在文昌书坊伙计的指引下，孟允抒和盛催雪快步穿过中庭，来到后院的正厅门前。
随着伙计推开大门，室内的景象全部呈现在孟允抒眼前，所有人的面孔也一齐转向门口。
孟允抒目之所及满是身强力壮的青年男子，他们将空气沉沉地压了下来，原本宽敞的大厅显得十分拥挤，连光线都无法渗透这堵人墙。以过道为分界线，胡行长与郭掌柜身后都站了一大批伙计，看上去泾渭分明。
从当前的这副场景还有凝重的氛围来看，他们双方对峙应当已经有一段时间了。
孟允抒对那些锐利的目光以及置若罔闻，她不紧不慢地进了正厅，向屋内的所有人行了一礼，用调侃的语气打破僵局。
“今日的文昌书坊好生热闹，此处竟然有这么多来客。只是诸位似乎对彼此还不太熟悉，神情都这样紧绷。”
而后，孟允抒走近郭掌柜，顺势在他身旁的椅子上坐下，责怪他道：“郭掌柜，你是文昌书坊的东家，应当尽地主之谊，热情款待来宾才是。”
“孟社长所言极是。”郭掌柜见孟允抒前来支援，面色有所缓和，转而对胡行长赔着笑说道：“招待不周的确是文昌书坊的罪过，还请胡行长见谅。”
孟允抒也对胡行长笑道：“胡行长，文昌书坊离黎民报社不远，你今日与郭掌柜相聚，怎么也不通知我一声，好让我也来凑凑热闹。”
她的言下之意就是，她已经识破了胡行长想要将他们分化瓦解的计谋。
胡行长方才与郭掌柜的交涉并不愉快，此时他面色铁青，见到孟允抒更是怒火中烧，但他并未在明面上失礼，只是对她冷嘲热讽道：“孟社长日理万机，那么多家书坊都要仰仗着你的帮助才能走到今日，我哪敢为了这点小事叨扰你。”
孟允抒当然知道他指的是自己在私下拉拢书商的事，却故作严肃道：“胡行长此言差矣，我们都是如玉行会下辖的同行，理应一同面对困难，事情哪有大小之分。我作为行会的一员，帮助那些书商也是分内之事，没有什么功劳可言。”
“孟社长在顾及自己生意的同时还能关照同行，胡某佩服。”胡行长的话中有些挖苦的意味，“你就不曾想过，这样下去你自身难保，而其他书商得了你的帮助，反倒会后来居上？”
胡行长这是在明晃晃地离间他们。
“胡行长，我还是那句话。”孟允抒从容不迫地回答道，“我们身为同行，理应互相帮助。如玉行会设立的初衷也正是如此。”
见孟允抒始终在和他打太极，胡行长也没耐心再和她耗下去，索性把话挑明了说：“我还真不知道从什么时候起，报业和书业也能算是同行。”
这个论据对孟允抒来说相当不利，再说下去她只会将自身搭进去，于是暂时保持沉默。
胡行长看看郭掌柜，神情严肃地说道：“根据大胤律法，商铺经营的生意应与其加入的行会保持一致，不允许跨行经营。所以，如果文昌书坊想要继续营业，就只能在书业与报业中选择其一。”
在场的所有人都明白，选择书业意味着要继续受如玉行会的限制，文昌书坊若是敢经营小报就是违令，如玉行会有理由对其进行惩戒。而如果郭掌柜选择报业，那如玉行会就能够以行业不符为理由，将文昌书坊从行会中剔除出去。
眼下报业行会还没建立，选择后者就意味着死路一条。胡行长看似为郭掌柜留出了选择的余地，实则步步紧逼。
郭掌柜头上沁出了冷汗，他见孟允抒默不作声，只能硬着头皮举出那唯一的反例，试图与胡行长争辩：“但在报业行会建立之前，报社理应交由如玉行会管辖。当初黎民报社不正是这样做的吗？”
孟允抒知道胡行长等的就是这句话，她在暗中攥紧了指尖，奋力在脑中搜寻着对策。
见事态发展尽在自己的掌控内，胡行长冷笑一声说道：“郭掌柜，你难不成认为如玉行会是什么慈善机构，无论是哪行哪业的商铺，我们都照单全收？”
他用眼神指指孟允抒说道：“当初黎民报社加入如玉行会，那是作为特例。我要是再给你们开个口子，以后你们一生二，二生三，大家纷纷改行从事报业，书业反倒被你们挤到一边去，那如玉行会还算什么书业行会？”
胡行长重新看向郭掌柜，再次给他施压：“一家报社不能作为独立的新行当存在，可两家就不是这样了。如玉行会遵守进出自由的原则，你要是真想从事报业，我们也不会拦着。”
他讥讽地笑笑，图穷匕见道：“正好你和孟社长一并退出行会，单独成立你们的报业协会，岂不美哉？”
孟允抒听得出，胡行长表面上是在回答郭掌柜的问题，但话中的利刃都对准了她。
她绞尽脑汁地思考着如何反击胡行长，却被他压迫得喘不过气。
“说了半天，诸位不就是想问郭掌柜怎么选吗？”
盛催雪的声音划破寂静的空气，替孟允抒和郭掌柜掀开胡行长的单方面压制，干脆利落地为他们的交锋做出总结。
孟允抒将目光落在盛催雪身上，只见她漫不经心地往椅背上一靠，对室内的众人说道：“那你们就最应该听听郭掌柜的想法。”
她看向郭掌柜，视线也经过了孟允抒的面庞，像往常那般爽朗地笑了笑：“但这毕竟关乎文昌书坊的前途命运，郭掌柜可得三思而后行，绝不能草率地做出决定。”
孟允抒察觉到盛催雪刻意加重了“三思”和“不能草率”等词的声调，像是在暗示她什么。
她飞快地思索一番，而后恍然大悟。
如今已是巳时，即使那些大臣在早朝上吵得再激烈，在午时前皇帝也一定会针对他们的申请作出决断。今日一早她就派了伙计去宫门外守着，一旦此事尘埃落定，她就能在第一时间收到消息。
而无论他们的申请能否通过，到那时郭掌柜都能依据这个结果确定，他究竟该选择哪一边。
摆脱当下危机的最佳方案就是拖延时间。
意识到这一点，孟允抒连忙附和着盛催雪的话叮咛郭掌柜：“盛副主编说得对。虽然我也很希望郭掌柜能够加入我们，但报业行会尚未建立，我们的前途未卜。”
她又看了看胡行长，故意吹捧他道：“而如玉行会历史悠久，书业也早就有了稳定的受众群体。到底是继续从事书业还是改行从事报业，郭掌柜可得慎重考虑。”
郭掌柜有些发懵，他认为孟允抒不可能会突然转变态度，于是仔细回味了一遍孟允抒的话。
忽然，
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他从那处“前途未卜”和“慎重考虑”中明白了她的意思。
看郭掌柜的表情，孟允抒知道他心里有了底。
郭掌柜计上心来，起身对胡行长笑道：“胡行长，如今我这年纪大了，做事总有些糊涂。你看，我自己心里都还不清楚我要做什么就莽撞行事，这才会让你和孟社长起了冲突，左右为难。为表歉意，我愿亲自给您和孟社长露一手点茶的绝活，我们边做边说。”
说完，他径直向门外走去，又喊来伙计帮他准备茶具。
胡行长不知郭掌柜为何要顾左右而言他，连忙站起来阻拦他：“郭掌柜，我们是来谈正事的，点茶就免了。”
郭掌柜却不以为意地推开他的手：“哎，胡行长，话不能这么说。此事还得从长计议，一时得不出结论。若我只是让你们在这里干坐着，回头要是传出去，那我就得落下一个怠慢来宾的罪名。”
孟允抒也起身在一旁帮腔：“我早就听闻郭掌柜素爱风雅，习得一手点茶的绝技，今日恰好让在场的各位看看，也算是大饱眼福。”
盛催雪也来了兴致，像是嫌场面还不够混乱似的横插一脚：“真是巧了，我在点茶上也略有心得。若是郭掌柜不介意，你我不妨比试一番。”
她对满堂的来客笑笑：“恰好今日有诸位宾客在场，你们也能为我与郭掌柜作出公正的裁断。”
在拉扯之间，话题的重点已经完全偏离了方才的轨道，这场闹剧吵得胡行长脑瓜子嗡嗡作响，可伸手不打笑脸人，更何况孟允抒等人说得也不无道理。他不好直接发作，只能任由他们把这件事拖得越来越长。
过了半晌，正厅已经乱成了一锅粥，所有人都在推搡着彼此，嘴里说着些客套话，正如过年收红包时的拉锯战，只是规模更加庞大。在这样的情形下，在场的所有人始终没能喝上茶水，但陡然听到了一个高亢激昂的声音。
“孟社长！”
孟允抒望向门口，她一眼便认出这人是黎民报社的伙计，连忙撒开拽着胡行长衣袖的手，好凝神听他接下来的话。
“申请，我们的申请通过了！”
他上气不接下气地说着，但仍卯足全力大喊，面色由于激动和欣喜而变得通红。
“朝廷准许我们成立报业行会！”
听到这句一锤定音的话，孟允抒却愣了一瞬。
也就是说，旧党在早朝的辩论中没能取胜。
郭掌柜身后的人群爆发出一阵欢呼，将盛催雪的声音淹没在其中。
她将孟允抒扑了个满怀，喜极而泣道：“允抒，我们成功了！”
恍惚之间，孟允抒看向他们的对面。与他们截然相反，如玉行会的人都陷入了哑然，随后气势便萎靡下去。
胡行长神情呆滞地走到椅子身边，按着扶手缓缓坐了下去，从头到尾未发一言。
他这才明白过来孟允抒等人的真实目的。如今尘埃落定，郭掌柜自然会加入报业行会，改行从事报业。他要是再继续干涉文昌书坊的事务，那就是算是寻衅滋事。
胡行长茫然地抬起头来，正对上孟允抒的视线。
看着余光里那群相拥而泣的身影，他隐约感觉到，从今以后，不单是对他来说，这场棋局的双方要攻守易形了。