阿揽延的声音从帘外传来，他已先一步踏下马车，杨柯攥紧袖口，扶着侍从的手下车，车外的阳光炽烈刺眼，却被数丈高的夯土宫墙截断在半空。杨柯抬手遮光，视线顺着高大的宫墙往两端延伸，墙垣连绵如巨蛇摆尾，一路蜿蜒到远处沙丘边缘。
宫门上方悬着块墨玉匾额，刻着柔然文“灵蛇宫”四字，字体曲折如蛇行，阳光斜斜照来，却只露出边缘的一层淡金，阴影淹没了大部分字体，更显诡谲压抑。
“看呆了？”
杨柯回过头，语气平淡：“建筑讲究中轴对称、主次有序，柔然皇宫虽规模不小，但可惜，形散神驰，终归是气象不足。”
阿揽延轻嗤道：“南朝来的，果然只会数落高低尊卑。”说罢不再多言，径直往前行去，见他走来，门口四名侍卫齐整地跪地相迎。
他并没看守卫，只回头朝她抬了抬下巴：“进来。”
铜皮榆木大门被侍卫推开，蛇首门环撞击发出声声铿鸣。
阿揽延引她前行，一道道白玉廊柱从身后掠过，杨柯终于忍不住开口：“你说的那位熟人，竟然住在柔然皇宫里？”
阿揽延唇角轻扬，似笑非笑：“急什么，过了这道门，你自然就见到她了。”
话音刚落，二人已拐过一道悬着波斯织锦帘的穹顶廊门，眼前骤然开阔。这是一处围合式内庭花园，地上铺着彩色砾石方砖，花丛中栽着沙棘花和波斯菊，艳红与橘黄呼应，缀满晨露，在阳光下晃得人眼晕。
中央一座狮首白玉喷泉正淙淙吐水，水柱叮零零地落进池子里，溅起的水汽与没药、檀香交欢缠绕，弥漫满园春色。池边一张铺着驯鹿皮的软榻上，斜倚着位身段窈窕的女子，她素手执着錾花银壶，一袭茜红礼袍，银狐毛边衬得她脖颈修长，华贵夺目。
“乌兰王妃，”阿揽延扬声说道，“本王为你带了一位客人。”
那女子闻声，握着银壶的手略微一顿，而后缓缓转过身来。
她额间的金箔花钿在暖阳里泛着微光，与紫英阁里的曼陀罗花钿如出一辙——竟是芮伊！
她看到杨柯的瞬间，眼底深处极快地翻涌了一瞬，但立刻被优雅的笑容替代：“杨姑娘？真是好久不见了。”
杨柯震惊地看着她这一身装扮，脱口而出：“芮伊，你……你怎么会在这里？还成了……王妃？”
芮伊闻言，用绣着金线的窄袖掩口，发出一声轻嗤：“我本就是柔然人，回到故土，承蒙大汗青睐，成为王妃，岂不是天经地义？”她仪态万方地抬手，吩咐身旁的侍女，“给殿下和贵客看座。”
侍女们躬身应着去忙活，芮伊趁机走到阿揽延身边，掌心轻轻按在他臂弯，仰头低声道：“让我单独跟她说几句。”她盯着阿揽延，眼神带着一丝娇嗔和坚持。
阿揽延勾起嘴角，故意提高了声调，让杨柯也能听清：“哦？有什么体己话，是我不能听的？”
芮伊往杨柯方向飘了飘，见她正攥着皮囊杯低头出神，才凑近他耳边，压低声音：“殿下若是想听，往后夜里在寝殿，我天天说给您听，何必急在一时？”见他略有迟疑，她又戳了戳他心口，“若您真想让她心甘情愿为我们所用，有些女人家的话，您在场，反倒不美。”
阿揽延低笑出声：“啧，我好心把她带来讨你欢心，结果我倒成了碍眼的。”话落，又朗声道，“二位好好叙旧，在下就不打扰了。”说完，他意味深长地看了芮伊一眼，转身带着侍从们大步离去。
直到脚步声彻底消失在廊外，杨柯立刻疾步上前，压低声音问道：“芮伊，你在这里，到底是不是他的意思？”杨柯眼神飘向殿外阿揽延的方向。
芮伊点了点头。
杨柯心中更急：“那他……他如今身在何处？难道外间的传言，都是真的……？”她仍怀着一丝侥幸，不敢完整地问出关于伯喻那个最可怕的问题。
芮伊的脸上浮现出杨柯最害怕见到的悲伤，她看着杨柯，缓慢而沉重地吐出一个字：“是。”
这个字像一块冰，彻底熄灭了杨柯心里最后一颗侥幸的火苗。
“三个月前，公子终于和大汗初步定约。眼看曙光在即，谁知天意弄人，老汗王竟在此时骤然病逝，朝中那些只知征战、靠军功吸血的豺狼便趁势而起，”她眼中燃起怒火，“他们视公子为眼中钉肉中刺。就在庆功宴上，他们买通内侍，在公子杯中下了迷药。随后……竟狠毒到纵火焚宫！公子他……他因为药力无法脱身，就那样……被活活……”
杨柯听得心痛，追问道：“他们究竟是谁？”
芮伊的指甲掐进掌心，她靠近杨柯耳边，用只有两人能听到的声音道：“是阿依罕。他是先王的弟弟，背后是赛罕的旧部。哼，这群疯子岂会容忍和约促成、断了他们的财路？庆功宴那夜他们将殿下支开，大火起得又快又猛，殿下根本来不及回援。”
杨柯只觉得一股寒意窜上脊背：“那阿揽延，他后来为何反而撕毁了条约？”
芮伊深吸一口气，语气变得复杂：“殿下以调查杀害公子的真凶为名，清洗了阿依罕和赛罕的全部势力。但他想要的远不止于此。那时候，赛比海攻打义县兵败，柔然军中群情激愤。殿下便趁机当众撕毁了和约，发誓要让大夏血债血偿。这……也正合了军中主战派的心意，他也借此牢牢抓住了军权。”
杨柯喃喃道：“所以，阿揽延根本就是将计就计，利用伯喻的死，铲除政敌、攫取军权。”
“也许，这就是命数。柔然与大夏的仇怨，就像毒藤一样，世世代代缠在骨血里，永远都解不开了。”她缓缓站起身，目光投向远方，像是望进了几十年前的血色里，“你听过朔州边境流传的‘银头换命’吗？旁人都当是唬人的传说，但其实并非为假。”
“当年章满占领柔然黑沙城时，曾下过一道毒令：柔然人中，凡献上同族头颅者，一颗赏银五钱。起初无人相信，直到真的有人换到了银子，很快，整座城便陷入了疯狂。那些人为着五钱银子，纷纷相杀，这人杀了那人，自己的头又被他人取去。不出一个月，黑沙城里再也找不到一个活着的柔然人，而发出去的赏银，最后悉数又回到了大夏的军库。”
杨柯痛苦地闭上眼：“难道老天愿意看着人间沦为屠场吗？可总有一天，这样的日子总得有个头。这也
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是伯喻毕生的心愿啊，可他怎会就这样……”
芮伊没急着开口，指腹轻轻按在她绷紧的手背上，缓缓凑近她身前：“还有一条路。”
杨柯猛地睁开眼，灼灼地盯着芮伊，只见芮伊从怀中掏出一枚玉玲珑，指尖在侧面暗纹机括上一按，便从中取出一块玉心。那玉心通体温润，又隐隐透着异光。她捏着玉心边缘轻轻一旋，玉心竟从中间剖开，里面静静卧着枚指甲盖大小的深朱宝石，其正中便是蛇瞳的形状。
“此物名为‘蛇神瞳印’。它是开启柔然圣山金匮的两把密钥之一。匮中存着历代大汗祭天立下的誓约，新汗继位必须有这誓约做见证，以示对蛇神的敬畏。另一把由大汗保管，而这一把……当年明玥公主出嫁时，老汗王将它交给了她。阿揽延若想名正言顺地登上汗位，就必须开启金匮。他并不知道此物究竟在何处，如今，这枚瞳印，就是他最大的心病。”
她将宝石放回玉心，“这玉玲珑本是林骞赠我之物，我将瞳印藏于其核心，躲过了阿揽延的屡次搜查……但如今我已不配再留着它。阿柯，”她将玉心郑重地放入杨柯手中，“请你务必将它带出柔然，还给林骞，送到宇文泰的手里。这是公子临终前最后的嘱托。唯有此物，才能真正威胁阿揽延，换来两国永远的太平！”
杨柯握紧那薄如蝉翼的玉心，却感到重如山岳：“阿揽延早已盯死了我，他想利用我牵制阿泰，如今我住处守卫森严，几乎寸步难行。此物如何能在我身上，不被发现呢？”
芮伊的眼神浮上一丝不忍：“我有一个法子，或可一试。只是，此法非常人所能忍。不知道，你愿不愿意。”
杨柯抬起眼：“若此物能让两国平息战火，什么我都能接受。”
沙棘花的花瓣轻轻打了个颤，一只沾着金粉的蝴蝶从花丛里钻了出来，扑棱着翅膀掠过地面，绕着阿揽延锦袍的下摆打圈。
阿揽延正斜倚在廊柱旁，指尖有一搭没一搭地摩挲着腰间蛇首佩的鳞片。那蝴蝶薄翅轻颤，翩然停在他指节之上。
阿揽延垂眸盯着蝴蝶，指腹忽地一绷，往上一扬。蝴蝶惊起，急急振翅飞去，转眼便没入廊外的花丛深处。
“玲儿，去内庭看看。”他收回手，声音里带着冷意。
“是。”玲儿躬身应着，刚转身欲要入殿，殿门处的波斯织锦帘却突然被人从里掀开，杨柯已经迈出了门槛。
阿揽延望向她被日光照得愈发苍白的脸，不由轻笑道：“怎么，见了老熟人，寻常人总该语笑颜开，你倒好，像是刚从病榻上爬起来一样。”
杨柯冷冷看着他：“伯喻葬在何处？”
阿揽延怔了一瞬，随即低笑出声：“原来如此。” 他往前走了两步，与杨柯隔着两步远，“他的遗体早被火化了，你若真想见，我带你去见那堆骨灰就是。”
话音刚落，远处传来侍从的脚步声：“殿下，周大人求见，说有要事相商。”
阿揽延转头看向杨柯：“巧了，杨柯，先跟我去见周玉吧。”他像是忽然想起什么，挑了挑眉，“哦对了，忘了告诉你，此人是我新纳的幕僚，跟你一样，也来自大夏。”