任白芷刚走到院子里，就瞧见蔓菁站在屋门口，靠着门框，双手抱臂，一副等了许久的模样。
见她回来，蔓菁立刻迎上前，撇撇嘴说道：“大娘子，今儿怎么忙到这么晚？”她刻意避开了李紫芙，仿佛没看到这个人。
李紫芙也很识趣，道了别，便径直往东院小跑去。
屋内的李林竹听到门外的动静，立即放下手中的书，起身朝门口迎去。似觉得有些刻意，又退回到了塌上，重新拾起了书本，只是一个字都没看进去。
门刚推开，任白芷一眼就看见李林竹正坐在桌旁，手里拿着一本书，似是随意翻看。
佯装刚听见动静，他缓缓抬起头，冲她点了点头，声音温和：“回来了？”
“嗯，今儿事多，回来晚了。”任白芷一边回答，一边解下披风挂在一旁。目光扫过桌上，
呀，又是自己喜欢的川饭！天凉了起来，自己正想吃点辣的东西暖暖身子呢。
她将外裳解下来递给蔓菁，赶紧在塌上坐下，等着蔓菁端水过来洗手。
李林竹见状，故意将书放在靠近她的那侧，果然，她的目光被引导到了桌角。
任白芷看见桌角，摆着一只精致的蓝田玉镯，静静地摆在书旁。
她随手拿了起来欣赏，“这镯子成色也太好了，挺值钱吧？”
李林竹却不以为意，轻笑着说道：“送给你，值不值钱重要吗？”
任白芷一愣，忍不住问：“啊？送给我的？”
李林竹最喜欢看她吃惊的样子，嘴角含笑：“庆贺你找到心仪的差事，总该有点表示。”
任白芷一听，嘴上虽没说什么，心里却多了几分暖意。
真的是小狗使，太贴心了！
她拿起镯子细看，只见那玉色莹润，雕工细腻，隐约还能看出玉身的纹理，与普通的市面货大不相同。
“成色不错，工艺一般。”她给出评价，并没有留意李林竹脸上的变化，只是顺手就将镯子戴在了手腕上，随意晃了晃，“戴着倒还挺适合我的，多谢啦！下次你遇着啥好事儿，我也给你挑个好礼物。”
两人寒暄几句，蔓菁已将盥洗盆端了上来，任白芷便戴着镯子洗了洗手，便开始大快朵颐了起来。
她夹了一筷子鸡肉，手腕上那只蓝田玉镯随着动作微微晃动，清透的玉色映得她的肌肤愈发莹润。
李林竹的目光不由自主地落在那镯子上，心中微微一紧，握着筷子的手稍稍用力，却仍维持着一贯的沉稳，面色如常。
那是他亲手打磨的玉镯，花了好几年的功夫。本以为会在与何苏欣提亲时郑重送出，结果世事难料，他最终娶了任白芷，这镯子便被束之高阁许久。
他也未曾料到，有朝一日，竟会有机会将这镯子送出去。
只是，她尚将何韵亭送的定情物好好藏着，若是知道这镯子的来历，只怕早已推脱不收。
既如此，不如让她以为这不过是寻常之物。至少，她愿意戴着，那便足够了。
任白芷埋头吃饭，偶尔抬眼瞥见他目光落在自己手腕上盯了许久，便笑着调侃道：“这镯子，是不是刻着我的名字？瞧着这么搭，连你都看呆了，对吧？眼光不错嘛。”
李林竹听罢，失笑一声，掩去满腹思绪，淡淡回道：“你喜欢就好。”
席间，她举箸添菜时，镯子碰触瓷盘，发出一声轻脆清响。
他却未再看，只低头慢慢夹菜，眉眼间带着一抹淡淡的笑意，如一汪春水，无波无澜，却暗藏涟漪。
饭局将散时，李林竹端着茶盏，低头抿了一口茶，动作看似无意，却目光微微闪动。片刻后，他抬起头，淡声道：“下月，侯府五郎设宴庆生，我想同你一道去。”
任白芷正用帕子擦拭手上的油渍，闻言眉心一蹙，眼神流露出明显的抗拒：“我去做什么？那种场合没意思得很，你自己去吧。”有那个时间，她不如多调研一下市场，多赚钱。
李林竹轻笑一声，不慌不忙放下茶盏，抬眸望着她，语气轻柔却透着不容置喙的坚持：“那儿不是寻常的宴席，你也不会无趣。听闻何苏文也会赴宴。你没发现，何苏文最近都没怎么来主动找你么？朋友还是要多走动，多说话。”
“何苏文也去这种宴会？”任白芷挑了挑眉，“相亲么？”
“又瞎说。”李林竹轻轻戳了下她的额头，说道，“她姐姐便是侯府五郎的夫人。”
“姐姐？”任白芷愣了一下，略有些诧异地抬眼看他，随即想到了什么，“何苏欣？”
李林竹神色未动，依旧沉稳如常，轻轻颔首：“是啊，正是何大娘子。”
任白芷想了想，之前何苏文确实提到过她这个姐姐，说是侯府管家的，手里颇有些资产呢。
那确实可以走一趟，万一是个大客户呢？
想到这里，她连忙改了态度，“侯府的宴席，是不是礼节特别繁琐？”她语气中依旧带着不耐，但明显已经有了松口的趋势。
李林竹轻轻一笑，拿起桌上的茶盏，低头掩去了眼中的深意。
他曾以为少年时青梅竹马的情谊便是喜欢，直到遇见她，方才明白，真正的动心，是不会有丝毫犹豫的。
就如他听闻她提起和离，虽然还有半年之久，但他依然迫不及待地想用镯子套住她。而不是，一而再再而三地思量，这么做，好不好。
只是，他不愿将过往埋藏得太深，免得将来她知晓时，反倒添了误会。
既如此，倒不如坦然些，带她一同前去，也算给那段时光一个交代。
他抬眼看向任白芷，声音低柔：“肯定比咱家多，不过你也不需要拘礼，自在就好。”
任白芷权衡再三，眉心微蹙。如果不去，可能错过一个大客户。如果去了却失礼，也可以错失一个大客户。
她抬眼看了看李林竹期盼的眼神，今日他特意送她这样一件礼物，自己若再推三阻四，似乎有些不近人情。更何况，她也的确许久未曾见过何苏文，倒是个借口一聚。
“罢了，”她轻叹一声，神色虽仍有些勉强，却终是点头应下，“你既然这样说了，我便勉为其难陪你走一遭。不过我可提前说好，我可不会应酬，若丢人了，可别怪我。”
李林竹闻言，唇角微扬，似笑非笑地道：“有你同行，便已足矣，旁人如何，倒不在我心上。”
他语气轻描淡写，面上也依旧带着那副温润如玉的笑容，但心中却浮起一丝隐秘的轻松。
他抬手为她添了半碗汤，语气中难得带着几分温柔：“既然决定要去，届时我再替你准备一份合适的礼，免得失了礼数。”
任白芷抬眸看了他一眼，心中虽仍对赴宴心存些许抵触，但想着他这一番安排，倒也不再多说，只点头应了下来。
次日晌午，烈日正
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炙，街巷间人影寥落。
任白芷趁着刘记午休的间隙，拎着自己准备好的卷尺，径直来到许家当铺。还未进门，便听见里面一阵细碎的争吵声，隐约能辨出是李紫芙的声音夹杂其中。
“堂嫂来了！”李紫芙一眼瞧见任白芷，顿时如见救星般小跑上前，脸上挂着几分不安，又带着些许期待。
而那坐在柜台后的陈氏，倒是一点没有动弹，手中拨着算盘，斜了任白芷一眼，冷冷哼了一声，便继续忙自己的事情去了。
任白芷扫了陈氏一眼，也不多言，径直进了铺子，把手中的卷尺在桌上一放，利落道：“时间紧，不讲虚礼了，我先量量铺子面积。”
她说着就行动起来，手脚麻利地测量着铺子的每一个角落，边测量边记录下数值。
上次来时，她便觉得这铺子宽敞得过分，如今拿卷尺一量，果然心中有了数。这地方的面积，足够开两家当铺了。
似乎看出了她的疑惑，李紫芙在一旁忙不迭地解释：“堂嫂，当初我娘盘下这铺子时，怕当铺生意难做，就选了这么大个地方。她想着空出些位置，平日里还能教琴贴补家用。”
任白芷听了点了点头，心中暗自认可。这倒是个好思路，当铺生意波动大，若能有一项稳定收入兜底，也算是对冲了风险。
“账本呢？”她转头朝李紫芙伸出手，语气不疾不徐，却透着不容置疑的力量。
李紫芙连忙给陈氏使了个眼色。陈氏冷哼了一声，动作粗鲁地将账本从柜台上拍下，嘴里嘟囔着：“麻烦得呢！我让你去找邓家小娘子借钱，你倒好，给我找了个借钱还要查账的。啧。”
“舅母！”李紫芙急忙扯了扯陈氏的衣袖，低声斥责，眼神里满是担忧，生怕把任白芷气走。
然而，任白芷却仿佛没听见一般，神色不动，拎起账本，随手找了把椅子坐下，便开始一页页翻看起来。
账本上的数据一目了然，铺子的亏损从三个月前就开始恶化，最显眼的问题在于典当物品的兜售价——比起以前下降了太多。
任白芷心中飞快盘算，忽然想起李紫芙之前提到过的一件事：许家当铺和蒲记金银铺有约定，当铺的典当品必须优先卖给蒲记，只有蒲记不要的，才能转手卖给别家。
可账本上的记录却暴露了问题：最近几笔热销的金银首饰，都被卖到了别家。
蒲记不可能会拒绝这种硬通货，唯一的可能，是陈氏在背后做了手脚，私自把货物转卖他人。
倒也能够理解，签了优先条约后，蒲记那边的出价就没有什么谈判空间，为了止亏，陈氏也算兵行险招，只是，效果并不如意。
怕是正好赶上了有价无市的窗口期。
任白芷眸中闪过一丝冷意，合上账本，手指轻轻叩着封面，心里盘算了一下铺面的价值跟潜在的收益。
一个改造的方案雏形，已经在她脑海里形成。
还未开口，陈氏倒先按捺不住了，语气里带着几分心虚的试探：“看了这么久，钱到底借不借啊？”
“我不借钱。”任白芷抬眼，神色淡然，却带着一股压迫感，声音清晰而缓慢，“紫芙没跟你说过？在我这里拿钱，不需要还。”
“什么？”陈氏一愣，满脸写的不可置信，“真的不用还？”
任白芷双手交叠，靠在椅背上，嘴角微微扬起：“不用还，但我要入股你这家店。”