曾柔正在国子监讲课，一个太监急匆匆地跑来，跪在教室门口，气喘吁吁地说：“曾博士，圣旨！宣您去乾清宫接旨！”
曾柔愣住了。她放下手中的书，跟着太监去了乾清宫。一路上，她心里七上八下的。
圣旨？什么圣旨？是贬她的官？还是撤她的职？是不是因为柳如烟的案子，万岁要拿她这个出头鸟开刀？她不敢想。
到了乾清宫，朱和壁坐在御座上，旁边坐着朱兴明。
曾柔跪下去，行了大礼。太监展开圣旨，高声宣读：“奉天承运皇帝，诏曰：国子监博士曾柔，学行兼备，才德过人。兹特授为内阁次辅，参赞机务，协理朝政。钦此。”
曾柔跪在地上，脑子一片空白。
内阁次辅？她？一个女子？她不敢相信自己的耳朵。她抬起头，看着朱和壁，又看看朱兴明。
朱兴明朝她点了点头，目光里满是鼓励。曾柔的眼泪一下子涌了出来。“臣……臣叩谢万岁隆恩！臣才疏学浅，恐难胜任……”
朱和壁打断她：“曾柔，你不要推辞。朕相信你。父皇也相信你。你就放心大胆地干。干得不好，朕再换人。干得好，朕重重有赏。”
曾柔重重地磕了三个头，捧着圣旨的手都在发抖。
她走出乾清宫的时候，腿还是软的。她站在台阶上，望着天空，任由眼泪流淌。
她想起自己当年敲登闻鼓时的情景，想起那些骂她的人，想起那些支持她的人，想起那些等着看她笑话的人。
她以为，自己这辈子最大的成就，就是考中进士、当了国子监博士。她没想到，自己还能入阁，还能当次辅。
她做到了。她替天下女子，做到了。
内阁首辅张定，威望极高。他听说万岁要增补曾柔为次辅，沉默了很久。
他不同意。不是因为他反对女子为官，是因为他觉得曾柔的资历不够。
她不过是个国子监博士，连地方官都没当过，怎么能入阁？怎么能当次辅？
他去找朱和壁，把心里的疑虑说了。朱和壁听完，说：“张阁老，曾柔的资历确实浅。可她的能力，朕知道。她当年敲登闻鼓的勇气，她在国子监的政绩，她写的那些文章，都证明她不是一般人。”
张定叹了口气：“殿下，不是臣不相信曾柔。是内阁事务繁重，她一个女子，从来没接触过，能行吗？”
朱和壁说：“能不能行，试试才知道。张阁老，您是首辅，您多带带她。她不行，您就教她。她做错了，您就指出来。大明需要年轻人，需要新血液。您不能一辈子撑着。”
张定看着朱和壁，忽然笑了。他想起自己年轻时，也是这样对他的。
那时候他也是个新人，什么都不懂。
朱兴明说：“张定，朕相信你。你好好干。”
现在，轮到他对新人说这句话了。“殿下，臣明白了。臣会好好带曾柔的。”
他顿了顿，“不会因为她是女子，就另眼相看。也不会因为她是女子，就手下留情。”
朱和壁笑了：“张阁老，这才是朕认识的你。”
曾柔入阁那天，穿上了崭新的二品官袍，走进了文渊阁。
文渊阁在内阁的后面，是内阁大臣办公的地方。
曾柔走进去的时候，几个内阁大臣正在议论什么。
看见她进来，有人点头，有人微笑，有人面无表情。张定坐在最里面的位子上，看见曾柔，站起来，说：“曾大人，欢迎。”
曾柔连忙行礼：“张阁老，下官初来乍到，什么都不懂。还请阁老多多指点。”
张定点点头，指着旁边的一张桌子说：“你就坐那儿吧。从今天起，内阁的公文，你也要参与批阅。不懂的，问老夫。”
曾柔坐下来，铺开桌上的公文，开始看。那是关于江南水利的一份奏疏，洋洋洒洒几千字。曾柔看得仔细，不时在边上批注。张定走过来，拿起她的批注看了看，点了点头，什么也没说。
第一天，曾柔没有发表任何意见。
她在听，在看，在学。她知道，自己资历浅，不能急于表现。
她要先摸清内阁的运作，熟悉那些繁琐的事务，了解每一个大臣的性格和立场。她不能出错。因为她代表的不只是她自己，是天下女子。
张定看在眼里，心里暗暗点头。这个女子，不简单。不骄不躁，不卑不亢，知道什么时候该说话，什么时候该闭嘴。这样的人，能成大事。
周明德不甘心。他在朝中经营了几十年，从来没有这么丢脸过。
他的奏疏被万岁驳回，他的建议被万岁否定，他的人被万岁当众打脸。
他咽不下这口气。他不能直接反对万岁，可他可以让曾柔难堪。
他联合了几个志同道合的御史，准备在内阁的公文上做文章。只要曾柔批阅的公文出了错，他就弹劾她。
一次不行就两次，两次不行就三次。总有一次，能把她拉下来。
机会很快就来了。江南水利的奏疏，需要内阁拿出意见。
张定把这件事交给了曾柔，让她先拟一个草案。曾柔花了三天时间，查阅了大量资料，请教了水利专家，拟出了一份详细的方案。
她把方案呈给张定看，张定看了，觉得不错，就交给了其他内阁大臣传阅。
周明德看到那份方案，眼睛一亮。他发现了一个漏洞——曾柔在计算水利工程的费用时，少算了一笔。
虽然不多，可确实是错了。他拿起笔，在方案上批了一行字——“曾大人，此处计算有误，请复核。”然后把方案传给了其他人。
曾柔看到周明德的批注，愣了一下。
她回去重新核算了一遍，发现自己确实少算了一笔。
她心里咯噔一下。她知道，这是周明德在给她下马威。她不能让他得逞。她拿起笔，在方案上改了过来，然后附了一份详细的计算过程，说明自己当初为什么算错了，现在为什么改对了。
她写得清清楚楚，明明白白。
张定看了她的回复，笑了。他对其他内阁大臣说：“曾大人做事认真，知错就改。这是好品质。”
周明德听了，脸色铁青。他没想到，曾柔不但没有遮掩错误，反而大大方方地承认了。这样一来，他反而不好说什么了。第一次交锋，曾柔赢了。