婶儿，劳烦了。”周缨礼貌客套地冲她说完这话，甚至还抿出了一个淡淡的笑。
林氏心中暗惊，直觉不妙，一时犹疑着顿在原地不敢上前，直到周缨从跟前走过，才猛地将手中竹篓放至一侧柜上，从后抱住了她，恳求道：“阿缨，别去。”
“婶儿，那是我娘。”周缨试图推开她。
林氏悲从中来，带了哭腔：“那是个苦命人儿，官府的人刚到，仵作……仵作正准备验尸呢，你不要去，太惨了，不要看。”
“没事。”周缨将她扣在自个儿臂上的手指一一掰开，淡声说，“让我去送送。”
林氏让开道，注视着她虚乏无力的背影，终于忍不住落了泪。
院中已被官差接手，年夜里出了这样一起耸人听闻的大命案，被从老婆孩子热炕头的美梦中拉出来，前往这穷乡僻壤查案，各个心里都憋着一股怨气，行事说话全无客气，冷硬地遣散村民，只留下了相关人等听候差遣。
檐下简单搭了一张草席，杜氏就孤零零地躺在上头，盖着一张麻布，仵作伏在她身上验看伤势。
周缨在卧房门口远远看着，目光悲戚地落在她身上。
林氏站在后方，担忧地看着周缨的背影。
小半炷香后，仵作勘验完致命伤，暂作歇息。
周缨走上前，停在草席面前，紧抿双唇，探手将杜氏未曾瞑目的双眼阖上。
一个壮实身躯蓦地停在跟前，遮住了视线。周缨抬头看去，是先前曾来过的那名唤作老金的衙役，冷静地唤了声：“官爷。”
“没吓傻？”老金上下打量了她一眼，“命案发生时，只你母女二人和杨固夫妇在场？”
周缨点头。
“行。”老金招手唤手下过来，“看好了，一会儿一并收押，再行问话。”
林氏听得此言，忙制止道：“官爷，咱们阿缨身上又没背人命，大过年的，哪有将人直接收监的道理？再说，她娘这样，她是独女，得替亡人安葬送行。”
老金眼神犀利地盯她一眼：“你也知道是大过年的，官府不受理词讼，若非是命案，我们兄弟才刚返程回县里几日，谁愿意又来受这趟罪。再说杨固一口咬定这命案她也有份，她有没有嫌疑还不好说，只能先行羁押，等开衙再审。结案之前，尸体亦不得下葬，需存放在义庄。”
林氏还要再辩，老金又道：“你别急着替她开脱，据村民的供词，是你们夫妇二人最先发现这起命案，一样跑不掉，等会儿一同回去等着问话。”
缄默已久的周缨出了声：“与他们无关，官爷大可去向杨固求证，当时的确只有我们四人在场，没有旁人。”
“官府办案，岂容你一介小民插嘴。”老金喝住她，吩咐将她和林氏分开押去耳房和卧房。
晌午过后，现场勘验完毕，周缨等人被带往平山县衙，分监关押。
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值此除夕夜，崔述一行将将赶到沧州，稍作休整，便着手处理此行要务。
初十当晚，事情尚无太大进展，崔述仍吩咐束关尽早返程回平山县，束关不肯，崔述只说：“万一她急着动身，你此时回去正
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好赶上。”
束关坚持：“就算十六开衙，至快也要十七才能动身，快马回去只需三日，我多留几日，多少能帮着分担一些。”
“无妨。”崔述视线落在手中收集来的密信上，思绪却已如碎云游走，“你先回去候着，若官府那头有所迁延，伺机助助。”
知他素来令出不改的秉性，束关只得领命返程，一路快马，十三那日上午回到周缨住所，却见官府封戒，此间主人已无踪迹，只留两名衙役看守，只得四下打听，而后简短修书传往沧州，并暗中安置下来，一边窥探事情始末，一边等待回信。
崔述于十九入夜之时赶至平山县，细问缘由进展，束关回禀道：“虽只两人丧命，但因两家人的亲缘关系，影响恶劣，也算是平山县难得一遇的大命案。不过知县却还稳得住，遵循年末不理刑名的旧例，生生拖到十六才开衙，简单问了几句当日情况录了口供，就退了堂说择日再审，现下人已在牢里关了快二十日了。”
“为何仓促停审？”
“我瞧这知县虽昏庸，但手底下有几位刑名师爷和捕快倒还算精明，现场查出不少蛛丝马迹，和她大伯父杨固在堂上所攀咬的出入甚大，故暂时停止问案退了堂。”
“如何攀咬？”
“他妻子丧了命，据那姑娘的证词，他自个儿身上也背着条人命，想是狗急跳墙，非要将他妻子的死说成是那姑娘所为。郎君也知地方断案，时常断的就是糊涂案，反正当日就他们四人在场，另两人已没了命，若这厮继续胡乱攀咬，还真可能牵连到周缨姑娘。”
“周缨？”
“郎君不知此女名姓？”束关微怔。
那日押解路上曾听差役交谈间说起崖下便是杨家坪，何况她伯父也是此姓，他自然以为她亦姓杨，老实道：“确实不知。”
束关至此方知，虽郎君特地派他前来护送此女，但这二人是真不算熟悉，只好详说：“这姑娘是甲辰年正月生人，现今才将将满十五岁，一介孤弱，逢此家变，却还算冷静，公堂之上将那晚的情形说得一清二楚，不曾露怯。”
“正月？”
“对，堂审录信息时所供，确是前几日生辰。”
崔述迟疑片刻，问：“她如今情形如何？”
“我设法去探过两次，先入狱时病得厉害，狱卒怕出人命，开了些药吊着一口气，好在撑过来了。”
“情绪如何？方寸乱否？”
“瞧着倒还好，分开收的监，无人与之交谈，就一直盯着屋顶，不哭闹，也不吵嚷，就一个人闷闷地坐着，安静极了。”
崔述沉默不语。
束关观他神色，试探问道：“可要帮忙料理？事涉官府，咱们如今身份尴尬，我不敢私拿主意，只得等您回信再作决断，不想您亲自过来了。”
“既心神未溃，想必不会坐以待毙。”崔述思量片刻，道，“且给她三日，看她如何自处。”
“可沧州事急，您不便在此久留，还请您拿定主意早些返程，我留下照办即可。”
崔述抬手，阻了他的话，他只得缄口，自去安排一应住宿安置事宜。
“等等。”崔述负手站在原处片刻，忽道，“安排一下，我去探探她。”