几百里之外，京都。
由青砖层层垒起的清心殿内青烟袅袅，连檐上那两只飞龙的周身都被烟雾包裹，乍一看倒真不似人间之所，而有了几分天界仙宫的味道。
雾霭沉沉，难怪能让当朝天子流连忘返，不仅直接将这里当作了寝宫，还能在内忧外患之际潜心修道，将国政要事一股脑儿全都交给亲信重臣，心安理得地做个甩手掌柜。
但细细看来，人间就是人间，哪怕以青砖作壁，以松柏为顶，终究还是免不了要沾染凡尘俗事，怎么也成不了那人间仙境。
云锦制成的祥云靴踏过薄薄的一层白雪，发出“咯吱”的几声清响，身着道袍手握浮尘的清瘦道童循声而望，随即恭恭敬敬地俯身行礼。
“见过马千岁。”
所以你瞧，虽说人人都想得道成仙摒弃凡尘俗事，可身在凡尘之中，想要摒弃又谈何容易呢？
迎面而来的是现任内务府总领的马富，身后跟着的是一众亲信内宦，对着小道童的行礼也未扫一眼，只是径直朝向身后紧闭的大门走去。
眼见着用水墨画满山水名胜的梧桐木门将被推开，小道童心一横，赶忙小跑着挡在门前，清瘦稚嫩的小身板儿因恐惧还微微打着颤。
“陛下尚在练功闭气，师傅有令，留我在此看守，未时之前不得打扰，还请马千岁见谅！”
按理说这位马千岁作为一介内宦，既不博学又不善武，别说在成为一代权臣，哪怕想要站稳脚跟都是相当困难的。
而他刚年过三旬便能走到这一步，其中很大程度都是因为在修习长生之法上颇有心得。
特别是近两年陛下身子愈发不爽，对于死亡的恐惧与对于凡尘的留恋，都成为了天子崇尚丹药的诱因，而马富也就在这时顺势而起。
东倭的蓬莱岛虽然没有去上，但他又不知从何处请到了这位博岸法师，几服丹药下来，陛下虽说没有身轻如燕，可这精神却果真肉眼地好了不少。
于是乎，博岸法师自然成了天子亲封的一国天师，而作为引荐人的马富也立下大功，理所当然地成为了权力仅在一人之下的内务府统领，掌管着包括羽林卫在内的京军精锐。
生杀予夺，一念之间，当如是也……
这不，饶是他并未开口，只是面无表情地投来目光，便足矣令小道童浑身打颤。
寻常修仙之人最先要摒弃的就是凡尘杂念，因此无论道行如何，身上的戾气都是极淡极淡的。
可这位马千岁却全然不同，哪怕当下一袭素灰道袍，也无法掩盖住周身浓厚的肃杀之气，特别是他的一双虎目，总是居高临下的俯视，带着让人胆寒的压迫之感。
只消一瞬，小道童觉着后背一阵寒凉，不用想，定是冷汗将棉道袍完全打湿。
“如此啊，那杂家就在此等……”
“信王殿下到——”
话未说完，院门处就传来内宦高昂的嗓音，马富随即转身行礼，其后一众内宦也跟着叩首问安。
“免礼。”
小道童也趁机偷偷抬起头，只露出缩在道袍外的一双大眼睛咕噜噜转着，不知为何，只要有信王殿下在，他们这些无名小卒总是能够放下心来。
有些时候，他觉着那些平日里燃香炼丹的虔诚信徒，反而都不如一向置身其外的信王领悟得通透。
而且，就像宫人所说，素衫胜雪，螓首蛾眉，今年刚及弱冠的信王殿下仅仅是临风而站，就生来有着超脱之姿。
“眼下赈灾之事正在关键，不知信王殿下拨冗前来可是有要事？”
果然，方才还半分不动、咄咄逼人的马千岁，在看见这位陛下一母同胞的信王殿下时，也收敛了周身的煞气，言辞也颇为小心谨慎。
但信王殿下之所以在朝中备受尊敬，除了他独到的眼界外，更重要的，是他为人处事的心性。
公正不阿，刚正果断，当然朝中秉持这般准则的官员不少，可真正能一以贯之的，只有包括他在内的少数。
作为帝王倍加信任的手足，能够始终心系苍生，在这时亲自主持最为困难的赈灾事宜，并能在短短两个月的时间救济尽一大半灾民，稳定朝野上下的动荡局势，属实极为难得。
正所谓“人无完人”，自古少年英豪多自傲，而这位信王殿下也未能免俗，不过也正因为这一腔傲气，更使得朝中诸多大臣倍加欣赏。
“怎么，莫非连本王与皇兄的闲谈私事，都要详细地说与马统领听？”
此言一出，两边侯在其后的内宦侍从们都屏住了呼吸，虽说信王殿下向来刚直惯了，但对面毕竟是圣宠在眷的马千岁啊。
神仙打架，凡人遭殃，位高权重的大人物间置了气，很难说不拿他们这些小虾米开刀啊！
信王殿下性情仁义还好说，可那位一路腥风血雨上来的马千岁就不好说了，于是，其中一位资历较老的内宦思虑再三，准备上前打个圆场。
就在这时，没想到马富竟仰头笑出声来，那笑声如架在火炉加热的水声，先是低沉暗哑，慢慢越来越响的同时也更加尖锐，透着随时会灼伤旁人的危险。
“哈哈哈……，信王殿下说笑了，老奴不过是随意问候一句，并无其他意思。反正这边也是些无关痛痒的小事，不打扰您与陛下谈事，老奴就先告退了。”
说罢他带头对信王行了一礼，而信王也没有多加表示，只是轻轻点了下头，随后就收回了视线，眼看着未时已到，便在小道童的牵引下进了殿里。
同一时间，莲心他们经过一路上的长途跋涉，也终于是踏进了京城的城门。
陆时安刚来过不久，见街头巷尾人来人往，与上次迥然不同，不禁连声啧啧称奇。
“哎呦呵，这才短短两个来月的时间简直变了个大样儿！你们是不知道，上次我和爹来的时候这街边都是要饭的乞丐，现在想要找都找不见几个了。”
“可不是”，旁边有个提筐的妇人经过，声音之中不无喜悦，“多亏了信王殿下心慈仁厚，每三日开仓赈济灾民，要不然别说要饭了，连活过这个冬天都是问题！”
“开仓济粮确能解一时之急，但长远来看却也并非良策啊……”
听陆时礼低声感慨，一个挑着
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扁担的汉子也止住了脚步，跟着长长抬了口气，拍着陆时礼的肩膀道。
“要不还得是你们读书人想得远呢，不过我们这群人都饿怕了，有一口粮食撑着就知足。都是过了今天没明天，想不了那么多了啊……”
饥荒，瘟疫，单拎一个出来都是让百姓闻风丧胆的，更何况叠在一起持续了长达三年呢？
再加上匪徒与民团的动乱，起初还有为了将来奋力一搏的念头，可现在有上顿没下顿，已经没有再为之挣扎的力气和心劲了。
原本以为福州一带因倭寇入侵已成人间炼狱，没成想到了京城，莲心才陡然发觉，底层的百姓无不都处在水深火热的境地之中。
比起死亡，还有夜以继日的担惊受怕，正如常言所说，“兴，百姓苦；亡，百姓苦”。
乱世之下，最直接影响到的，永远是为数最多的百姓。
右袖被轻轻拉住，耳畔传来陆时礼柔和的声音，“会好的，一切都会好起来的。”
“呦呵，这还没考上个一官半职呢，就都这么心系苍生，真是令小弟佩服啊，佩服！”
听陆时安这样玩世不恭的话，作为兄长的陆时礼自然豪不客气地踹上一记，而陆时安躲过后仍咂巴着嘴，低声感慨。
“看现在这架势，入朝为官可不是什么好差事啊，这堆烂摊子处理得好还算罢了，但若处理不好，只怕……”
后面的话没有再说，但三人心里都明白，大曜的这场风浪正潜伏盘旋，远远没有平静。
清心殿内，一朝天子并未凝神聆听国事，反而仍旧虔诚地跪在蒲团之上，顺着道童递来的清晨甘露又服下一颗遍体通红的丹丸。
“皇兄，修仙长生并非数日之功，如此频繁服食丹药，恐会伤身啊……”
然而，面容苍白消瘦的天子只含笑摇了摇头，苏锦制成的道袍套在瘦可见骨的身上显得格外宽大空荡。
此刻他轻飘飘的声音响起，围荡在空旷的屋室之内，更显得格外含混，越发听不真切。
“阿钰，有些事情未到这一地步想来你也不会懂。若你像为兄这样病怏怏地活过一月，想来也会理解我如此渴望长生之道的心境啊！”
他的一番话说得凄切哀伤，一旁的信王面露不忍，但也没有表达肯定，只是握紧兄长那双瘦骨嶙峋的手，不轻不重地长叹了一口气。
“对了，再有半个来月便是春闱，又能给死气沉沉的朝中注入点鲜活气了！”
虽贵为一朝天子，但面对自己这个唯一的弟弟，终还是保留了寻常人家兄弟间的那种亲昵。
听兄长这样说，信王也敛去了几分愁色，开口道。
“是啊，现下正值用人之际，若能觅获几名治国良将，也可助我大曜早日度过难关。”
于是，强自麻痹自己沉浸在虚幻平静中的帝王，被弟弟这一句话给点醒，是啊，虽然开仓赈灾暂时稳定了局势，可属于大曜的威胁始终都在那里。
也就这样，他又缓缓阖上了眼。
便也没有再提及马富未能来报的，准备南下征讨东倭以前去蓬莱仙岛之事。