久了没出来，外面变了一副样子，宁絮感到很新奇，一有空就扒着窗边往外看。
看到后面石虔都吃味，问她可是相中了哪位美公子。
宁絮连连否认，只道天下男子皆比不得陛下半分英俊，倘若陛下肯去给她买鱼羹，就更是俊美得令天地失色。
从前在明月楼，小石头也会带鱼羹上来。为了保持身材，鸨姐儿严格控制她们的饮食，姐妹们嘴里淡得没味道，全靠宁絮与石虔交好，让他带些零嘴，趁鸨姐儿不在大家分着吃。
一说到鱼羹，石虔也想起那时的事情，笑着去捏宁絮的脸：“三娘又嘴馋了？”
宁絮身段好似玉瓶，进了宫里好吃好喝的养着，却比当年瘦了许多，皮贴骨，揪不出一点肉。石虔舍不得再捏，应道：“过了这条街，到前面的客栈，便停下休整。咱们去集市逛逛，看上什么，朕都买给你。”
在客栈小憩，喝了一盏茶后，石虔履行诺言，乔装改扮一番，带着宁絮出门。身后跟着几个侍卫，皆扮作平民，散乱在人群里，很不起眼。
石虔差人打听清楚了，这片地方口碑最好的鱼羹在百花楼，依水而建，水美鱼肥。早有人替他跑腿，订下了雅间的位子，只等他在外逛得尽兴了，前去品尝全鱼宴。
宁絮手上拿着石虔给她买的糖画，一路走一路抿，到了百花楼门口才堪堪吃了一半。门边挂着鸽子笼，两只深灰色的鸽子好奇地盯着她手上的物件。
她正打算抛却这副斯文相，三两下对付完，就见后厨走出来一位女子，低眉颔首，端着一碟鱼羹，上给靠窗的那一桌客人。
女子脸上蒙了纱，身形窈窕，那一桌又全是男客，不免想入非非。
其中一位喝大了，直接上手扯下那层面纱，而后大骇，一个劲地骂娘。
同桌的另一位也是吓得一抖手，将鱼羹打翻在地。
“你们家掌柜的呢？这么大个酒楼，招不到店小二了不成？找这么一个丑妇端茶送水，存心让人吃不下饭么？！”
老板闻声赶来，不由分说抽了女子两个嘴巴，对几位客官陪笑脸，揽下全部过错，又答应免了这顿饭钱，一行人方才作罢。
宁絮看在眼里，恨不得给那桌男客连带老板一人赏一个耳刮子。她曾经习武，手劲大，若是不加收敛，一巴掌过去能给打掉他们牙。
可惜跟在石虔身边，不得轻举妄动。
那女子无端遭受打骂，也无甚反应，蹲下收拾残局。转身的一刻，宁絮瞥见她正脸，呼吸一窒。
糖画跌落在地，已经看不出原本的形状。
女子脸上一大块疙里疙瘩的疤痕，形容可怖，看着像烧伤。但就算她已经面目全非，宁絮凭步态和轮廓，也绝不会认错。
石虔察觉到宁絮落后，回过头就看到她手抓在楼梯栏杆上，想是极为用力，骨节都泛白。顺着她的视线望过去，他倒是什么也没看见，无非是后厨那边的人来来往往。
他对酒楼里的吵闹不甚在意，觉得顶多就是客人声音大了点，宁絮许是久未见生人，不太适应。
他下了几级台阶，去搂宁絮：“好了，左不过是市井小民瞎叫唤，他们闹起来就是没有分寸的，你还记挂上了。快上来，你不是盼鱼羹盼了好久了。”
宁絮敛了心绪，对他笑了笑，与他一同上楼，神色如常。席间谈笑风生，不免多喝了几杯酒，烈度都不高，饶是如此，宁絮到后来还是捂着腹部眉头微蹙。
石虔看出她异样，立刻差人倒热茶：“怎么，又疼了？你不能再拖了，等回去我一定叫医官来替你诊治。”
“不是这个原因。”宁絮面露难色，“是……可能是吃得有点多了，我想……”
石虔一愣，而后了然，哭笑不得：“去吧去吧，我以为多大事……我叫两个人跟你一块儿，人生地不熟的，别找不回来了。”
“这就不必了，妾身难道不懂开口问人吗。”宁絮有点恼羞成怒，压低声音，“都是男子，怎好跟着我！我去去就回——”
石虔许久不见她如此生动的样子，于是依着她，真的没喊人跟随。想想也是，她并非手不能提肩不能扛的千金小姐，当年走南闯北什么事没做过，还能跑丢了不成？
宁絮走出雅间，下了楼梯，问店小二茅房在哪。进了茅厕却并不动作，而是从窗子翻出去，抄了另一条路去了酒楼后门。
后门连通后厨，她猫着身子等待片刻，果不其然等到了方才被掌掴的女子。
女子手上拿着一个木盆，应当是准备去打水洗碗。宁絮将她拦腰一抱，挟着她躲进旁边僻静无人的拐角。
她张了张嘴，几度欲言又止，最后轻声道：“夫人这是做什么？”
宁絮怒极反笑：“你叫我什么？你敢说你记不得我了？”
她垂着头，再不言语。
宁絮深呼吸几下，按住她肩膀：“秋霞，你告诉我，你怎么会在这里？当年我们解散，我听闻你嫁了个富商。”
她们到底是贱籍出身，即便有功，也嫁不到什么好人家。当年石虔大手一挥，让她们全部脱离贱籍，还主动提出要为她们觅得夫婿，朝中人都颇有微词，认为有伤风化。
宁絮能入后宫，更是引起了轩然大波。
情义尚在之时，石虔力排众议，就这样做了。后来他告诉宁絮，他命人去给明月楼的姐妹们说亲，全国各地的富商这么多，绝不至于在吃喝上苦了她们，晚年也会有个好归宿。
石虔自认仁至义尽，言语之间颇有邀功的意思。宁絮试着去承他的情，奈何心有不甘，怎么也给不出个笑脸。
助他打下江山的，还有当年一起表演杂耍的兄弟，人家可是一跃成为大将军了。江湖艺人和烟花女子，同样是下九流，论功行赏之际，何以待遇如此天差地别？
凭什么？
宁絮如鲠在喉，极力克制着没有去呛石虔。石虔看她拉着脸，也觉得来气，最后二人不欢而散。
念在眼下的境遇不知比在明月楼好了多少倍，宁絮最终还是咽下这口气。不咽也得咽。知道当年的姐妹们安好，她也就没什么可遗憾的。
但是秋霞这副样子，怎么看也不像过
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得好。
宁絮心神激荡，看着她脸上蜿蜒曲折的疤痕，眼前阵阵发黑：“秋霞，你说实话，到底是怎么回事？”
秋霞又低下头，她现在不爱以本来面目示人了，怕吓着人，也怕叫人骂。没有底气，声音也细弱，说起前因后果都断断续续的。
当初她嫁了富商不假，皇上指派来的，就算嫌弃，人家也不敢薄待了她。
这位富商已经年迈，正妻病逝，她是续弦，家里几个儿女都与她差不多大，相处起来磕磕绊绊，人家对她始终谈不上接纳。
没两年富商也走了，江都离京城又不近，隔了这么久，料想皇上也早就想不起有这么一号人，他们便不再客气。
财产必然是分不到半点，甚至谁也不肯给她一间屋子住。人活着就要找饭吃，她只得出来找事做。老本行是万万不愿再做，身上确实有些本事，但是镖局这种地方甚少收女子，她进不去。
思前想后，也只有卖力气做帮工一条路，还得每天把脸涂黑，免得被有心之人盯上。
她那时就跟在现在这位掌柜手下帮工，那会儿百花楼还只是一间不起眼的小店，并不富裕。有一次后厨起火，她拼着力气把新送来的肉抢出来，脸也被灼得不能看了。
这掌柜也有几分义气，再难也不曾辞掉她，直到开了酒楼，也还在用她，包食宿还发工钱。只是他脾气一贯暴躁，且无条件站在客人那一边，客人找哪个伙计的麻烦，他便对那伙计动手。
秋霞没少蒙受不白之冤，但比起流离失所，在这呆着已经是最好的选择。
“姐姐，你过得可好？”
宁絮一时语塞。她能吃饱穿暖，甚至可说锦衣玉食，怎能算是不好？
但，她看到过那些文臣武将是何等意气风发，也记得临死那天的雪是何等寒冷彻骨。
这个好字，又无论如何都说不出口。
秋霞和她差不多算是一起长大的，很多事情不用说也心知肚明。她不刨根究底，只轻轻拍了拍宁絮的胳膊。
她们在这叙话的时间已经够久，怕石虔派人来寻，宁絮贴在秋霞耳边长话短说：“我要走，先想法子弄点钱，你在这等我，到时我带你一起走。你还知道其他人的下落吗？”
秋霞看着唯唯诺诺，对宁絮这番离经叛道之言却并不意外。她摇头，说大家早就彼此失散了，一开始还跟梅诗诗有书信往来，后来不知怎的，诗诗那边也再无回音。
“当时她嫁到丰城，离这儿不远，现在就不知道了。”
“姐姐，你想去哪里？”
当年宁絮从京城返回，要带她们一块儿离开明月楼，去投奔石虔，秋霞是第一个站出来响应的。她平素不声不响，安分守己，仿佛什么都能忍，可一旦有脱离泥潭的机遇，哪怕希望渺茫，她也会去试试。
“还没定好地方，此事须得从长计议。”
秋霞低声道：“你来这一趟，很快又要走吧，如何计议？宫里准许与外人通信？”
宁絮眼珠一转，计上心来：“你们百花楼门口那两只鸽子，卖吗？”