一碗浮着翠绿葱沫的软羊面摆上桌，腾腾热气散出久远香味，米白的挂面整齐躺在碗底，汤水浓郁，金黄汤油中卧着一铺羊肉，光是摆在桌上，都叫人蠢蠢欲动。
叶莲见着软羊面，如同捡了钱一般高兴，抱着碗三两下就捞吃完毕。
此时云儿才嚼着半口面，碗里一半有余，她探头去瞧叶莲的碗底，空空荡荡仿佛未把面装进去过。
再看叶莲，吃完坐在长凳上出神，手撑在两侧，腿不自觉地前后晃动，眼里空洞洞的，神魂已然飘到千里以外。
一家食肆的掌柜每日要做些什么？如何招揽更多食客？新菜品的受众多少……
她脑里已是自己做掌柜的情形。
“哎，莲儿，你想什么呢？”云儿忽然凑近她，故意大声说。
“吃饱了就容易困……”叶莲没敢跟人说自己的这点志向，信口回了一句谎话。
云儿拿出方巾擦擦嘴角：“吃这么急，味道吃明白了？”
“当然！我只是看着快，实际也细品了几番，做面师傅的手艺确实了得。”
叶莲立即回道，顺道夸一嘴店家。
“那便回去吧，天也不早了。”
“好……”
“下回还带你来，别丧气了。”
……
两人一前一后离开食肆，不一会儿便被吞没在人群里，逆着人流向街口走去。
几经波折终于到了南园，此时天色交织，白日半脚踏进黄昏，熏染了边缘。
街市到南园壁垒分明，叶莲甫一进门，院里如常的一片死寂，清晨归家的喜气逐渐被沉郁洗净。
留下来的人自然笑不出来，都闷声干着手上的活儿，二人压下在外头的逍遥劲，板着脸从她们身边溜过。
叶莲挎紧手中的竹篮，篮里的东西被一块灰黄色葛布遮住，鼓出一个小山丘。
她做贼心虚地快步朝厨房走，云儿亦步亦趋地跟上她的步伐。
穿过一道八角门，沿着屋前走道再拐过去……一个穿鹅黄成衣的侍女正被拖拽着过来，叶莲差点没留神撞上。
那侍女头发湿漉漉地贴在面上，发尾结成一条一条油脏的尖儿，看上去干了。
她心里有鬼，险些开嗓惊叫出声，幸亏自己及时伸手掩住，尖叫就变成一声“唔”，剩下的声儿吞进肚里没了踪影。
叶莲发觉她的脸色红得可怕，不凑近就能闻到一股茶香，衣裙下摆脏污得不成样，胸口处有一块暗黄茶渍。
看穿着是北院的人，应是被李兰钧责罚了。叶莲草草推断。
云儿见她傻站着不动，赶忙把她拉开，给那三人让出一条道。
“出事了？”云儿哑声问。
叶莲抿嘴摇摇头。
于是二人脚下都踩了油，疾步而不失分寸地向厨房靠近。
去厨房的必经之路是北院，叶莲又害怕又希望听见什么动静，以让她在心里的推断更丰满。
走到北院门口，云儿与她心有灵犀般一同慢了脚步。换做旁人早躲得远远的了，偏偏叶莲今天跟着的人是云儿：南园尚有灵气与孩童心性的另一人。
李兰钧像是不想让她们扑空似的，果真听得里边厉声呵斥道：“你们找死么，还是嫌我命不够折腾，要替天行道？”
两人就算胆大包天也不敢真的停下脚步，听完这句到了拐角处，后边的想去听也听不清白了。
“莲儿，云儿。”红儿见她们提着篮子归来，轻声招呼道。
两人走到小院里才放松下来，憋着的一口气缓缓舒出，把北院受的吓一道倾倒下来。
“少爷，少爷他……”叶莲结巴地开口。
红儿立即皱眉看着她，食指搭在嘴上做出噤声的动作。
叶莲听话的没出声，将嘴闭得牢固。
院里只剩她们三人，红儿拉着她们走到灶门边蹲下。
“今儿有个丫鬟，不知是怎么了，伺候的时候没拿稳茶水，把少爷的手烫伤了。”红儿悄声同她们通气。
叶莲和云儿相视一眼，均倒吸一口凉气。
“那她……是不是被拖出去卖给人牙子了？”叶莲颤颤巍巍道。
红儿点头，又摇头：“不止，听闻少爷给了一耳光，让她跪在外面，且只能跪在雪上，化了又得找新地儿跪。”
“少爷整天都不痛快呢，北院摔东西的声儿没听见停……”
“这不是火上浇油么！风寒还没见好，又来个烫伤，如今谁敢入北院的门？进去了也是两股打战！”云儿直言，万分不悦地将嘴一撇，重重哼出声。
李兰钧不知是吊着一口气还是别的，反正能打能骂定不是将死之人。
叶莲听他骂人的声量，不像是没劲的。
“不过今日跟我们厨房无关，不必紧张。”
红儿话锋一转，凝重的气氛忽然淡下去了。
叶莲用树枝戳着树叶的手一顿，随后她猛地仰起头，“为何？”
“北院一早来了人，吩咐说少爷今个不在南园用晚膳，应是打算去李府……”红儿道。
云儿不等她说完，打断道：“那为何一直未启程？”
“他的手伤了呀，不知还会不会走。”叶莲耐心回她的蠢问题。
厨房没有一点柴火的余温，灶门肚里剩下烧去半截的小堆干柴，锅被洗刷得锃亮。
往日家厨从不缺席备膳，就算再多告假也会留一个在厨房看守，以备李兰钧各种要求。
“李伯他们全都回去了？”叶莲隐约感觉不妙。
“嗯，守到午膳后一个时辰，见那边没动静便赶着回家了，”红儿答道，末了又补了一句，“吃顿饭就回来，所以入夜以前由我们仨看着。”
“只要北院不来人，一切都无事。”
叶莲只盼她这一身衰运不要及时显灵。
“莫怕，他们都有批假，理应回去的。”红儿见她牙关咬紧，明显的不自在，遂伸手摸摸她的头顶。
“往常逢年过节的，李伯他们走前会早早备好菜，再放锅里热着，这回是少爷吩咐，所以没准备。”云儿也宽慰道。
檐外收了暮色，浓重的蓝黑天遮盖住晚霞，雪水未化干净，还有点滴落地声。
厨房后的菜园青白一片，滴水落在菜叶上有脆亮的响声，须得仔细聆听才能听见，叶莲被这雪水打菜叶的声响一点，方想起更为重要的事。
“我买了冬笋和冬菇，待会儿烧菜给你们吃，”叶莲说罢，站起身往灶台上的竹篮边走，“趁今日有机会用厨房，我
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们仨提前一日过冬至呀！”
她揭开葛布，从里边拿出三个圆粗的冬笋，又捧出一小堆头顶裂口的冬菇。
云儿和红儿没作多想，赶紧贴过来帮忙。
“莲儿，原来你买这些是为了过节啊！”云儿端来一个小巧老旧的木盆，接过她手里的菜。
“是也不是，本想着买来看何时有空给你们做汤，没成想今日便凑巧用上了。”
叶莲选了一口较其它铁锅小些的锅，拿起盖在上面的浅褐木锅盖立在墙边，随后便去水缸中取水洗锅。
红儿见二人皆开始忙活，便坐在灶门拾地上的柴，聚成一堆后点燃火折子，预备着起火。
“那我就只看火了，洗菜摘菜交给云儿，其余你放手去做。”红儿将燃得正旺的火绒丢进灶里，笑着说。
“好勒！”
叶莲倒水入锅洗刷，用锅刷熟练地涮洗几下，再拿瓢舀起泼到门边水沟处。
三人在厨房忙活一通，叶莲的三鲜汤终于是开始第一道工序了。她挖一勺猪油放入，烧热后将切好的笋块和胡萝卜、莴苣一齐倾入，翻炒均匀后加入清水，盖上锅盖焖煮约一刻钟，又放进余下的菌干丝、冬菇。
还须再炖三刻，三人便搬了矮凳坐在锅前等着，从锅盖边缘溢出的蒸气腾腾而升，香味早在翻炒时散出，焖煮期间更是清香馥郁。
叶莲的肚子适时咕噜噜叫了起来，她赶紧捂住肚子，面上臊热。
“在外头吃这么多，还饿？”红儿听见了，无奈地笑着道，“再等等吧，饭甑里还有饭，就着汤吃正正好。”
云儿道：“吃一口温汤饭，夜里睡觉都是暖的！”
“原本今日只能吃粳米煮的粥，托莲儿的福，才可吃上这样的好味。”红儿对上叶莲光华的双眸，在她夸赞后更是亮晶晶地闪着，“云儿，你不谢谢她？”
云儿嬉笑着趴在叶莲身上，抱着她的肩头念道：“哎呀，谢谢莲儿~咱们小莲儿手艺了得，日后谁娶了都是福气！”
“不知哪个俗男人会有这么好的福气呀！”
叶莲嗔怒着去捉云儿搔来搔去的手，笑骂她不知羞。
打闹间，一行人紧着脚步进了厨房，领头的是上回找事不成的周嬷嬷。
“你们掌勺的厨子呢！”她方进院里，便厉声问道。
叶莲三人被突然造访的人吓了一跳，忙收起笑颜起身。
气氛骤然降到谷底，叶莲福过灾生，身上那挥不去的倒霉劲又造作起来。
按李兰钧古怪莫测的性子，怕是又生了事端，早晚不见生事，偏偏在这个时候……
叶莲觉着后槽牙都要紧张得咬碎了。
“回嬷嬷，都告假回家了。”红儿左右躲不过，硬着头皮回。
周嬷嬷本就铁青的面色更是可怕起来，她一张肥肉横生的凶恶相，此刻立在黑夜里，活像地府索命的鬼魂：“谁给他们的胆子！他们擅离职守，你们三个小蹄子帮着瞒过，都不想活了是吧？”
叶莲被喝得一哆嗦，垂着头说不出话。
红儿将她两人护在身后，向前一步解释道：“他们出去是递了信的，上面也给了批假，嬷嬷……”
不等她说完，周嬷嬷横空一巴掌劈下，生硬地断了她的后话。