新换来的领事嬷嬷吸取教训，行事风格严厉，要求秀女们规行矩步，三人成行，禁止议论课业以外的任何事情。
锦绣宫俨然变成秀女们心中的另类牢狱，很快第二场小选开始。
一百秀女瞬减大半，只剩三十。
“好些人都是故意出错的。”
崔荷跟崔雪朝嘀咕，“她们也不想想，落选之后要么作配给没功没爵没职衔的皇室宗亲，要么配给某位七八品臣。还不如赌一把，万一留在宫里，做个小嫔总也比那些风光吧。”
帝王威仪，天怒倾降，动辄伏尸。
眼下犯小错离开，看似自毁前程，却及时控险。
可惜崔雪朝的崔姓成了摆不脱的尊贵，这时犯小错不仅脱身不得，传到乾元帝耳中，恐有大不敬的罪名。
睨眼崔荷，她评故意避走的女子是昏头了，实则眼底隐有畏惧，借说旁人之口，实际上还在给自己壮胆气。
父亲安排崔荷这一次小选落选。
只是崔荷舍不得即将到手的荣华，真留下，却又怕来日后悔晚了。
正沉思间，领事嬷嬷来传话。
四月春原盎然，恰逢胡部使团来京朝贡，陛下为昭新朝蔚然气，决定在皇家上林苑进行军演。军演之后，天子巡狩百官随驾。
算来只有十五日的辰光。
领事嬷嬷板起肃容：“陛下巡猎特开恩旨，望京四品上的官员女眷皆可入上林苑与父兄同乐。到时，诸位姑娘也有比试。陛下说了，大乾朝的姑娘们不必拘泥于后院，若有弓马娴熟之流，也可下场与男儿一争。凡有勇者，皆有重赏！”
骤知此事，不少秀女呆住。
让她们比女工拼雅艺，不说把握高不高，至少能舞弄一二。
可骑马拉弓射杀野畜......
像是明白众人的难处，领事嬷嬷继续：“为免各位姑娘露怯，自今日起暂停雅课，改研骑艺。”
这日起，秀女们每日卯正起身，走上半个时辰前往北麓所学骑马学拉弓射箭。
两腿溜得细条的秀女们很快放弃钻研弓道，纵是特制的女弓拉起来也很费力还容易伤着纤纤细指。
相较而言，骑马便成了最佳选择。
监马司特意训好的母马性格温驯颇通人意，秀女们想到自己来日在皇家林苑身着娇俏的骑装，控缰奔在青原时身姿翩舞如灵鹿。高台之上陛下若瞧见了，必然喜欢。
明日便要出发前往上林苑。
最后一次提升自己骑术的良机，纵是烈日，秀女们也不敢松懈。
崔荷驱马跑了几圈，在一旁休息秀女羡慕嫉妒的注视下娴熟地翻身落地。
马监接过她缰绳，赞许她骑术了得。
崔荷笑笑，昂着头越过人群走向躲在树荫下的崔雪朝。
“姐姐不去跑跑马？”
崔雪朝指指自己脚踝：“方才下马不小心崴了。”
真笨。
崔荷露出关切：“严重吗？不会影响明日去上林苑吧？”
崔雪朝说不打紧。
“在外埠时我学骑马，阿娘总说我心野。这回她傻眼了吧！若不是我有前功，哪有今日拔得头筹的机缘？”
得意过了，“四品上的官眷都有资格参加巡猎，阿娘必定能来！离家四十多天了，我好想她！”
崔雪朝垂眸盯着地上的野草不语。
侧室不适合在这种场合露面吧。
崔荷怅了片刻，又问崔雪朝：“姐姐呢？你想家吗？”
崔雪朝看着她眼里的单纯无辜，扯了扯唇：“还好。”
“姐姐离家早，心智比我坚韧。我自出生就没离开过阿娘，算来这是头一回跟她分开这么久。”
崔荷：“下月是她生辰，选完秀女归家，正好能赶上呢。”
下月...
端午佳节，龙舟盛会，外埠大街小巷热闹得像是炸了马蜂窝，她跟下人走失，独木难支被裹挟在人潮里险些憋死。
进家时上气不接下气，后来才知是肋骨断了。
那一日，阿娘去了。
崔雪朝深吸一口气，一瘸一拐地朝着密林走去。
“姐姐你去哪儿？”
“衣裳沾了泥土，我去河边洗洗。”
崔荷忙检视自己衣裳，衣摆下头不知何时沾了污秽，隐隐有股异味。是马粪？
她嫌弃地一甩衣摆，快步追上去。
北麓占地颇广，本就是皇家宗亲跑马之地。
胡部使团入京，随胡部一并来的朝贡里有一批优良的汗血马，还在送往北麓的路上，乾元帝便动身。
袁望自小习武，鏖战沙场常年伴在身侧的是少时母亲蹭予他的一匹乌孙，可惜庆城与胡人最后一战死在边关。
他目光赞赏地看着这批宝驹，择了一匹通身黝黑唯有额间一簇白毛的，畅快地绕着北麓野场奔驰许久。
“此马与朕很合，就唤他照夜吧。”
马监牵着照夜去饮水，乾元帝左右看看，指着某处深林：“朕记得从那儿往北，有一道小瀑垂涧，涧水深处独有一种银鱼，切做鱼生，滋味鲜甜。”
内监童公公吩咐下头人去弄，乾元帝摆摆手：“不远，朕自去捉来。”
禁军侍卫长忙调派人手入林戒备。
乾元帝三十有二，正值盛年，不等侍卫封林检查完便率性迈步。
密林高耸入云，往里走越发静谧，偶有枝雀吱喳。
溯溪而上，袁望没理会内监不停嘴的劝他慢些，某个瞬间耳畔突然传来人声，他猛地站住抬手示意众人噤声。
靠近声源，观其头饰衣着，是两个秀女，正蹲在浅溪跟前搓衣摆。
“姐姐，最近练骑马太辛苦了，我觉得自己瘦了好多。你看你腰眼这儿，空的都能塞两个拳头进去。”
崔荷担忧，陛下青睐体魄康健的女子，衣裳不合身，风一刮只会衬得她弱不禁风。
“也不知明天会不会给咱们新衣衫。选秀嘛，女儿家装扮得花枝招展才好叫陛下择选，全都一个样儿，哪能看出高低来？”
崔雪朝没接应她的埋怨。
提到陛下，崔荷又有了新的愁绪：“姐姐，你听说了陛下曾亲手射杀了自己双亲的事情吗？”
不远处的童公公险些吓背过去，正欲出声呵斥两个胆大包天的秀女，却被陛下沁寒的眼神震得先跪下了。
乾元帝今日鱼鲜不曾吃上，先有了意外收获。
他倒要听听外头人是如何传他的事迹！
袁望挥远侍卫，在溪边一直沉默搓衣的女子回头查看四周前，灵活稍转侧身，借宽大树身藏起行迹。
“这话是谁同你说的？”
崔雪朝确认周围无人，头回情绪外露有了怒色：“你老实交代！”
崔荷：“我...我就是听说...”
“听谁说起？”
崔荷努力回忆报出几个名字：“她们没和我讲，只是我路过，恰好听了一耳朵。”
有这么恰好的事情？
崔雪朝窒了下：“这话你还同谁提过？”
崔荷摇头：“没有！我就是再蠢也晓得祸从口出的道理。姐姐不是外人，我就是一时顺口......”
“往后不许再提，听见了没有！”
崔荷被吼，哽塞打个嗝，没一会儿呜呜哭了。
“我就是有些害怕，偷听她们说了，我整夜睡不踏实。宫里和我想象中的样子一点都不一样，连..他也和我以为的......那几个秀女下晌刚说了话，天还没黑就被捆上麻绳.....同屋的秀女说秦家姑娘出宫当晚就悬了梁....”
她抽抽搭搭，崔雪朝纵是不舒服，搂着她肩头无言安慰。
溪水潺潺，崔荷哭过那阵害怕，又不好意思地推开姐姐的胳膊，沾着溪水擦拭脸上泪痕。
“你不知世事错综复杂，陛下当年有他的难处。”
崔荷：“什么难处非得杀了亲生爹娘？”
崔雪朝便把秦妈妈告诉她的事情说给崔荷听。
“两军阵前，当年陛下不仅是
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儿子，更是万军将士统帅。为了夺回庆城死了好几万军民，他若为保爹娘将庆城拱手相让......”
那可真是踏着尸骨在将士们坟头上唱阖家团圆的千古绝唱了。
崔荷：“天家在上，舍一座城池应该也没什么大不了吧。难道那些将士们还敢反叛陛下不成？”
悄声上前正要回禀的禁军侍卫长眨眨眼，乖觉地陪在童公公身边跪了。
崔雪朝无奈地叹口气：“那就不知道了。我同你说这些，只是提醒你要本分。那几个秀女偏在你路过时提这些大逆不道的话，还恰巧落入你耳？”
崔荷：“姐姐是说陛下并不是传言中的那般狠辣无情，实际也是个....苦命人？”
崔雪朝：“我并无此意。你如何看待陛下是你的事情，但不可牵连到家里。”
崔荷急忙起身跟上她的脚步：“那姐姐说陛下会后悔当日的决定吗？”反正她是不能想象自己杀了阿娘的情景。
崔雪朝抖落袖角沾到的碎叶。
“落子无悔，人生亦如是。换做是我，我不后悔。”
便如当年为几两聘资嫁人，清名不再却能让父亲母亲走完去往外埠的最后一程。
“走吧，好像有宫人在寻我们了。”
走出一段路，似有所觉，崔雪朝停住，猛地看向方才停留过的河边。
“姐姐？”
崔雪朝掏掏袖里：“没事，以为帕子掉了。”
片刻后，乾元帝目光复杂地望向二人身影消失的石径尽头。
“你们说她方才回头...是不是看见朕了？”
跪了全程什么都没瞧见的童公公和禁军侍卫长连连摇头。
崔...雪朝...
乾元帝沉吟，若没瞧见他，此女所言...袁望呼吸微乱。
但若是此女明明瞧见了他，观他衣饰必然能明白他的身份。
却能八风不动，临危不乱地说那一通，可见此女颇有心机！
“陛下，方才兵部尚书进宫，言称器物司近日研究的铳管有了进展要跟您亲自回禀...”
“让他先候着。”
乾元帝随意坐在一处树根，像是新到手的江山即将面临天灾般严阵以待，拧着眉峰，支颐沉思。
也不对。
常理推论，这崔家长女应是明白自己资质不堪为妃的。且他回忆，锦绣宫领事嬷嬷回禀时从未提及崔家长女在某一艺上压过众人，不肯冒尖，此等表现应是无意入宫。
但！是不是有这么一种假设？
方才崔家长女明知他在，故意！说了些令他心底意动的妙言。为何？
还记得凉亭往事吗？
对！她那时便在大庭广众之下公然宣告对朕的...敬佩。
然！一个未婚女子，对于另一个未婚男子的敬佩赞赏，高山仰止，何尝不是爱慕呢？
所以，崔雪朝她爱慕朕！
竟是如此！！！
一切费解之处全都通了。
所以方才她知晓朕在，夹带真心，看似是说给另一个秀女，实则，是在对朕暗暗诉情？
是了。
怪不得她临走前要回眸一眼。
这又何尝不是另一种明示？
她知晓朕在听。
朕！在！听！所以她剖白安慰自己帝王路上留下的疮痍。
呵，“手段低劣了些。”
不过袁望觉得情有可原。就如另一个秀女所言，外界对他误解良多，不迂回些，自己也不会接受这等情意。
等等....
她知晓朕在听。她付予真心。临走时却又不动声色地挑明。她知道朕知道她知道朕在......
立在一侧沉默的童公公就见陛下猛地站起，抱臂仰头，抚着下颌碎碎念什么‘知道’‘不知道’‘装知道’‘朕知道’......
“你知道陛下在想什么吗？”
禁军侍卫长蚊声发问。
童公公费解地摇摇头：“小人真的不知道。”