天亮时分，云梯队才将火扑灭。
第一缕熹光照耀靖州城时，早起的百姓瞧见那京都来的崔少卿跪在雀音阁朱门前，耷拉着头，两肩一耸一耸地抽动，似在低声啜泣。他们不知从何处听来消息：雀音阁夜逢大火，崔少卿的侄女、护卫被活生生烧死，今次私铸银锭案的卷宗也悉数毁在火中。
有的百姓叹息：“亲人丧身火海，任谁也不好受。”
有的百姓认为是其他原因：“私铸银锭案是圣上亲点崔少卿督办的大案，这次卷宗烧毁，崔少卿回去难以复命呐！”
还有的百姓干笑：“强龙不压地头蛇，这位崔少卿啊，是着了道了！还硬生生赔上个侄女，听说才十一二岁，是他亡兄的独女呢！”
此话一出，百姓们无不唏嘘。布衣服饰的榕参混在一众瞧热闹的百姓中，慢慢眯了眼。
突然，他脸带调笑地说：“非也非也，你们这都是谣传。昨晚这个崔大人亲手抱着崔小姐走出火场，那小姐身上并没有多少烧伤，俺亲眼见的！今早听说崔小姐死了，实因崔小姐在起火前就被人迷晕了，是那迷药的缘故。”
“这是有人故意放火呐？”
“这俺咋知道，今早救火的云梯队里是这么说的。”
“可……迷药还能致命？”
“你细想想，这崔小姐才十一二岁，原先身体本就不好，大火中又吸了浓烟。再说了，是药三分毒，有些人对某种药反应大这不很寻常？俺家隔壁那人还是吃鸡蛋吃死的呢！”榕惨顿了顿，神神秘秘地同那人说，“听说此刻崔小姐的尸体已从如意客栈移到衙门了。”
那人跺足叹息：“不装裹了赶紧下葬，去衙门做什么？”
榕惨乜斜那人一眼：“验尸查凶啊。”
人群中附和连连，唯有一名脸生小厮，闻言冷了脸，悄悄离开。榕参唇线绷直，自等了片刻，拔腿跟上那小厮。小厮七拐八绕，忽而消失在粉墙后，榕参抬头只见“落桐”二字匾额下，矗着一扇只容一人通过的小门。榕参装作无事人溜达，不动声色地沿墙走。不过半柱香时间，榕参行到主街，这面墙最终连接的朱门上，赫然挂的“郑府”匾额。榕参挑眉冷笑，自回府衙向崔承戟禀报不提。
宝音伤势最轻，自然是第一个醒来的。醒时将近正午，崔承戟双目红肿，坐于床边，出神地盯着宝音修得圆整的指甲，他指腹无意识地摩挲宝音指尖。
“二……叔……”她挣扎着开口。
思绪回笼，崔承戟像受了一惊，久违地露出笑靥。
宝音伸了手抚上崔承戟的眼睛，轻轻盖住：“二叔哭了……”
“风迷的。”崔承戟握住宝音手腕，将她的手放入被衾中，“盖好。”
“二叔是……”宝音虚虚地笑开，两唇几乎与贝齿同色，“为宝音哭的么……”
崔承戟默了半晌，直愣愣盯着宝音惨白的脸，怅声如叹：“榕度死了。”
骤闻死讯，宝音指尖绷紧，揪住被角要起身来，却被崔承戟按回去。宝音双目瞪圆，不敢相信：“怎么会呢？我都没死，榕度大哥怎么会死呢？”
她声音急促，方才起身的刹那望见帘帐外的屋内陈设，既不是雀音阁、一品堂的规制，也不是从前如意客栈的模样。宝音有些胆怯地道：“二叔，我们在哪里？”
“靖州府衙。”崔承戟长眉微皱，“火起在正屋正厅，你与贞杏睡在里间，火势尚未蔓延到那儿，屠苏便来救你了。”
“屠苏……”宝音无论如何也想不起昨夜见过屠苏，她最后的记忆只剩下那只长舌鬼。她攥住崔承戟袖口：“屠苏不是失踪了？他怎么回来了？”
崔承戟眯眼，他昨夜只见到屠苏以己身护在宝音身上，并不知火起之前的旧案。
“那宝音昨晚都看到什么了？”
“鬼，二叔，有鬼！”宝音此刻深信不疑，就是那长舌鬼害死逢保，让屠苏失踪，又放火烧毁雀音阁，那鬼分明是要害死他们所有人！
想及此处，宝音眼前浮现昨夜长舌鬼飘至拔步床前，阴恻恻地注视她，在她躲进被子里后，又夺她护体的被子。惊怖与恐惧密密麻麻爬上宝音的心，昨晚的害怕与难言如潮水般席卷回来，再次将她淹没。
当宝音捂着耳朵，紧闭双眼，发出第一声尖叫时，崔承戟尚未反应过来宝音究竟怎么了。等到宝音尖细的嗓子把守在门外的榕参也吓进来，他才猛然意识到宝音此时的痛苦与无助，昨夜发生的一切将成为宝音这辈子都难以消弭的潮湿。
崔承戟朝榕参摆了摆手，教他退出去。
他倾身近前，温声同宝音道：“宝音，世上没有鬼，是有人在装神弄鬼。”
宝音拼命摇头：“榕度大哥也说过这话，可他……可他已经……”她堕下泪：“我昨晚亲眼见到了，它还碰我！它抓我的被子！”
她脸上近乎是泪，缩在床角颤颤抖抖，似易碎的琉璃。窗台外搁了一株瓜子黄杨盆景，此时被阳光照射，蒙了层灰黑的影子映在窗纸上。宝音瞧见，仿佛见到那发出死亡谶语的鬼影。宝音直愣愣指着那影子，“啊”的尖叫一声，哆哆嗦嗦地抱膝蜷坐在床角，头躲进两膝之间，不敢再看。
逢保、黑影、长舌鬼，连带着昨晚宋敏珠凄厉的尖叫一齐在她脑海中炸开，宝音感觉自己也要炸开了。
血肉里似长出枯枝，宝音浑身都痛。
直到一双手将她轻轻抱住，从上而下抚她的脊背。她的耳旁，是崔承戟沉稳如静水的声音：“宝音，不要害怕。”
“二叔会陪着你。”
在这一瞬间，那些长在骨头里、长在血肉里的枯枝陡然停住生长，那可怖的、怪异的尖叫与死状如一团浓雾开始消散。
宝音感受着从脊背传来的丝丝战栗与酥麻，在记忆的最深处，是三四岁时阿娘才会如此轻抚她的后背。每到此时，任凭宝音再怎么哭闹，她都会很快平静，乖顺地窝在阿娘怀抱里，似睡非睡，软语呢喃。
可是，二叔怎会知道？
宝音想不到那许多，她对儿时的事记忆并不多，仅有的一些也大多数是与父母相关的。也许，在她还很小的时候，在她尚在襁褓的时候，二叔就抱过她，像阿娘那样逗她笑、哄她睡。
她近乎不敢想象二叔温柔哄睡她的模样。尽管这些日子二叔待她很好，但他似乎总是冷冷的，像隔着一层薄薄的雾。尤其是她从青邙山下来后，她感受得到二叔寻她的焦急，也感受得到他有意回避她的疏远。
逢保、黑影、长舌鬼，已在这份无言的陪伴中，悄然退到角落里。
宝音靠在崔承戟怀里，泪水染湿他官袍上的暗纹。她听着崔承戟俯身在她耳畔的低语：</
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“二叔会永远陪着你。”
“世上的鬼，都是人假扮的。二叔会揪出这个装神弄鬼吓唬我们宝音的人，所以，宝音不必再害怕了，好吗？”
骤然让宝音相信世上无鬼，唯一解决之道只有让她亲眼看到昨夜那些诡异景象，皆是人为，且是何人所为。
崔承戟的话像一粒定心丸，尽管宝音仍旧记得那长舌鬼、记得那黑影，可只消二叔的一句话，她便能从身体中生出莫大的勇气。她指尖揪住崔承戟的官袍，仰头盯住崔承戟的下颚，星星点点的青色胡茬在此刻分外明显。
“只要有二叔在，宝音就不害怕。”
于她而言，崔承戟当真有这样的力量，好像只要躺在他怀里，外界的一切诡异惊奇皆是虚妄，唯有二叔是真。
怀中人软若无骨，似孱弱小猫儿一般柔弱清瘦。她细伶伶的脊骨硌在崔承戟掌心，他用另一只手捻她耳垂，轻轻笑道：“从前阿兄寄信回京都，说小宝音哭闹，吵得阿兄阿嫂半夜难眠，非要人揉着耳珠子才肯安睡。”温热的呼吸拂过她后颈，“如今这老法子，可还奏效？”
宝音睡在二叔怀中，点头。她握住二叔的手，止他动作，轻声问：“除了榕度，其他人……还活着吗？”
崔承戟眸色黯淡：“贞杏、鱼泉和班灯都还活着，屠苏重伤。”
她愣怔半晌，那些鲜活的生命就此消逝，像水面漾开的涟漪。宝音就着崔承戟的手臂，从他怀中直起身：“二叔，让我代替榕度大哥吧。”
崔承戟惊愕抬眸，他不太明白宝音此言。
“此言何意？”
她一双明亮眸子，除了余惊未歇，还有渐渐涌上的坚毅：“榕度大哥最擅用毒验尸，宝音想学。”
崔承戟渐渐蹙了眉：“那不是你该学的。”
宝音攀上崔承戟的手臂：“二叔，他们是因我死的，是因我受伤的。二叔，宝音不想再做个累赘了。”
她挽起春衫袖口，露出手臂上的疤痕：“二叔不知，从前在宋府，宝音虽受人欺侮，可并不是一味地打碎牙齿和血吞。如果今番二叔不来，宝音有自己的法子自救。可是，二叔来了。榕参、榕度、榕平他们来了，贞杏来了，屠苏也来了。二叔劈开玄链救我于别院，榕参他们舍命相护，连贞杏这般娇怯的女娘都能为我挡火。这些泼天的恩义……”
宝音抿了抿唇：“比当年滚水浇在皮肉上还灼人。我不想要——我不想要自己总是无能为力，让别人以生命为代价保护我。我不想要每次自己都是等待人救的那个。”
“就算我不能保护他们，至少让我有一点点能力，遭遇险境时自救的能力，而不是只能等待，等待你们救我。”
“宝音不要做檐下听雨的瓷偶，如果要做，便做二叔袖中匕首。”宝音慢慢扬起嘴角，尽管是虚弱的，“二叔不是说，昨夜雀音阁是有人装神弄鬼吗？宝音想和二叔一起揪出那个人。”
“替榕度报仇，替亡者报仇。”
崔承戟瞳孔震颤，方才躲在他怀中惧怕鬼神的女娘，此刻竟萌生出如此力量。她笑是虚弱的，但虚弱中有力量，譬若檐角雨滴，微茫渺小，但持续不断，终可水滴石穿。
他绽开唇角：“那……今夜正有一事，请宝音相助。”
“什么？”
“停尸房装死。”