一道苍老威严的女声传来，众人朝着声音传来的方向看去，竟是太后身边的掌事宫女云姑姑。
再一瞧云姑姑扶的那位华贵妇人，正是太后。
太后此来未乘凤驾，除云姑姑外，只携了四个稚龄宫婢左右侍奉，想来是不愿大张旗鼓。不知为何，钟粹宫门口宫人也未通传，这才目睹一出好戏。
太后叹息道：“中宫年少，亦是哀家无能，竟不知皇帝的后宫里，需要一位小小宝林来立规矩。”
除去宫中大事，太后一向在慈宁宫中静心礼佛，甚少亲自出山。今日却不知何故，路过了钟粹宫。
几人霎时跪了一地，口称“太后娘娘万福金安”。梁芳玉吓得面无人色，跪在地上连呼“太后恕罪”。
太后冷冷扫了眼抖如筛糠的梁宝林：
“目无宫规，跋扈骄横，随意责打嫔妃，罚一月月例，这个月也不必出来伺候了，每日到尚仪局去，由钱嬷嬷再好好教教规矩。”
梁芳玉跪在地上不住发抖，闻言一下子没撑住，竟委屈得呜咽起来。
一个月的时间，足以将皇帝对梁氏本就稀薄的恩情消磨个殆尽了。
再者，这宫里哪有不透风的墙？梁宝林今日是被太后亲自降罚，颜面尽失，被阖宫看笑话事小，但皇帝要在太后跟前做面子，没必要再去捞一个被他母后厌烦的女子。
颂兰不着痕迹地瞥了梁宝林一眼。看着她那没出息的模样，颂兰不禁打心底里生出些烦躁来。
若梁氏真是个扶不上墙的烂泥，弃便弃了。她还得尽快再找个新的靶子，为己所用。
她正思量着，钟粹宫门外的小黄门却通传道：
“舒贵嫔娘娘到——”
几人愕然回首，自宫门处走来一个人影。那女子脚步虚浮，却一刻不敢耽搁般走得很快。待到终于走近，正是抱病多年的舒贵嫔。
舒贵嫔福身行礼时已是气喘吁吁，想来是赶路的几步颇耗了力气：“臣妾给太后请安。”
太后连忙示意云姑姑扶起舒贵嫔，“好孩子，你怎么出来了。”
舒贵嫔道：“听宫人说钟粹宫这边似有喧哗，臣妾正想来瞧瞧。年年今日您都来的，臣妾就是怕扰您清听，不想还是来迟了一步”
她苍白的面庞浮现出愧色：“臣妾失职，叫太后看笑话了。”
钟粹宫既无主位，便是一并算在昭庆殿宫禁辖地。适而方才乔颂兰叫梁常在去请舒贵嫔来，于礼上是无错的。只是舒贵嫔一向不问窗外事，谁也没料到今日她和太后会一齐现身。
太后心疼地握住舒贵嫔的手。
“你身子骨弱，本在昭庆殿好生养着，却叫这些生事的蹄子扰了，哀家怎会怪你。”
太后一记眼刀，狠厉地扫过伏在地上的梁宝林：“尚仪局主管选秀教养一事，便就是给皇帝教出了这样的无才无德宫嫔。清云，教宫正司拿了哀家的手谕，将尚仪局上下好好清点一遍，有些偷馋耍滑的奴才，该治便治，无需再回哀家。”
颂兰闭了闭眼。尚仪局无端遭此横祸，必然要记恨闯祸的梁氏。此番她被太后罚去立规矩，恐怕是一点好也捞不着了。
太后再睇了一眼跪在林采女左右的红玉和绿珠，“至于这两个刁奴，以下欺上，一并带到宫正司，各打一百大板。”
宫正司乃是内闱掌责罚戒令一事的所在。红玉绿珠触怒太后，由她老人家金口玉言吩咐的一百个板子，若是实打实地落下去，便是不死，只怕也是终生残废了。
她二人是梁宝林从家中带来的贴身丫鬟，若是折在此事上，无异于断了梁氏的左膀右臂。
颂兰暗暗心惊，太后不出手便罢，一出手便是如此赶尽杀绝。
她正想到此处，梁宝林却猛地抬起头，一双蓄满泪水的杏眼里满是惊恐，捏着裙角的双手骨节泛白，想是怕极了，仍咬牙道：
“太后娘娘，嫔妾自知骄纵无德，坏了规矩，无颜再侍奉圣上。只是红玉绿珠二人自小陪伴嫔妾长大，虽是婢女，但与嫔妾说是情同姐妹亦不为过。今日她二人斗胆僭越宫规，亦是奉嫔妾之命。”
一口气说完这段话，她本就已经苍白如纸的面色似乎更白了几分，几乎要赶上病弱的舒贵嫔了，“嫔妾恳请太后娘娘开恩，免了我这两个婢子的活罪，您要罚，就罚嫔妾吧！”
说罢，她颤巍巍地又叩首在地，颂兰垂眸一瞧——她脖颈上的汗已细细密密地渗出来，将领口都晕湿了。
毕竟是高门大户养出来的小姐，真被逼入绝境时，还不算太蠢，这招断尾求生，倒又叫颂兰高看她一眼。
果然，太后只捻着佛珠，嗤道：“大胆。你犯了错，竟还敢要挟哀家？”
方才那番话大约是已经耗尽了梁芳玉的全部力气与智力，她伏在地上不住叩首，嗫嚅半天，只吐出“嫔妾不敢”四个字。
颂兰轻叹一声，婉转开口道：“太后娘娘。端午将近，宫中要设佛堂供奉药王菩萨，恐怕不宜见血。梁宝林此言虽有不妥，到底是为了大局。”
此话一出，太后便斜斜瞥过一记眼风，将颂兰从头到脚打量了一遍。
“你倒伶俐。哀家同梁宝林说话，有你插嘴的份么。”
清河崔氏乃是外戚大族，族中女孩生下来便是照着皇后资质教养。太后初入潜邸时就是侧妃，先帝登基她便是从贤妃做起。
先帝重色，后宫妃嫔众多，先皇后是个泥人土性，贤妃一家独大，生下现任皇帝后，又爬到皇贵妃，位同副后，和满宫的莺莺燕燕斗了一辈子，最不耐烦同那些小户出身，“心计颇多”的低等宫嫔交手。
颂兰不敢大意，仍垂首做恭谨谦卑状：
“嫔妾不敢冒犯太后，不过是担心若真冲撞了药王菩萨，教您忧心。”
“你也是上个月入宫的，哀家记得，是姓乔吧。”
太后眼明心亮，乔颂兰不过殿选那日与她遥遥见过，阖宫觐见当日，她可是半个眼神都没赏给过队伍最末的颂兰。<
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“太后圣明，嫔妾正是浣花坞选侍乔氏。”
“乔氏。”太后在嘴里咂了一砸，也不知想到了什么，从鼻子里哼出一声冷笑，“也罢。梁宝林既然一心受罚，你又替她求情，哀家便看在你的面子上成全她。不过，到底是皇上的妃嫔，也不能打坏了——那便赏二十下板子，长个记性吧。”
她又转向颂兰，这次的目光终于不再那般冰冷，话音仍是不辨喜怒。
“方才你出言劝阻梁氏，是个知节懂礼的好孩子。清云，回头差人将哀家库房里的那支翡翠玉兰簪子赏给乔选侍。”
云姑姑恭敬应是。太后便不再看在场诸人，只由云姑姑扶着离开了。
舒贵嫔垂首跟在其后，几人一道往昭庆殿去了。
梁芳玉劫后余生，已是浑身虚软，再无心、也无胆量在林菱儿面前耍威风。汗水沿着她的额头流下，她脱力地抬起头，深深看了颂兰一眼。
这眼神里混杂着惊恐、庆幸、不解、忌惮，几乎要化为一支火炬，烧穿眼前貌似娇弱的女子。
——可被她盯住的颂兰，却只是八风不动，背对着林采女，回了梁芳玉一个淡然的微笑。
那模样，好似并不是在看一个出身、位分都比她高贵的宫嫔，而是一个久居上位的贵人，在向一条无助的、落水的狗，伸出一根纤细的救命稻草。
梁芳玉悚然一惊，方才刚刚凝结起的那股劲头霎时消逝无踪。她慌忙低下头，半个身子都斜软在绿珠身上，主仆三人相互扶着，脚步踉跄地回主殿了。
“今日之事，多谢选侍姐姐仗义相助。”
一道娇娇怯怯的声音，却是方才还跪在一旁的林采女，已由宫婢搀扶着，盈盈站起了。
颂兰回身打量着这个身姿楚楚的少女。她同淑妃一样，都是温柔婉约型的美人。只是淑妃的美，美得更高雅，似一把声韵醇厚的焦尾古琴；而林菱儿的美，则是小家碧玉，恰如雨后含羞带露的一枝新白茶。
“怎敢当妹妹的谢，今日之事多亏太后娘娘和舒贵嫔娘娘主持公道，不然单凭我，在梁宝林面前哪有说话的份呢。”
宫内尊卑，一向以位分来排。如她们这样年岁相仿的，便是谁位分高谁当一声“姐姐”——细论年龄，乔颂兰还比林菱儿小了一岁有余。
“姐姐这话便是自谦了。方才嫔妾瞧着，梁宝林对姐姐好似很敬重——那敬意，不比对着太后娘娘少。”
说这话时，林菱儿始终觑着颂兰的神色。
到底是民间出身，抑或是此刻年纪尚浅。林菱儿的这番试探挑拨，实在是太粗浅、太心急了。颂兰实打实地有些烦闷，几乎想抬手抚抚胸口顺气，再同林菱儿打这些低级的机锋。
若说梁芳玉的蠢，还透着那么点养在象牙塔里，娇蛮天真的可爱，那么林菱儿的蠢，就像是爬在衣服外边的虱子，咬人不痛，却望之生厌，叫人恶心。
她认真地看了林采女一眼，那眼神中，费解同畏惧真假参半。