石虔不是傻子，他们是什么处境，他看得分明，但只要还有一口气，日子总要过下去，于是轻易不去想这些。
宁絮未尝不懂，可她不甘。
泥足深陷却不自救，只等着被泥沼吞噬，到了一定后悔，死也是让自己给憋屈死的。
不过这牵涉到石虔，他的意愿她勉强不来，只好点到即止。
“我们虽是贱命一条，可也不是生来就合该这么贱。”
她拿了草药，给他敷伤处。
“那些仗势欺人的东西，他们的好日子同样不是天上掉下来的，总归是父辈或祖辈冒过风险吃过苦，坐上了那个位子，方能庇佑他们胡作非为。”
反之，时运来了抓不住，瞻前顾后畏首畏尾，那就只好继续当个贱骨头，子孙后代亲朋好友也跟着让人糟践。
她言尽于此，叫他这些天尽量不要沾水，少做费力气的活计，下回得空了再见面。
半月后，一个大雨倾盆的夜晚，他翻进明月楼来找她。
“我们走吧，两三天后就动身，去京城。”
他旋即又道：“我师父不在了。”
那些地痞经人授意，越加猖狂，找上班子里，巧立名目收取钱财。本身他们挣的就不多，上交后真要喝风饮露了。
师父话说得再委婉不过，奈何碗大的拳头依然落了下来，下雹子似的。想是被打断了两根肋骨，骨头不知道扎到了什么要命的地方，又是喘不上气又是吐血，熬了几日，没能挺过去。
他既做了决定，宁絮也不拖延，抓住最近的几位恩客，略施手段狠宰一笔，加上她平日就精打细算，手里有余粮，算了一通，竟凑够了赎身的钱。
其他姐妹都不懂，石虔又不是什么显赫人家的公子，都自身难保了，她几乎散尽钱财也要跟他走，图什么？
平时处得再好，也不能就这样头脑发热，把下半辈子都赔进去呀。
宁絮难以对她们解释，只道自己走后，会写信回来，有条件了还会来看她们。
路途遥远，他们又囊中羞涩，本来做好了一路做工一路走的准备，走个一两年也认了。不过运气还算不错，碰上举人进京赶考，宁絮剪了头发扮作小子，跟石虔一道求情，混了个当杂役的机会，跟着驿车，数月便至。
杂役原是没有工钱可拿，只管饭，那位举人老爷心善，还打赏给他俩几个铜板，够他们花一阵了。
他们在京城举目无亲，无人可投靠，又要维持生计又要打探消息，权衡一番后，宁絮拉着石虔，去京城最有名的酒楼谋差事。
大酒楼不乏名流权贵，他们谈笑间不经意抖落出来的事情，说不定就能帮上他俩。
她头发已经养长了，脸蛋擦干净，站在那儿就是门面。酒楼倒也乐意让美人多露脸，食客看了赏心悦目，于是安排她去雅间端茶送水。
石虔被安排去了后厨，可施展拳脚的余地不多，重任便落在她肩头。
在酒楼做了三个月，她迎来一位贵人，是御史台的官员，因宴请需求，包了一间雅间，宁絮隔三差五就要与他照面。有一次，他身边一个愣头青会错意，说了不该说的话，她适时出现，将场面圆了过去。
彼时皇上已经病重，太子不成器，底下几个皇子都蠢蠢欲动，朝中派系林立，暗潮汹涌。这位官员亦有自己的立场，看宁絮貌美，处事也得体，就想收在身边帮着做点事情。
宁絮洞悉时局之后，觉得借助他的手把石虔送进宫里与皇上相认，或可一试。此时认亲，必然被各方当作箭靶，但也正是看在石虔能作靶子的份上，皇上才更有可能认下他。
她与官员通了气，官员便把石虔一道接回家里，看过了他的信物，置办了几套朴素干净的衣服给他。
时隔半月，宫里派了一辆马车，接他们入宫觐见皇上。
宁絮早把背后的故事编好了，让石虔记着，还私底下排演了几次，杜绝任何穿帮的可能。
不过皇上并未刨根究底，看了一眼那幅画，顷刻间便老泪纵横。问石虔这些年过得如何，石虔亮出自己一手的疤痕和茧子，他捧在手里，痛呼孩子受苦了。
当然，滴血验亲这一关是要过的，针尖扎进石虔手指，宁絮在后面能看到他冷汗浸透后背。
好在两滴血相融，皆大欢喜。
有了皇子的名分还不算，皇上还特意安排了太师，带着他读书练字，习武强身。
石虔受重视，其他皇子免不了处处针对陷害他，无暇他顾。宁絮那两年亦活得战战兢兢，打起十二分精神，帮他防灾避祸。
这些日子遥远得像一场梦，她看着先帝牌位，心里泛不起半点波澜。
按说先帝是害她父兄被冤杀，害她流落风尘的罪魁祸首，她该恨他。但是常年提心吊胆，为了生存疲于奔命，心力都耗竭了，实在没有多余的力量去恨他。
石虔还对着牌位失神，她不好吱声，不能搅扰陛下怀念父亲。
先帝对着画落泪，拉着他的手关心他，究竟是真情流露还是逢场作戏，抑或都有，早已不得而知了。
甚至于血滴相融，在她眼里也就那么回事，她很早的时候跟秋霞一起割破手指，血也混作一处，分不清谁的是谁的，难道她俩也是血亲？
不知道他在伤春悲秋什么，她也不敢问。
石虔摆了一只新鲜苹果到牌位前，忽然又道：“我觉得他一定是后悔了，当年抛下我们母子俩不管。”
宁絮讷讷道：“兴许是的。”
“人越是接近死亡，想到曾经待自己很好，但又被自己亏欠过的人，就越是后悔。”
她听出他意有所指，但懒得跟他玩猜谜游戏了，点头称是：“陛下说得有理。”
石虔难得这样忧愁，又过了一个时辰才带她出了安寿殿。上了轿，他神思回归：“上巳节不远了。”
每年上巳节，他都要携宫中妃子前往畅春园。畅春园有一片湖水，于水边举行祭礼，意在洗濯垢污，除灾求福。
“今日还是上元节，陛下已经想到那么远了。”宁絮笑道。
“可不，这一桩桩，都得提前筹备，
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麻烦着呢。”石虔撑着头看她，“邓筠脑子没那么好使，朕也担心她到时候不方便，不若你搭把手？”
宫中操办这些仪式，都由总管内侍拟定流程，再由邓贵妃过目，有什么需要调度的，也要经过她手。
宁絮心脏几乎冲破胸膛。
这才是得来全不费工夫。
她不假思索，一口应下，感激之色溢于言表：“谢陛下信任！”
石虔乐了：“你还真是天生劳碌命，换了别的人，只怕都嫌繁琐，嘴上应得好好的，心里不情不愿。”
“不，臣妾最乐意做事，陛下如果能交由臣妾全权统筹，便再好不过。仅此一次，让臣妾过过瘾，来年还让贵妃娘娘安排。”
她的能力放在这种事上，显然大材小用，绝无办砸的可能。石虔应允，叫她别束手束脚，祭礼之外，想玩什么尽管说，尽兴最要紧。
上元节翌日，宁絮起了个大早，叫人拿来畅春园的地图，开始写写画画。这里要安置什么，那里要塞几个人，一项一项有条不紊地罗列出来。
她热火朝天地做着计划，那边石虔也没闲着，未及出发，传来消息：邓贵妃再次有喜了，预计今年十二月下旬生产。
宁絮听闻此事，竟不觉得意外，石虔所说的不方便，在这儿等着呢。
他可真是料事如神。
对他身上的诸多反常，她已无心探究，迟早有一日，这就是个再也见不到的人，不值得她分出心思去记挂。
上巳节赶上了好时候，连着一个月都是大晴天，天气还不热。石虔下了马车，看着一碧如洗的天空，笑言今年必将风调雨顺。
邓贵妃与他同乘一辇，挽着他胳膊娇声道：“陛下金口玉言，能否替臣妾许个愿望？”
她心眼子就那么点大，不用说出口石虔也知道她想许什么愿，手轻轻放在她腹部：“这回准是皇子，错不了。”
邓贵妃闻言，喜笑颜开，往石虔脸颊上啄了一口，俨然一对恩爱夫妻。
这两个月，石虔应当是没少哄着她，她又不是一个心思特别重的人，有人肯宠着她，她心情就大好，看谁都顺眼。
包括对宁絮，也能真心实意地笑一笑，寒暄起来也带着俏皮的尾音。
石虔这回让宁絮来主理上巳节，她也并不放在心上，没有丝毫权柄旁落的危机感。一个烟花女，身后没有靠山，还能骑到她头上来了？
宁絮受累她享福，何尝不是一桩美事？陛下到底还是心疼她的。
她从容踱步到宁絮身边，主动招呼：“宁姐姐身边怎么不见了人？鸽子也没带来？这儿地方大，挺适合让鸽子过来飞几圈的。”
“嗐，别提了，那两个小丫头前两日犯了错，罚她俩在宫中面壁思过了。鸽子更是不能带，万一在祭礼上撒野，岂不贻笑大方。”
“唉，倒也是，不过有鸽子在，有点生机，不然无趣了些……”
“娘娘放心，晚上乘船游湖，还有花灯和烟火可看。”宁絮眼神幽幽，如鬼火跃动，“一定精彩十足，您瞧好了。”