各地官府短短两月，面见了近千位姑娘，每个地方都筛出五到十人送去京城。
但是这些姑娘都入不了石虔的法眼。有的人眉形相似，有的人鼻子相似，一看整体，就总是不太对劲。
万两赏金不是那么好拿的。各地官差愁得挠头。
最初带姑娘过来的，不分出身，什么家庭都有。后来慢慢变成乡绅和各路小官小吏，以及与其沾亲带故之人。人人皆想要赏金，倘若姑娘被选中了，钱到了手，便与负责此事的官差分了。
奈何陛下眼光刁钻，在他们眼里差之毫厘，在陛下眼里就是失之千里，送来的人不合眼缘，便绝无将就之可能。
他们只好从头来过。这回不能当儿戏了，牟利归牟利，真的找不到合适的，恐怕陛下会迁怒甚至降罪。
并非每户人家都急着送闺女姊妹出去，也有舍不得姑娘的家庭。而且还有一些偏远乡下的村子，消息不灵通，对此事不甚了解。
为免疏漏，思量再三，官府决定派出人手，挨家挨户地搜。每一家的女子都要让他们看一眼，从年逾不惑的妇人，到十岁左右的黄口小儿，概莫能外。
个别心怀不轨的官差，相中了谁家的漂亮姑娘，开始借机行事。
姑娘长相明明与画像相去甚远，还是打着陛下要人的名义，把人带走了，私藏在自己家。什么流程也没走，连个妾都算不上，一段时间后玩腻了，就让正妻找个由头打死掩埋了事。
这些行径自然不可能广而告之，但百姓心里或多或少有所猜测，风言风语私下传开了，家家户户都不准闺女打扮，越素越好。
官差有两次搜到归园客栈，连梅诗诗也差点被盯上。
她生孩子之后身材走样，前些年又一直过度操劳，整个人胖成柱形。现在生活滋润，又有好友在侧，人逐渐地纤细起来，皮肤也开始有了光泽。
虽然容色比不得十几岁，但旁人见了，都要真心实意赞一句美人。
她巧舌如簧，劝走了官差，惊出一身冷汗，当晚就开始胡吃海塞，争取再胖回去。隔天连面脂也不用了，巴不得脸色蜡黄，再长几条褶子。
宁絮作为这家名义上的男人，不好一直不露面。这阵风头看来是没那么快过去，她只好将以往的手艺捡起来，朝自己脸上描画了几道长而扭曲的疤。
她眉毛本就与眼睛挨得近，再把眉形画得粗犷些，配上这几道疤，很有点凶神恶煞的味道，一般人根本无法把她和女子联系在一起。
对外则宣称，前些天外出采买，遭了歹人，好险才保住一条命。
归园客栈的名声和口碑起来了，她顶着一张刀疤脸，倒也不赶客，多笑一笑，拉家常的时候说起这段故事，还能引得不少客人的惋惜。
秋霞在旁配合，攀着她肩膀：“夫妻相啦，咱俩夫妻相。”
每晚客栈闭门，一楼熄灯，客人都各自回房，有惊无险的一天才算结束。
宁絮就着阁楼的小油灯擦脸，将刀疤拭去。这些东西在脸上糊得久了，闷着皮肤，她老觉得痒，白天要费很大力气克制着自己不要去挠。
秋霞把盛满黑水的盆子端走，又上来给她送了敷脸的草药。宁絮道了谢，边涂脸边发出吃痛的嘶嘶声，秋霞蜷着身子蹲在旁边，劝道：“明日你要不别下楼了，不然还得画这些刀疤，多遭罪。”
“这个月我还是得每天亮相，诗诗倒是该尽量少跟他们照面。等她胖一些了，再装扮得灰头土脸，我再撤回来。”
她口吻带着厌倦：“那姓石的真该死。”
秋霞默然，过了一会儿摇头叹道：“小石头不是这样的。”
“小石头？”宁絮嗤笑道，“小石头早死了，现在这个说不清是个什么东西。”
时间到了，她把草药放到一边，又洗了一遍脸。水珠挂在睫毛上，颤悠悠的，须臾又滴落到衣服上，消失不见了。
“秋霞，我有时候想不明白了，当年说服他上京认亲，究竟是对是错。”
秋霞在她身后，拿着木梳给她打理发尾。她头发又剪了，毛毛糙糙的。
“这时候计较对错，没有意义了。但我很庆幸你带他北上。”
秋霞把她发丝理顺了，满意地笑笑：“若不是你扶持他坐上那个位子，他也没能力收留我们那一帮人，我们呆在明月楼，恐怕挺不过饥荒。”
她们在明月楼的生活，有很多微妙的凶险之处，陆续有人死于非命。要么是不慎怀孕流产大出血，要么卷进达官贵人的是是非非，最后连个全尸都找不见。
耳濡目染之下，她们很早就明白，活着才是第一要务。
也因此，秋霞对石虔不太能怨恨得起来，危难之际，他是真的对她们施以援手。尽管后来她们为他出生入死，几度遇险，早就还清了这笔债，她心里依旧很承石虔这份恩情。
不过她也能理解宁絮的想法。光是活下来，远远不够，人还需要有个奔头。如果呆在石虔身边，活得又不痛快，又没奔头，那确实不如另寻出路。
宁絮是很有心气的人，她与她相处几年，对此看得分明。早些时候她还不服气，都沦落成脏污烂泥了，还成天傲个什么劲儿，能喘气能混日子就烧高香吧。
往后又过了很多年，她才领略到这份心气的可贵之处。宁絮什么好东西都敢想，虽然大部分都要不来，可努努力碰碰运气，也能捞到一些碎渣。
倘若想都不敢想，日子只能越过越坏。
“你不要后悔，没有什么可后悔的，你的每一步都走得无可指摘了。剩下的事情你干涉不了，就不要往心里去。”
她催着宁絮去睡觉，挑了灯芯，阁楼隐入黑夜。
宁絮辗转反侧，心中隐隐不安。
秋霞所言极是，但她没法不多想。她们客栈经营得蒸蒸日上，能自食其力，不受屈辱，不用每天胆战心惊地看人脸色，完全是昔日梦寐以求的生活。
但这种生活的根基太不牢靠了，跑得再远，架不住石虔突发奇想，他一个
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念头，就能搅扰得举国上下不得安宁。
好日子被倾覆，也许就在一夕之间。
这种悬吊吊的感觉，就像摸黑下楼梯，不知道哪次会一脚踩空。
她焦躁之余，内心不免愤懑。
太子早就降生了，按说应该有得他忙的。实在不行，他大可以去找其他嫔妃，多要几个公主皇子，反正后妃人人都巴不得给他生孩子。
到底是为什么非得抓着她不放，满天下找一张相似的脸。他日子贫瘠到这种程度了吗？
有病就找御医治，治不好就早点死，这样祸害人，简直不给子孙后代积德。
冥冥之中，石虔或许是感知到她的唾骂，逆反情绪一下子上来了。过了半月，悬赏布告上的数字从一万两提高到了一万五千两。
画像前人头攒动，几乎把画中美人的脸盯穿。
宁絮刚从官府回来，她与几位小吏相处不错，每月走动，维系交情，此乃归园立足之本。走上这条街，就被汹涌的人群往画像跟前挤，避无可避。
看到一万五千两赏金，她情不自禁抬起手想摸一摸自己的脸。
这张脸果真这么值钱吗？
旁边成衣铺子的罗掌柜也在看热闹，被挤得踉踉跄跄，转头看到她，吓得骂娘，紧跟着又道歉：“对不住啊兄弟，你这两道疤我还没看习惯。”
宁絮抬起的手又放下，是她自作多情了，带疤的脸贴钱也没人要，她多余操这心。
“嗐，破相了，没办法，我家里人有时候都看不惯。”
她现在模仿男子音调，已是信手拈来。就算声音没那么粗，也不会引人怀疑，她身形纤细瘦弱，说话温和些，在外人眼中实属正常。
“一万五千两啊！这找的是什么天仙？祖宗十八代都没出过这种姑娘，我倒要看看谁家姑娘能被选上。”
罗掌柜拉着她滔滔不绝，她躲不开，只好微笑聆听。
周围男人多半眼冒绿光，犹如饿狼，这时候往他们手里塞把刀，他们能把家中女眷拉过来，比照着画像削骨。她被这氛围冲得心慌，后背冷汗涔涔，怕呆久了脸上也出汗，把刀疤润开了，就推着罗掌柜一起往外挤。
照此势头，大概不久之后又要有一轮新的搜查，她喊他小心自家那口子。闺女倒是不担心，才七岁。
罗掌柜眼角笑出褶子：“我家那个，怕也只有我看得上了。你才要当心，我看你那小妾风韵犹存——”
不知情的外人一概默认梅诗诗是她小妾，她一开始还辩解说自己是诗诗娘家的哥哥，后面被误会的次数多了，懒得费口舌，就担了左拥右抱的虚名。
他话说一半刹住，宁絮还纳闷，肩上就搭了一只手，回头一看，是秋霞。
再一偏眼神，罗掌柜已经溜走了。在毁容的正妻面前夸美貌小妾，还被正妻撞上，他害臊。
宁絮顺势搂过秋霞，问道：“怎么还特意出来寻我？”
秋霞皱眉道：“店里来了个有点奇怪的人。”