前方的周玉似乎对宫殿布局极为熟稔，并未沿着主廊行走，反而拐入人迹稍罕的侧道，绕过几道弯后，终于步入偏殿一侧的静室。
杨柯隐在朱柱后，瞧见一名柔然贵族装扮的男子快步迎上，走到周玉跟前，没敢抬眼，只微微弓背，双手捧着一卷绢面册簿递向周玉，“公子，这是上月的清册，请您过目。”
周玉伸手接过，并未立即收起，反而就着廊下斜照的阳光，指尖卷着绢页缓缓翻看。
杨柯眯眼看去，见他在“丝路商税”这页的速度明显慢了些，似乎在默记数额。那书页上的墨字密密麻麻，根本看不清晰。幸好“盐铁专营”后跟着的数额笔画极粗，杨柯虽看不清具体数目为几，但凭着记述的长短，也能判断出上头的数字一定远超她先前所闻柔然岁入。
“上月雁门关那边的商道因为风沙，稍稍堵了几日，其余各渠都按公子的吩咐走，数额都在册上了。”那贵族始终维持着躬身的姿态，俨然以待上位者之礼对待周玉，全无面对异国幕僚的倨傲。
杨柯正感狐疑，又忽瞥见贵族腰间佩着的赤玉貔貅，那貔貅脊背缠着中原常见的卷草云纹，明显是汉匠风格，与柔然的蛇纹截然不同。
她刚要细想，却见周玉已收册入袖，淡然道：“告知底下人，货殖之道，贵在流通。眼下风沙虽大，切记商路不能乱，更不能损了根基。”
“公子放心！”贵族立刻会意躬身，“骆驼商队已悉数更替了南渠路线，今后所有玉石、马匹，皆经新渠入关，断不会出了岔子。”
“嗯，劳烦布罗大人了。”
“公子客气。”语罢，此人又行一礼，才转身匆匆离去。
周玉竟已掌控了柔然与中原贸易的命脉，更暗中重整商路，将资源输送大夏！杨柯心中骇然，同时又浮出一丝庆幸。她欲退后细思，脚步却没稳住，鞋尖猛地踢到廊畔一盆珊瑚菊，“咚”地一声轻响，在寂静的廊下格外清晰。
“谁？”周玉蓦地转身。
杨柯浑身一僵，急智顿生，顺势俯身扶住花盆，故作懊恼：“这花盆怎么摆在这？好碍事……”又抬起头来，面露惊讶，“周公子！您不是在书房么？太巧了，我正想寻几本柔然风物志来读，不料走着走着迷了路，不知道公子认不认得藏书阁的位置？”
周玉目光掠过她微颤的指尖，温和笑道：“藏书阁在东侧，杨姑娘走反了。”
杨柯敛衽一礼：“原来如此，多谢公子指点。”说罢作势欲走。
“杨姑娘，”话音落下，周玉已悄然拦在她面前，声音温和依旧，却掺着寒意，“我看你耳根通红，是不是方才听得太专注了？”
杨柯知道再难搪塞，索性抬眸直视：“那位大人腰间的赤玉貔貅，明显出自大夏。礼下于人，必有所求，公子想必也从中谋利不少吧？”
周玉面色微沉，默然不语。
杨柯步步紧逼：“不知道柔然贵族何时以佩戴汉玉为荣？还是说，公子已向他们许诺，若是听命于你，不但财富无损，将来反能青云直上？”
周玉眼底倏然掠过一丝厉色：“杨姑娘，过慧必折，何必自寻烦恼？”
“周公子果然不是寻常的幕僚，一面假意投靠柔然，一面背地里掘其根基。”她朝周玉逼近一步，紧盯着他眼眸，忽然捕捉到那抹熟悉的褐色，心口猛地一颤，“你……究竟是谁？”
周玉并未退避，气息却骤然转冷：“我是谁，又为谁行事，与你无关。但你若想活命，今夜所见所闻，最好彻底忘记。”
杨柯却道：“忘不忘，是我的事。”
周玉静默一瞬，低声开口：“既如此，那我只能请殿下评断，他的贵客，是否该查探她不该知道的东西。”说完，他不再逗留，转身欲走。
杨柯赶紧跟上，与他并肩而行：“周公子，你可认识大夏使臣，宣王宇文伯喻？”
周玉面色沉静无波：“姑娘思念故人心切，周某可以体谅，但请不要烦扰他人。”
“你当真不认得？还是不愿认？”她不肯放弃。
“周某早已说过，一介布衣，不识王侯。”
杨柯索性玩起无赖：“你到底是不是大夏人？连宣王都没听过？”
周玉无奈道：“宣王殿下乃一代贤王，不幸误服迷药而逝，周某也深感遗憾。”
“你既说不认识他，又如何知道他的死因？”
周玉骤然止步。
廊道幽深，灯火摇曳，在他如玉的脸上投下明暗交织的阴影。他侧首看她，声音压得极低，像是警告，又像是叹息：“杨柯。”他罕见地直呼她的名字，“若你还想活下去，方才的一切，必须彻底忘记。”
杨柯顿时怔在原地，望着他一时失语。
“杨姑娘，你还真是随遇而安啊，把我这座宫殿，当成自家后园散步了？”
二人骤然回神，齐齐侧首望向来人。阿揽延自廊柱后缓缓转出，目光在二人之间细细逡巡，唇边噙着玩味的笑意，眼底却毫无温度。
杨柯迅速定神，语气轻松：“我就想寻本柔然风物志来看看，入乡随俗嘛。没想到走着走着就迷路了，刚好碰见周公子，跟他问了几句，谁知道这人油盐不进，半句都不肯多聊。”
阿揽延低笑出声：“入乡随俗，你倒是很懂得变通。”说话间，审视的目光却落到了周玉身上。
杨柯将他的一举一动尽收眼底，忽然佯怒道：“哼，阿揽延，你别以为安排一个长得像伯喻的人来我眼前晃荡，就能让我心安理得地呆在这里，他岂能比得过伯喻的万分之一？”
周玉顺势拱手：“抱歉，殿下，此事周某实难胜任。”
阿揽延再次打量眼前二人，才似是释然地笑道：“无妨，你先退下吧。”
“多谢殿□□谅。”周玉微微欠身，而后抬步离开。
阿揽延目送他的背影逐渐消失在廊柱深处，方才转向杨柯，声音沉了下去：“谁准你单独见他的？”
“殿下何必如此严苛？”杨柯故作不解，语气轻松地反问，“异国他乡，偶遇故国之人，还不能多说几句么？这不正合殿下带我见他的初衷？”
阿揽延微笑着朝她缓步逼近，指尖勾起她一缕鬓发把玩：“当然可以，只是……何必背着我？”
“在殿下眼里，我不过是个摆设，”杨柯微偏过头，语气染上一丝生硬，“何必劳烦殿下费心看管？”
“摆设？”阿揽延俯首凑近，温热的呼吸拂过她耳侧，“没人会费心掌控一个花瓶，但我会。”
杨柯斜睨着他：“您可真有闲心。”
阿揽延直起身，唇角扬起一抹掌控一切的弧度：“杨柯，你在柔然的这片土地上，一呼一吸皆受我控制。除了留在我身边，你别无他想，更别无他选。”
杨柯面无表情：“那现在，我们要去哪儿？”
“别急，”他意味深长地笑了笑，“你先回去好好睡一觉，养足精神，明晚，还有一场好戏等着你。”
第二日，阿揽延果然带着杨柯堂而皇之地踏入皇宫。
大殿之内，鎏金穹顶缀着鸽子蛋大小的夜明珠，蜜色的暖光顺着廊柱往下淌，廊柱之上，金蛇盘绕，首尾相接，鳞片上錾着细碎的红宝石，灯光一照，如同鲜活的赤蛇，泛着诡异妖艳的光。
脚下，丈许宽的波斯地毯迤逦铺开，深紫的毯底织着羚羊纹路，边缘却爬着银线绣的蛇影，蜿蜒
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着绕向殿中长案。
大汗阿依罕坐于中央主位，芮伊在他身旁服侍，纤纤玉手轻拈银刀，落于琉璃盘中的紫葡萄，轻轻一剪，葡萄串串分离，隐约可见紫亮如宝石之下的果肉饱满多汁、晶莹剔透。芮伊将颗颗葡萄剥皮去籽，摆放于碟中，大小匀称，宛如珠玑。云纹织锦的袖口中不经意间露出一截皓白手腕，腕间一对赤金镶宝钏子随着动作轻轻摇晃。
殿内男子皆凝神注视于她，而她却似浑然不觉，用银匙挑起碟中一块果肉，嘴角浅笑荡漾，继而抬头，眼波流转，柔情似水，将银匙缓缓递至阿依罕唇畔。
坐席中一名官员将方才景象收入眼底，略带笑意地调侃道：“陛下感染了风寒，还能吃这生冷之物？”
芮伊黛眉微蹙，轻声一叹：“臣妾大意了，只惦记着天气燥热，想给陛下剥些冰镇的葡萄解暑，竟忘了大汗圣体欠恙。”
阿依罕哈哈一笑，不以为意地挥手：“区区风寒算什么？爱妃亲手给我剥的，我怎能不吃？”言毕，就着芮伊举在半空中的银勺，张口便将匙中果肉吞入口中。
芮伊眼底极快地略过一丝厌恶，面上笑意却愈发甜媚：“还是大汗最疼臣妾。”
“大汗，”席中一名满头编辫的官员扬声道，“臣听闻乌兰王妃入宫后，祥瑞之兆频现。乌丸城连月不雨，土地干裂，就在半月前，天际忽降甘霖，旱情得解，农田复绿。”
阿依罕闻言龙颜大悦：“说得好！芮伊就是上天赐予我柔然的祥瑞！”他转而深情地看向芮伊，握起她的手，俯首添上一吻，“多亏了阿揽延的引荐，否则朕不知要何时才能遇见你。”芮伊长睫垂下，雪颊泛红，浅浅颔首：“大汗仁政感天，才是柔然真正的祥瑞。”
“能为大汗分忧，我们做臣子的自然喜闻乐见。”坐在杨柯身旁的阿揽延适时举杯，含笑加入称颂之中。
见杨柯目不转睛地盯着自己，阿揽延侧首低声问道：“你在看什么？”
杨柯脸上挂起一个若有似无的微笑：“在看王子殿下精心铺排的大戏，比我们大夏最好的戏班子，还要精彩。”
阿揽延对杨柯的讥讽早已习以为常，只是转过了头，语气平淡：“呵，放心，接下来的，只会更精彩。”
此时，阿依罕的目光投向了他们这边：“爱卿，朕听闻你新得一个谋士，智计非凡，据说朔州匪患之难就是他解决的？”
阿揽延抬手朝向周玉的方向，笑着道：“回禀大汗，正是这位周玉，周公子。朔州收复后匪患严重，臣手下无人能解。周玉来后，提出‘恩威并施’之法，加之改革朔州原本的土地制度，从根源化解了民怨，很快平息了匪患。”
“好！甚好！”阿依罕看向周玉，眼中是满满的赞许。
周玉拱手道：“微臣只是尽力而为，全赖大汗与王子英明决策。朔州之事，能迅速解决，实乃同僚鼎力相助，非一人之功。”
阿依罕大笑着赞道：“周爱卿不必过谦，你的才智与功绩，我和阿揽延皆看在眼里。柔然能得周卿，又得芮伊，双喜临门，国之大幸！”
话音刚落，阿依罕脸上的笑容猛地僵住，他伸手死死攥住胸口，一张脸紧缩成一团。
“大汗……”身旁的芮伊察觉不对。
只见阿依罕额际青筋暴起，“噗”地一声，一口浓黑的鲜血狂喷而出，溅落在眼前的金盘玉盏之上，触目惊心。
“大汗——！”芮伊惊得脸色煞白，失声尖叫。
席间众臣见状无不骇然失色，方才还一片笙歌燕舞的大殿顿时陷入死一般的寂静。
“大汗中了毒！”
“快传巫医！”
“何人胆敢谋害大汗！？”