杨柯扬起一个浅笑：“多谢王子提醒，柔然人自然不会用周这样的汉姓。我人虽然在您手中，但脑子还不糊涂。”
阿揽延乜了她一眼，并未接话。
二人离宫登车，一路无话，直至回到阿揽延的宫中。穿过几重回廊，他们步入一处静室。
刚踏过门槛，便见一人身着青衫，正立于一幅水墨前，侧身对着他们。其人身着青绿长衫，神姿高彻，身形清举，一头黑发随意束起，杨柯心头骤震，脱口唤道：“伯喻！”
那人应声转身，拱手一礼，声线清和：“姑娘想必认错了，在下周玉。”像极了伯喻，却终不是他。
阿揽延纵声大笑：“你还真是思郎成狂，见个像的就当作心上人。”
杨柯冷声道：“王子比我痴情更甚，丢了伯喻，转头就找个与他肖似的放在身边。”
阿揽延笑意未减：“我不过是求贤若渴。这世上长相貌似者又不罕见，而才华能够匹敌伯喻的却是罕有——周公子就是其中一个。”
杨柯顺着他的目光看去，周玉的眉目确无伯喻那般清雅起伏，眼角眉梢也只有他一半的风姿从容。
她闷声开口：“……抱歉。”
周玉微一颔首，以示理解。
阿揽延抬手一引，语带深意：“周公子现为我柔然司马，周公子，你猜猜，她是谁？”
周玉的目光在杨柯脸上一掠便垂眸：“周某客居柔然，能得见故国之人，是殿□□恤，不敢妄加揣测。”
阿揽延饶有兴致地端详着他的神情：“她可不是寻常大夏流民，她是你们大夏羲王，宇文泰的女人。”
周玉稍怔，继而开口：“在下只是一介草民，皇室秘辛、王公私事，素来有所不知。”
阿揽延眼神微冷：“你知不知道不重要。你只需要知道，她在我手中，宇文泰的软肋，就攥在我手里。”
杨柯忽然插话：“殿下对宇文泰这般念念不忘，三句不离他，好像比我这个旧情人还要上心几分。您这般惦记，是想他，还是怕他呢？”
阿揽延不怒反笑，慢条斯理道：“宇文泰是个像样的对手，值得本王多提几句。怎么，杨姑娘连几句闲话都听不得？”
见杨柯表情难看，周玉目光微动，适时开口：“杨姑娘是第一次来柔然？”
杨柯冷冷地看着他：“对，刚从义县来。”
周玉眼中闪过一瞬尴尬，随即含笑道：“义县已归柔然，杨姑娘能平安脱身，实在幸运。”
杨柯蓦地笑了：“当然，柔然人将整座义县杀得干干净净，只剩我一人独活，若非如此，我也成了你们的刀下亡魂。”
“战火无情，我想，这样的事，柔然和大夏想必都不愿再见。”周玉语气温和，似在转圜。
杨柯却径直打断，兀自问道：“公子可曾听过一句汉人诗，‘白骨蔽平原，千里无鸡鸣’？”
周玉神色顿时一僵，阿揽延脸上仍带着笑，但眼里已是怒火：“杨柯，同乡相见，怎么你说话反倒愈发尖酸刻薄？”
“同乡？为柔然人卖命的，也算我大夏同乡？”话虽是对着阿揽延说，但她的视线一直放在周玉身上。
周玉容色平静如初：“杨姑娘的心情，周某可以理解。但人择明主而事，鸟择良木而栖。大夏气数已尽，我想杨姑娘也当心知肚明。”
“所以你就要卖国求荣？”
阿揽延嗤笑一声，截过话头：“杨柯，义县一战你亲眼所见，大夏前线是何等溃败颓唐，强要将士为宇文一族送命，难道就不卑劣？大夏皇帝杀了那么多将领，光靠一个章擎也只能是苟延残喘。”他语锋一转，似叹似讽，“他确是一代良将，可惜了。”
杨柯怒极反笑：“若非你使诈暗算，擎哥岂容你踏进义县半步！”
阿揽延眯起双眼：“你可知道何为‘独木不成林’？”
“柔然便成得了林？”杨柯反唇相讥，“你们的内乱较之大夏只怕有过之而无不及。王子不正在挟天子以令诸侯么？”
阿揽延不恼，反而悠悠道：“我听闻章擎为护一名乐姬，在叱罗马前屈膝下跪。你们那堆作战打仗的将军里面，我最看得起的，就是他。可惜啊，丈夫心肠当如铁石，居然为个女人折腰！”
杨柯冷笑道：“你这个异族人，反而对我汉人的典故背得烂熟。”
阿揽延勾起嘴角：“我听说，那乐姬是个柔然人？”
杨柯道：“柔然人也能为大夏赴死。”
阿揽延冷哼一声：“红颜祸水。”
杨柯骤然扬声：“阿揽延，你要不要听听自己在说什么？项羽得虞姬才叫霸王，周瑜伴二乔才称周郎。你所谓的大丈夫名留青史，哪个没蹭美人的东风？”
阿揽延脸色骤沉，周玉适时缓声道：“殿下，今日召见，除了杨姑娘外，应另有要事相商吧？”
阿揽延这才回过神来，瞪了杨柯一眼：“时间都被你这个女人浪费了。”随即向周玉颔首，“周司马，请借一步说话。”
周玉从容一揖，引他往内室走去。
杨柯等他们走了一段距离，以如厕为由，甩掉了身边的侍从，也轻手轻脚地跟了上去。结果他们一进书房，便将门反锁。
杨柯避开侍女的视线，闪身绕至书房后的小径，借着薄窗纱向内窥望，房中景象依稀可辨。
阿揽延坐在桌前，拈起茶杯，语气闲淡：“周公子可听闻大夏近事？”
“殿下想说的，是夏皇病危之事？”
“不错。夏帝早年戎马倥偬，想来身子骨应当强健，况且他今年还未至不惑，怎会一病至此？”
周玉顿了瞬，道：“周某听闻，与孔阳公主及其驸马一夜之间双双薨逝有关，此事对陛下打击深重。不过我想，这恐怕也是气数渐衰的征兆。”
“是带兵谋逆的那个孔阳公主？”阿揽延轻笑，“大夏的女人，都挺刚烈，有趣。”
与你何干！杨柯在心内冷嗤，视线扫过去，只见周玉正握着茶杯，指节无意识地绕着杯檐打转。
阿揽延起身踱至墙边山水画前，面容没入窗棂垂落的阴影中：“我想周公子聪明一世，应该知道现下的柔然是个什么样子。”
周玉缓声道：“大兵如市，人死如林。持金易粟，粟贵于金。”
阿揽延的眼瞳在黑暗中闪着光：“我和赛罕斗了太久，国家早已千疮百孔，但我不能让柔然就这么完了。”
周玉轻啜一口茶：“殿下的意思是？”
“我很喜欢你们中原的一句诗，”阿揽延自阴影中转过半张脸，“未知身死处，何能两相完。”
周玉脸色一凛，继而地叹：“殿下的心情，周某可以理解。但周某想提醒殿下一句，兵祸天灾不可怕，最可怕的，是民族认同感荡然无存。民心尽失，亡国灭种指日
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可待。如今柔然贵族已经占据了太多财富，人民常年处于水深火热之中，早已痛恨自己的国家。”
阿揽延声音骤沉：“唯一的办法，就是扩张。我需要贵族的支持，更需要新土的利益，除了扩张，别无他法！”他唇角一勾，“义县已被我屠城，不日我会运送一批柔然人入驻。剩下一个雁门城，虽仍在宇文泰手里，但他也挣扎不了太久。”
周玉揖道：“相信以殿下骁勇，很快就会收复朔州。只是，不知这一行要耗费多少兵力。”
“百姓苦一苦，换柔然百年基业，值得。”阿揽延斜睨向他，“周公子，乱世之中，每个人都要学会生存，您应当最懂。”
周玉淡笑道：“这听起来像个优雅的托辞。”
阿揽延轻笑：“对周公子来说，确实不需要借口。毕竟，蛇神魄的下落，公子心知肚明。”
“殿下一世英名，怎会轻信流言？”周玉指节仍轻抚杯缘，“不说蛇神魄能否逃过战火，纵使我知其所在，又何须远赴异乡，而不直接投奔羲王、要挟殿下？不过我听闻，此物由明玥公主保管，她已逝世多年，想必也流散于大夏皇宫深处。”
“这是本王最不愿看到的结果。”阿揽延目光如冰，一字一顿。
周玉从容续道：“殿下认为，宇文泰会轻信柔然的一个古老传说？等到殿下将朔州收复，百官臣服，君临天下，又何需凭借一个旧物佐证？”
阿揽延陡然大笑：“好个周玉！”话毕，他笑意收敛，信手摆弄起案上杯盏，语调转为平日的轻慢，“近来诸事总不顺遂，夏帝老态龙钟不说，我们的大汗也日益憔悴，真让人担心。这宴席之上的酒食，也不知合不合他的脾胃。”
周玉立刻心领神会，微微躬身：“陛下身边之人，当万分谨慎。若有任何差池，臣必当第一时间为陛下分忧，清君侧，稳乾坤。”
“噔、噔、噔！”门扉突然被人叩响，房内二人警觉，话音戛然而止。窗后的杨柯立即猫腰躬身，隐入墙根的阴影里。
“吱呀——”大门从内拉开，阿揽延的身影堵在门口，“何事如此紧急？没见我正与司马议事？”
门外的军官见到阿揽延后，立即单膝跪地：“殿下，刚收到急报，需请您即刻前往议政殿偏厅。”
阿揽延不悦道：“什么事，需要此刻来报？”
军官抬头快速瞥了一眼房内的周玉，低声道：“是北部来的消息，关于几位老首领的……他们的人此刻正在偏厅等候，说务必亲自面见殿下，呈上关乎部落安稳的联名书简。”
阿揽延闻言，面色骤然转沉：这些盘节在北部的保守旧贵族势力不容小觑。所谓联名，就是来找麻烦。此番上书，必须由他亲自出面处理。他转向周玉，语气恢复平静：“周大人，看来要请你稍候片刻了。我去去就回。你先在此暂歇。”
周玉神色如常，恭敬欠身道：“殿下且去处理要务，玉在书房等候便是。”
阿揽延点点头，不再多言，随即同那名军官大步离去，身影迅速消失在回廊深处。
躲在窗棂后的杨柯透过缝隙，继续观察着房中周玉的动向。周玉端坐在案几后，将茶盏收回原位，似乎在等待着脚步声彻底消失不见。
片刻后，他缓缓起身，踱出了房外，姿态一如寻常般闲适。
杨柯心头一紧，立刻猫腰，借着廊柱与盆栽的阴影，悄步跟了上去。