马车一直未曾前行，外头的嘈杂声也越来越大，宁絮耳朵尖，捕捉到一个有些熟悉的男声。
“谁叫你们半途插过来的，挡着补给车的道了，车里坐着多金贵的娘娘还是怎的？我还就不信了，你们有什么可急——”
帘子猝不及防叫人从外边撩开，宁絮正对上项志怒气冲冲的脸。
二人俱是愣怔，项志尤甚，眼眶几乎兜不住眼珠。
护送宁絮的官差在旁边叫苦不迭：“项将军，您这下看见了？我们真没骗您，这个美人相当重要，晚半日送到陛下跟前，都是我们怠慢，要问责的。”
项志嗫嚅了一下，又看了宁絮一眼，突然用唇语快速说道：等我救你。
落在不懂行的人眼里，恐怕以为他在骂娘。几个官差都战战兢兢站在边上听候发落，大将军和陛下，他们一个也惹不起。
但他就这么把帘子放下了，也放过了他们，默不作声给他们让了一条道。
须臾，宁絮又听到马车车轮发出的喀啷声，京城的路面平缓许多，不再颠得她太阳穴发胀。
项志要救她，怎么救？
她马上就入宫了，他一个大男人，与石虔交情再深，也去不得后宫，又戍边多年，也没有姊妹亲戚，不可能在后宫安插人手。
而且，她有几斤几两，值得项志一个大将军去救？
怎么说石虔都是他恩人，即便他与她有少时情谊，这份情谊也是他和石虔之间的更重。为了她，叫他去违逆石虔的心意，她自认没有这样的魅力。
她几乎要以为自己看错了，可是以她对口型的敏锐，她是不会错的。
马车从南门进去，宁絮被人扶下来，换了小轿，抬向太和殿。
她无意识地攥着衣裳，下摆被抓得皱成一团，沾满她手心里的冷汗。
轿夫每往前一步，就像往她身上多撒了一层土。泥土没到胸前，憋得她喘不过气。
她这会儿有点怨恨项志了，没影的事情，做这种承诺干什么。还不如什么希望都不要给她，让她受罪也能受得痛快些。
轿子停在太和殿前，宁絮双脚甫一沾地，视线便越过一众侍卫、太监和宫女，瞥见坐在龙椅上那人。
因离得远，他与一抹剪影无异。然而只消一眼，还没能看清任何东西，宁絮就发觉了他与往日的不同。
那个身影伶仃得不像话，掩映在纱帘之后，有如幽幽鬼影。
她再怎样怨恨他，也得承认他是个美男子，丰神俊朗，风度翩翩。两年多未见，有什么东西把他蛀空了，皮囊挂在骨头上，这儿凸起一头，那儿凹陷一块。
有个宫女在身后不轻不重推了她一把，她醒悟过来，深吸一口气，朝着那道鬼影走去。
大约走到离他还有五步远的地方，她跪下叩首：“民女郑氏，参见陛下，参见皇后娘娘。”
入宫面圣，少不了自报家门。无论石虔认出她与否，她都不愿主动报出本名。之前化名梅秀文，可若说自己是梅氏，又怕他发起疯来，追究这个姓名的来源，再把诗诗和秋霞挖出来。
索性借梅诗诗那个短命丈夫的姓氏一用。
石虔还是老样子，时而清醒时而昏聩，底下的人说今日会送来一个与画像上别无二致的美人，他也兴趣缺缺。
民间的姑娘送了好几批来，全是精挑细选的，他打眼一看，就觉得比不上宁絮一根小指头。
连邓筠那般善妒的女人，到后来也向着她们说话，说这个挺像的，那个神形兼备，陛下不如收了她们得了。
他不。他将她们全部打发回去，转身又把自己关进御书房，继续描摹宁絮的脸。
画像雪片似的到处飞，御书房是他的坟冢，宁絮是撒在他身上的细雪，埋得不够厚不够深，因而他不得安宁。
今天这位，底下的官差把她夸得天上有地下无，叫陛下务必见上一面。
他昨夜作画，睡得晚了，身上正乏。但既然他们那样说了，寻人原本又是他自己拿的主意，如今亲自上阵验收成果，也是应当应分。
邓筠站在他身边，一旦他反应迟缓，她便开口推进：“平身，抬起头来，再上前几步，好让陛下看得仔细些。”
那民女听话照做，跪着挪到他们脚下，缓缓扬起脸。
邓筠忽然浑身发颤，不自觉朝后退了两步，去攥石虔的胳膊：“陛下……”
昔日她与宁絮的关系谈不上和睦，对这个来路不正但又有些手腕的女人，她既瞧不上又有危机感，宁絮要是有一天不在了，她自会拍手称快。
宁絮的面貌也在她一次又一次咬牙切齿之后，变得愈加清晰。清晰到她能认得出谁是赝品谁是正品。
明明早就死透了，早该往生的人，突然回来了，身子匍匐在脚下，脖子和脸却昂着，直勾勾地盯着她。她心下惶恐，避之如蛇蝎，生怕摸到这人的手，发现是冰凉的，再扒下那身衣裳，发现里面包的是一具骸骨。
那么多人亲眼看着她落水，湖水也是在众目睽睽之下抽干的，她怎么可能还活着？
邓筠的手快要掐进石虔的皮肤里，换作平日，石虔早把她甩开了。眼下他却像没了知觉似的，由着她掐，毕生的意志都凝聚在眼睛里，眼神落在这民女的脸上就再未移开。
这位郑氏女倒也懂事，一动不动，让他看个够。
石虔两瓣嘴唇微微哆嗦，端详她良久，伸手捏住她肩膀，将她整个人扯到怀里。瘦如枯枝的手力气大得恐怖，民女吃痛，发出微不可闻的抽气声。
邓筠只见他掐着民女的下巴，再发发狠，说不定就能将她下颚整个撕扯下来，他声音掺着碎冰：“再说一遍，你姓什么？叫什么？”
民女艰难地动了动舌头，发音支离破碎：“禀陛下，民女郑氏……没有名字。”
石虔怒极反笑，拍了拍她的脸：“好啊，好个郑氏……”
“皇后，你安排她住进翠微阁，朕今晚还要见一位贵客，她的位分日后再议。”
石虔对邓筠吩咐完，把郑氏女的衣裳整理好，还亲昵地替她拢了拢头发，方才他动作太大，她全身行头都弄乱了。
打理完毕，他冲她笑道：“账也日后再算。”
宁絮再次站在翠微阁门前，心情前所未有的宁静。她和石虔在一块儿呆了这么些年，彼此都有着老夫老妻之间特有的直觉，不需要他放狠话，早在四目相交的那一刻，她就知道他认出自己了。
接下来怕是不好过，这笔账他准备怎么算，还未可知。但她能确定，他不会赐她鸠酒或者白绫，留她一口气在，他才有办法出气。
留她一口气，她就有机会。死过一次才知道这一口气多么宝贵，只要一息尚存，很多事情就有回转的余地。
邓筠在她身畔，拿余光偷偷观察她的表情，见她抿起嘴巴，若有所思，便试探着与她搭话：“翠微阁是陛下专门留给画像上那位女子的，自她离开后，里面的物件就没动过，每天都派人打扫。”
“美人一批
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接着一批，你是唯一一个得了陛下青眼，还住进这里的。”
“此乃民女的荣幸。”宁絮应道。
邓筠又期期艾艾地问她：“妹妹如何称呼？有没有小名？”
宁絮从中听出讨好的意味。身为一个诞下太子、母族强势的皇后，她不必讨好任何后妃，只有人家讨好她的份，再受宠的妃子也概莫能外。
这讨好背后带着惊惧，至于她到底在害怕什么……
宁絮抓起她的手，与她十指相扣。她掌中传来温热的触感，不似想象中那般凉冰冰黏腻腻。
“您爱怎么称呼都成，把我当作翠微阁原来住着的那人，也成。”宁絮对她真诚地笑，露出一排齐齐整整的牙齿，“皇后娘娘，我是活人，不是从画像里跑出来的。”
更不是全身沾满水草的水鬼。她默默腹诽。
邓筠升作皇后了，还是有点傻兮兮的，心里想的什么，都写在脸上。偏偏她还老以为自己心思细腻，稳重深沉，宁絮看她这个故作镇定的模样，免不了发笑。
邓筠挣开她手，尴尬地别过头去，叫她且先住下，有不适应的，或者需要什么，就让宫女上报。
送走了邓筠，宁絮踏入翠微阁的花园，第一眼就看到鸽舍。她走后它们可能没多少机会出来放风，每一只都比以往肥了一圈不止。
点点率先认出她，开始扑棱翅膀。
翠柳和晚云已经收到消息，她们要有一位新主子了。对她们这种小宫女而言，服侍谁其实都一样，只要别摊上太难处的主子，日子就能过。
她们准备好行礼，以及一肚子的恭维话，但与宁絮照面那一刻，二人呆若木鸡，什么都忘了。翠柳惊得拿不住手绢，手绢飘落在地，还是宁絮捡起来交还给她。
“是我，你们没认错。”她无奈道，“你俩少给鸽子喂吃的，胖成猪仔了，我怀疑它们现在飞不起来了。明天开始一天只能喂一次，食量减半。”
翠柳和晚云反应过来，顾不得主仆礼节，抱着宁絮号啕大哭，哭得她有点心虚，感觉自己好像负心汉。
“我们以为你没了，陛下哪哪都找了，一根头发丝也没找回来……你去哪儿了！”
不管她们怎样控诉和质问，宁絮只回抱她们，好声好气地哄着，她们问的问题她一个也不答。
有些事情只能烂在肚子里。
还好，石虔再疯魔，基本的底线算是保留了，没有无差别拷问。她们两个，以及那群鸽子，看来没受什么罪。
她有些乏了，给晚云擦了眼泪鼻涕，叫她去烧热水，她要沐浴更衣。如若没别的事，她打算直接睡下，反正现在名分位分都还没有，邓筠见她又跟见鬼似的，她不必去长乐宫拜访。
然而，她刚从浴桶出来，头发还包着，翠柳就带了消息：石虔令她即刻去往太和殿。
她右眼皮子狠狠一颤。
今晚看来有硬仗要打。她赶忙穿戴整齐，叫翠柳帮着上妆。
外边太监催得紧，粗略打扮一下，她就出发了。
太和殿的格局与白日略有出入，屏风和纱帘撤走了，中间摆了一大张矮桌。桌上鸡鸭鱼肉，山珍海味，无所不包，旁边还摆着一坛陈年佳酿。
石虔与另外一人盘腿坐在矮桌跟前，想是聊到一些快乐的事情，止不住大笑。
宁絮走近了，恰逢那人抬头，叫宫女倒酒。
她脚步一顿，在石虔看过来之前先一步低头问安：“民女参见陛下，参见项将军。”