曾柔在内阁的日子，一天天过去。她越来越熟悉内阁的事务，越来越了解每个大臣的性格。
她知道张定是个严谨的人，不喜欢花架子，只喜欢实实在在的东西。
她知道周明德是个难缠的人，处处跟她作对，她得小心应付。
她知道其他几个内阁大臣，有的中立，有的偏向她，有的偏向周明德。
她要拉拢中立的，争取偏向她的，对付反对她的。
她开始在公文上大胆发表意见。
她写的批注，思路清晰，言之有物，深得张定的赞赏。
有一次，一份关于北方边贸的奏折，几个内阁大臣意见不一，吵了好几天。
曾柔提出了一个折中方案，既照顾了边民的利益，又兼顾了朝廷的税收。
张定看了，拍案叫绝。他对其他大臣说：“你们吵了几天，不如曾大人半天想的。”
那几个大臣面红耳赤，无话可说。
周明德越来越不安。他发现，曾柔不但没有出错，反而越来越得张定的信任。
这样下去，她的地位会越来越稳固。他必须想办法，在她彻底站稳脚跟之前，把她拉下来。
他开始在私下里联络那些反对女子为官的大臣，准备找一个大的由头，集体弹劾曾柔。他等一个机会。
机会来了。北方大旱，朝廷拨了一笔银子赈灾。
曾柔负责督办此事。她做事认真，亲自盯着银子的去向，每一笔都要核对。可赈灾的银子太多了，层层转拨，难免有疏漏。
有一批银子，在转拨的过程中，被地方官克扣了一部分。
曾柔发现了，立刻上报，要求严惩。
可周明德不这么看。他抓住这件事，联合了几十个御史，集体弹劾曾柔。
弹劾的奏折写得慷慨激昂——“内阁次辅曾柔，督办赈灾不力，致使赈银被克扣，百姓受苦。此乃失职之罪，当严惩不贷。”
朱和壁看了奏折，眉头皱了起来。他知道这是周明德在借题发挥。
赈银被克扣，是地方官的问题，跟曾柔有什么关系？她及时发现，及时上报，不但无过，反而有功。可周明德不这么看。他把所有的责任，都推到曾柔身上。
朱和壁把曾柔叫来，问她怎么回事。曾柔把事情的经过一五一十说了，然后把证据呈上去。
朱和壁看了，拍了拍案几：“好一个周明德！明明是你的功劳，他偏说成是你的罪过。朕知道了，你回去好好干，别理他。”
曾柔感激涕零，跪在地上磕了三个头。
第二天早朝，朱和壁当着满朝文武的面，把那几十份弹劾奏折扔在地上，说：“朕已经查清楚了。赈银被克扣，是地方官的问题。曾柔及时发现，及时上报，不但无过，反而有功。你们的弹劾，纯属诬告。谁再敢诬告，朕绝不轻饶。”
周明德站在班列中，脸色惨白。他知道，他输了。不是输在道理上，是输在证据上。曾柔的证据太充分了，他根本无法反驳。
朱兴明虽然不过问朝政了，可朝中的事，他都听说了。
周明德弹劾曾柔的事，他也知道了。他把朱和壁叫来，问：“曾柔的事，处理好了？”
朱和壁点点头：“处理好了。那些弹劾的御史，儿臣都训斥了一顿。周明德也消停了一些。”
朱兴明说：“消停只是暂时的。他是不会善罢甘休的。你要防着他。”
朱和壁说：“儿臣明白。”
朱兴明又说：“曾柔这个人，你要保护好她。她是女子为官的一面旗帜。她倒下了，那些反对女子为官的人就会弹冠相庆。她站住了，那些想走仕途的女子就有了榜样。”
朱和壁说：“父皇，儿臣知道。儿臣不会让曾柔倒下的。”
朱兴明看着儿子，忽然笑了。“和壁，你知道朕为什么这么支持女子为官吗？”
朱和壁摇摇头。朱兴明说：“因为朕从后世来，知道后世是什么样子。在后世，女子跟男子一样，读书、工作、做官、当总统。没有人觉得奇怪。朕不想让大明等那么久。朕想在朕活着的时候，看见大明也有那一天。”
朱和壁握着父皇的手，说：“父皇，您会看见的。”
曾柔在内阁已经待了一年多了。
这一年多里，她做了很多事。她主持修订了《大明律》中关于女子的条款，明确规定女子与男子在法律上平等，拥有同等的财产权、继承权、诉讼权。
她推动了女子学院的发展，在全国各地建立了新式女子学堂，让更多的女子能够读书识字。她建议朝廷设立女子医馆、女子工坊，为女子提供更多的就业机会。
她还利用自己的影响力，提拔了一批有才能的女官，让她们在各自的岗位上发挥作用。
张定对她越来越信任。很多事都交给曾柔处理。
曾柔处理得井井有条，从不让他操心。
他对其他内阁大臣说：“老夫活了半辈子，没见过这么能干的人。不管是男子还是女子。”
周明德听了，心里酸溜溜的，可他不敢再说什么。因为他知道，曾柔已经站稳了脚跟，不是他能撼动的了。
曾柔的名声，传遍了朝野。
百姓们说，女次辅是个好官，比那些只会之乎者也的老学究强多了。
女子学院的学生们，把她当作偶像，立志要像她一样，为国效力。那些曾经反对女子为官的人，有的改变了看法，有的还在坚持，可他们的声音越来越小。
因为事实摆在那里——曾柔干得比大多数男子都好。
周明德出事了。不是曾柔报复他，是他自己犯了事。
他的一个远房亲戚，在地方上仗着他的势，强占民田，逼死人命。
苦主告到京城，锦衣卫一查，查到了周明德身上。
他虽然没直接参与，可他收了他亲戚的银子，替他遮掩。证据确凿，无可抵赖。
朱和壁看着案卷，沉默了很久。
周明德是他的老臣，在朝中干了几十年，没有功劳也有苦劳。可他犯的罪，不能轻饶。“革职查办，家产抄没，流放三千里。”
朱和壁在案卷上批了这几个字。
太监拿去宣旨，周明德跪在地上，面如死灰。他知道，他完了。
曾柔听说周明德被革职流放了，沉默了很久。
她想起周明德对她的刁难，想起那些弹劾她的奏折，想起那些让她难堪的时刻。她恨他吗？有一点。可她更多的是可怜他。
一个六十多岁的老臣，本该安享晚年，却因为贪婪和嫉妒，落得个流放的下场。她叹了口气，继续批阅公文。
她没有落井下石，也没有幸灾乐祸。她只是做好自己的事。
次春，张定上书请求退休。理由是养病。
张定最近身体越来越差，精力不济，不能再为国家效力了。朱和壁挽留了几次，可张定主意已定，他只好同意。
退休那天，张定把曾柔叫到家里，对她说了一番话。他说：“曾大人，老夫要走了。内阁首辅的位子，皇上很可能让你接任。老夫有几句话，想跟你说。”
曾柔恭敬地说：“张阁老请讲。”
张定说：“你是个有才能的人，老夫见过这么多官员，没几个比得上你。可老夫要提醒你，权力越大，责任越大。你不能因为自己有能力，就骄傲自满。也不能因为自己立了功，就居功自傲。你要时刻记住，你是为百姓做事的，不是为自己。”
曾柔点点头：“张阁老，下官记住了。”
张定又说：“还有，你是女子，在这个位子上，会有更多的眼睛盯着你。你做得好，有人说你是靠关系。你做得不好，有人说女子果然不行。你永远无法让所有人满意。可你不用在意那些人的话。你只要对得起自己的良心，对得起万岁的信任，对得起百姓的期望。这就够了。”
曾柔跪下去，重重地磕了一个头：“张阁老，下官受教了。”
张定退休后，内阁首辅的位子空了出来。
按资历，应该是次辅曾柔接任。可有人不服。
几个资历比曾柔老的内阁大臣，联名上书，要求按资排辈，让年纪最大、资历最深的人接任。他们说的那个人，叫王崇古，是个六十多岁的老臣，在内阁待了十几年，资历确实比曾柔老。可他的能力，远不如曾柔。
朱和壁犹豫了。他不想得罪那些老臣，可他也知道，王崇古的能力不足以担任首辅。
他又去请教朱兴明。朱兴明说：“按能力，不是按资历。曾柔有这个能力，你就让她上。那些老臣不服，你就让他们跟曾柔比比。比赢了，他们上。比输了，他们闭嘴。”
朱和壁觉得有理，就在朝堂上宣布——内阁首辅，由曾柔接任。
王崇古不服，上书说曾柔资历太浅。
朱和壁说：“王爱卿，你要是觉得自己比曾柔强，朕给你们一个机会。江南水利的事，你跟曾柔各拟一个方案。谁的方案好，谁就当首辅。”
王崇古硬着头皮答应了。
十天之后，两人的方案都呈上来了。
王崇古的方案，中规中矩，没什么亮点，也没什么大错。曾柔的方案，思路新颖，措施得力，还节省了一笔不小的开支。
几个老臣看了，都不说话了。王崇古涨红了脸，无话可说。曾柔正式接任内阁首辅，正一品。大明第一位女首辅。