柳如烟的案子尘埃落定已经三个月了。
可朝堂上的争论，不仅没有平息，反而愈演愈烈。
那些原本就对女子科举不满的顽固派，像是抓住了救命稻草，纷纷上书弹劾，要求限制女子为官，甚至干脆废止女子科举
。领头的是都察院左都御史周明德，一个六十多岁的老御史，在朝中经营了几十年，门生故吏遍布天下。
他上了一份长长的奏疏，从柳如烟案说起，一直说到女子“天性不宜为官”。
奏疏里写得慷慨激昂——“女子之性，柔而多欲，易惑易贪。柳如烟之案，非一人之过，乃女子禀性使然。若不加以限制，恐天下女子效尤，则官场乌烟瘴气，不可收拾矣。”
这份奏疏一上，朝中一片附和。
那些原本就看不惯女子做官的人，那些被柳如烟牵连的官员的亲朋故旧，那些担心女子抢了他们饭碗的科举出身者，纷纷站出来支持。
短短几天，附和的奏疏堆满了朱和壁的案头。支持女子为官的人也有，可声音小得多。
曾柔上了奏疏，说“柳如烟之恶，乃一人之恶，非女子全体之恶。以一人之恶废天下女子，犹如以一人之贪废天下男子，岂不谬哉？”
卢倩倩也上了奏疏，说“男子有贪官，则治贪官；女子有贪官，亦治贪官。何必因噎废食？”
可她们的奏疏，被淹没在反对的浪潮中，几乎没有人注意。
朱和壁坐在文华殿里，面前堆着高高的奏疏，一封一封地看，一封一封地叹气。
他不想限制女子为官，更不想废止女子科举。他知道，那是父皇的心血，是曾柔、卢倩倩她们多年奋斗的成果。
可朝中绝大多数大臣都反对，他不能视而不见。他需要一个办法，一个既能让大臣们接受，又不损害女子为官权利的办法。
他想不出来。他决定去请教父皇。
朱兴明已经很久不过问朝政了。看见朱和壁愁眉苦脸地走进来，心里就明白了七八分。“朝堂上又吵了？”
他问。朱和壁点点头，把周明德的奏疏和那些附和的奏疏递给父皇。
朱兴明接过，一封一封地看。看完了，他沉默了很久。
“父皇，儿臣不知该如何是好。”朱和壁说，“反对的人太多了。儿臣若是强行推行，恐怕朝堂不稳。若是妥协，又对不起曾柔她们多年的努力。”
朱兴明看着他，问：“你自己怎么想？”
朱和壁说：“儿臣觉得，女子为官没有错。柳如烟是个例，不能代表全体。可大臣们不这么看。他们觉得，女子天生就容易贪，容易坏。”
朱兴明冷笑一声：“天生就容易贪？男子贪的少了？”
朱和壁苦笑：“父皇，您跟儿臣说这些没用。得跟那些大臣说。”
朱兴明说：“跟他们说也没用。他们不是不懂道理，是揣着明白装糊涂。柳如烟的案子，不过是他们的借口。他们真正怕的，是女子抢了他们的位子，动了他们的奶酪。”
朱和壁沉默了。他知道父皇说得对。那些反对女子为官的人，有几个是真心为朝廷着想的？大多是为了自己的利益。女子科举一开，女子的进士越来越多，女官越来越多，迟早会挤占男子的名额。
朱兴明站起来，走到窗前，望着外面的天空：“和壁，你知道朕当年为什么力排众议，允许女子科举吗？”
朱和壁说：“因为父皇知道女子不输男子。”朱兴明摇摇头：“那只是一方面。朕还知道，这个时代，迟早要变。与其被动地变，不如主动地变。主动变，还能掌握方向。被动变，就只能随波逐流。”
他转过身，看着儿子，一字一句地说：“女子为官，是大势所趋。拦不住的。你让一步，他们就得寸进尺。今天废了女子科举，明天就能废了女子学院，后天就能让女子重新回到家里相夫教子。你愿意看到那一天吗？”
朱和壁摇摇头：“儿臣不愿意。”
朱兴明说：“那你就不能退。一步都不能退。”
第二天早朝，周明德站在班列中，手里捧着那份奏疏，准备再念一遍。他知道万岁来了，机会难得，他要趁热打铁。
“殿下，臣有本奏。”周明德出班跪倒。
朱和壁看着他，说：“周御史，你的奏疏朕看过了。你不用再念了。”
周明德一愣，抬起头看着朱和壁，心里有些不安。朱和壁继续说：“柳如烟的案子，已经结了。该怎么判，已经判了。朕不明白，为什么有些人揪着不放？是因为柳如烟是女子吗？男子贪官多了，怎么不见你们揪着不放？”
殿中一片寂静。周明德张了张嘴，想说什么，却说不出来。
朱和壁站起来，走到殿中，目光扫过每一个大臣的脸。“朕知道，你们有些人反对女子为官，不是因为柳如烟，是因为你们怕。怕女子抢了你们的位子，怕女子动了你们的奶酪。朕告诉你们，大明的官位，有能者居之。不管男子女子，谁有本事谁上。你们要是有本事，谁也抢不走你们的位子。你们要是没本事，就算没有女子，也会有男子抢走。”
殿中更安静了。有人低下了头，有人侧过了脸，有人看着屋顶。周明德的脸色铁青，可他知道，太子已经把话说死了。
他再反对，就是跟太子作对。他跪在那里，一言不发。
朱和壁回到御座上，说：“朕今天宣布几件事。第一，女子科举照旧，乡试、会试、殿试，女子都可以参加，没有任何限制。第二，女子为官照旧，考中的女子，根据才能授官，跟男子一样。第三——”他顿了顿，看着殿中的大臣们，“朕决定，增补曾柔为内阁次辅。”
殿中像炸了锅一样。内阁次辅？那是正二品的高官，仅次于首辅。曾柔一个女子，入阁已经破天荒了，还要当次辅？这怎么行？反对的声音此起彼伏，可朱和壁不为所动。这是父皇的意思。父皇说了，曾柔有这个能力。他相信父皇的眼光。