除夕佳节，叶莲噩梦般过了这段时日，趁着北院小厨房已砌好，李兰钧又不在南园，她一大早就搬到了北院的住处。
她同二位掌事大丫鬟的住处挨在一块，一个是刚入府时见过的辛夷，另一个则是侍奉那日对她发脾气的林檎。
叶莲贴身物件不多，提着一个小包袱就到了门口，她怀里揣着画卷，推开门的伤手鱼际处结了一块丑陋的疤。
屋里空无一人，摆件陈设比厨房要好上很多，床榻整洁干净，屋里设有柜子和桌椅、一盏黄纸糊的灯。
厨房的丫鬟们共用通铺、柜子、桌椅，甚至灯都要节省着点……叶莲觉得这些日子的苦也算没白受，至少待遇变好了。
她安置好带来的物件，才从屋里走出，去跟辛夷报道。
辛夷是北院侍女之首，比林檎更高上一等，北院这三间大丫鬟房里，属叶莲最说不上话，不光她是新人，还有她身上缠着的非议。
“这几日少爷回李府过节，南园没什么要事，你就在后院做些洒扫吧。”辛夷不与她多寒暄，简明地吩咐道。
“是，”叶莲答，又想到自己的主职，“小厨房那边我还未熟悉，做完安排的活可以去看看么？”
连日大雪，今日反而放晴，房前积雪消融，满庭道地湿释，掩住的纷杂也显露出半面。
辛夷站在门边，着一身浅绿冬装，面上淡然：“厨房事宜是你的本职，不必问我。”
“我这就去后院洒扫。”
叶莲一刻都不敢耽搁，福了福身便转身离去。
她沿着走廊一路往后院走，今年大抵是暖冬，墙根爬了几根嫩绿荠叶，树木抽芽也比往年早许多。
后院在李兰钧寝居旁，从一道八角门进去，里边是供他散步消遣的山水花园，院中有一片天然的池塘，池中水流从院外经入，不须多打理也清澈盎然。
叶莲拿了苕帚，从池塘边扫雪，水面上歇着几汪枯荷，枝叶随波纹摆动，水下池鱼在枝干间觅食游窜。
她静静地扫着，直至池塘一圈因雪融而现出的杂物全部打扫干净，清理后靠在栏杆边上歇脚。
北院未归家的丫鬟聚在一块同过新年，她跟辛夷说话时就听见隔壁林檎屋里的动静了，只是辛夷没开口留她，她也不好意思赖着脸凑上去。
这会儿已经过了正午，阖家团圆之时，叶莲刚扫完后院一块地。
原本想着做完手上的活就去小厨房看看，可眼下这后院需要打扫的地儿……叶莲望了望偌大的院子，决定推迟一日去看。
……
李府。
天方染上暮色，府中就已开始忙活家中晚宴，侍女仆从张罗着点灯燃蜡，天底下比天上还敞亮许多。
前厅长桌上一水的清淡菜式，府中上下无不疼惜他李兰钧，连垂髫年纪的幼子都要看他脸色。
李兰钧坐在长桌右侧，正中是李老爷，左侧是崔氏。
“兰钧，府里才聘来的京中厨子，你上回归家未来得及尝尝手艺，这次母亲特地让他做了时兴的菜式，你看看吃不吃得惯？”崔氏坐在他对面，朝他笑着开口。
身侧的二哥也跟着道：“他酒鹤烧得不错，你素来喜爱的点心果子也是一绝，这次不尝下次可就要等元宵了！”
按理说世家大户应分长幼尊卑，可李府却以李兰钧为尊，他平时吆五喝六，耍尽了手段脾气，兄弟姐妹们瞧着并无意见，还都惯着他的性子。
一家子也算其乐融融得诡异。
“瞧着油腥味便重，京中就吃这些？”
李兰钧扫一眼餐桌，悠悠收回目光。
“这都是宫里流传下来的吃食，多少人想吃还吃不上。你少说几句，试两口不就知道了？”李老爷听他说话仿佛刺挠，忍不住回怼。
厅中谈话声忽的弱下来，妻妾子女皆看着李兰钧的脸色。
冬至那日他们爷俩也是不欢而散，李老爷非要给他介绍什么同僚之女，那家女儿才十二的年纪，人还没他书房的香炉高。
李兰钧听他一通苦口婆心的劝诫，好似他是个售不出的孬货，管它阿猫阿狗都能兜售而出。他越听面色越难看，冷笑着讥讽：“父亲，您禽兽面目终于是露出来了？十二岁，牙都没长齐的年纪，您得了什么好处让她跟我成婚？是加官晋爵还是赃款美人？”
知府老爷一生高洁，哪受过这样的侮辱，他被气得直翻白眼，差点一头栽进汤里去。
而李兰钧则是个气性极大的，说完头也不回地走了，半口菜都没吃上。
一年到头的家宴从没安生过，老爷非要去招惹三少爷，桌上人个个脸上写着紧张。
“您还让不让我好好过年了？”
李兰钧不忿道，顺手夹了一筷子放进嘴里，嚼了半天也没觉得多好味，他想这京中的厨子不过如此，还没他南园的小丫鬟会弄新鲜菜。
南园那小丫鬟……
李兰钧又想起她手上的伤，这些日子忙着备礼参宴，而今突然想起她，心里那股兴头渐渐浮了上来。
不知她怎么样了，是否已在北院等着他回去。
他摊开手，仔细看着那双留有她体感的指掌，看得入神了才发觉自己失了态，忙收回去，故作矜持地说道：“咳，还成。”
大家这才喜笑颜开地继续交谈。
李兰钧心不在焉地夹了几道菜，吃进嘴里直到咽下去为止都没品出什么味道。
坐在席中的一紫衣妇人见他心情平静，拿出藏在袖中的红布佛符，笑容可掬：“钧儿，姨娘去广明寺给你求了平安符……你戴着，可保来年顺遂安康呀！”
说话的是姨娘张氏，李兰钧生母仙去后的三年一直养在她身边，三年后续弦夫人进门才过继到崔氏名下。
可以说他乖张古怪的脾气有这位张姨娘一半的功劳，剩余的府里所有人平摊。
李兰钧三岁到六岁之间，可谓是要星星不给月亮，平日里走两步路都要把张氏心疼坏了，恨不得亲自背着他上下学堂。
而府里其他人见她如此溺爱李兰钧，纷纷感动得热泪涟涟，一家人上赶着把他往败家子的路上越推越远。
“知道了。”李兰钧接过平安符揣进怀中，口气还算温柔。
张氏听他语气柔和，瘪瘪嘴差点哭出来，以袖掩面喃喃道：“钧儿越发懂事了……”
“定是在外边受了苦，我早说不要开府出去，没个照应怎么成……”
崔氏触景生情，也长吁短叹道。
座上众人仿佛一同想起什么悲伤往事，开始家长里短地念叨起李兰钧儿时的光景，小儿则低头
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吃菜，弄不清状况。
李兰钧不置可否。
“对了，那骆家小姐就要回来了，届时你二人奉婚约成婚，也了了家里一桩大事。”
张氏感怀到深处，一时忘我地说起李兰钧的大忌。
李兰钧：“……”
她说完才蓦地发觉自己失言，随后连哭腔都止住了。
“骆家小姐蕙质兰心，于你而言算得上是良配，你莫要再耍性子了。”有人抛出这个话头，李老爷求之不得。
“没完了是吗？”李兰钧登时黑了脸。
“什么完没完，有你这么跟长辈说话的吗？骆家世家出身，有什么不好，在你这提都不能提！”
李老爷非要火上浇油，提起声量道。
“人家都没过门，你们念她有什么用？到时候还不是要退婚，还不是要嫁予他人？”李兰钧登时被点燃了怒意，直截了当地批驳回去。
“婚约在，你们就必不会走到这一步，你当世家联姻是放狗屁么！我李家世代荣昌，怎么就、怎么就生了你这个……”李老爷气急，伸出手指恨铁不成钢地指着他的鼻尖。
“我这个什么？废人还是累赘？我如今这副样子也不能赖别人，难道父亲就没有一点错处么？”
言尽如此，李兰钧未等父亲再开口，便一刻不愿多留，站起身就往门边走去。
“兰钧！”
“钧儿……”
耳边不知几人出声挽留，李老爷从他话里回过味来，也起身怒喝道：“逆子，你敢……！”
他活这二十年，还有什么不敢的？
李兰钧置若罔闻，阔步离开。
“三哥哥这就要走吗？”
他正要踏出门槛，席末的幺女怯生生拉住他的衣角，奶声奶气地问。
孩童的力气本就说不上大，是李兰钧听见她的话，才打住了要往外走的念头。
他原本被人扯住心里十分不快，低头见是庶妹，到嘴边的狠话又吞了回去：“哥哥身上不舒服，改日给你买糖果子吃。”
他僵硬地摸摸妹妹头顶，递给她一个红纸包，“这是你的压岁钱——这些分给哥哥姐姐。”
他从袖中又拿出三个塞给她。
小孩咧着嘴点点头，一口缺牙笑得可爱。
李兰钧拍拍袖子走人，任由李老爷在厅中大呼小叫也不回半字，心头的气勉强因为庶妹舒缓下来，他更不想与父亲多费口舌。
许是知晓他一贯作风，李府门前一驾马车停在不远处，冬青立在马车边等他出门。
大门开了，李兰钧果然气冲冲地从里面踏出来。
他胸口急剧起伏着，到了马车边上才失去力气地扶着车缓缓弯下身子，随后是一阵狂风骤雨般的咳嗽声。
“少爷……”冬青将大氅盖在李兰钧身上，心疼地给他顺气。
李兰钧咳了半晌，才支起身子大口喘着气，府外一片天寒地冻，远处灯火阑珊，家家户户都紧着团聚的日子，街上人烟稀少。
“回南园。”他大口吐着白气，冷风灌进嗓子里，又引得一阵咳。
冬青看看李府的大门，有些犹豫。
“你是听我的，还是听他们的？”
李兰钧不耐道，不等冬青多言，皱眉踩上脚踏钻进车里。