今儿是任白芷在刘记金银铺上工的第三日。为了控制系统风险，她写下百余页细则，一一与管事解释，直到日暮西沉，方才得脱身而归。
马车停在李家西园的侧门前，她方一下车，便见门前石柱左右各站一人。
左侧是李紫芙，借着斜阳余光绣着手帕；右侧则是徐胜舟，握刀而立，身姿肃然。
瞧她下车，李紫芙率先奔来，挽住她的手臂，笑盈盈地唤道：“堂嫂，你回来了！”
任白芷顺势挽住，却看向徐胜舟，问道：“可是衙门出了什么事？”她近日忙于金银铺事务，无暇顾及西街药铺的账目，心中顿生隐忧，莫非出了纰漏？
未及细想，便见徐胜舟从怀中取出一本小册递来，淡淡道：“给你。”
她接过一看，竟是那日遗失的宋语字典！心头一松，不禁暗赞衙门办事果然可靠。
正欲道谢，却听徐胜舟冷冷开口：“你家官人托我寻的，如今全须全尾地交回，那三贯钱我就笑纳了。只是他催得紧，三天两头跑来衙门烦我，当真以为我清闲无事？”
官人？李林竹？任白芷微怔，自己早已将此事忘得七七八八，他却一直挂怀。
正出神间，徐胜舟忽瞥一眼李紫芙，带几分嘲弄道：“女人家，一个这般晚才回家，一个索性不回，胆子倒是不小。”
李紫芙闻言，一改往日唯唯诺诺的样子，开口反击道：“我堂嫂做的是正经事，晚些回家又如何？又不是有宵禁。况且，这是我家，你一个外人有什么资格多嘴！”
徐胜舟冷哼一声，倒也不与她争辩，侧身让道，待她们迈步入门，这才转身离去。
进门不久，李紫芙便挽着任白芷的手，拉她在抄手游廊尽头的石凳上坐下。
“堂嫂，我有件事，想请你帮帮忙。”李紫芙低声说道，语气中透着几分小心翼翼。
“什么事？”任白芷正沉浸在字典失而复得的喜悦中，声音里带着几分轻快。
“你能不能借我五十贯？”李紫芙试探着开口，小心观察着任白芷的神色。
“五十贯？”任白芷眉头微蹙，顿时认真起来，“几日前，我才给了你十几贯，这才几日工夫，怎么又需要这么大一笔？”
这不是无端的疑心。
李紫芙虽在李家地位一般，何氏虽然不喜她，但衣食用度并不缺，平日里与小姐妹聚会玩乐，也不至于需要这许多银钱。
难道是……那邓小娘子一伙又来寻她麻烦了？
正欲细问，李紫芙轻叹一口气，缓缓道：“不是为我，是替我舅母借的。她当铺生意不好，这几个月全靠动用嫁妆维持，如今嫁妆也快用尽了。钱庄不肯借银，若再无起色，只能卖了当铺了。”
“卖了便卖了呗。”任白芷毫不在意地说道，“上次她给我估价那么低，要不是我急着用钱，笃定能赎回来，才不会去她那儿典当呢。”
“不不，堂嫂你误会了！”李紫芙忙解释道，“我舅母不是故意给你低价，而是手头实在紧。她之前给别人典当的价格太高，现银不够，才会那样。”
“那就卖掉过期不赎的当物换钱啊，这不正是当铺的规矩么？”任白芷依旧不解。
“已经卖了，可蒲记金银铺出的价太低。”李紫芙无奈道。
“那换一家卖，刘记也收货，要不要我帮你问问？”任白芷随口说道。
李紫芙却摇头苦笑：“不成。许家当铺的物件，若要卖，只能卖给蒲记。这是当年我娘在时和蒲记签的协议。”
“为何？”任白芷挑眉，顿生好奇。
“因为我爹有抽成。”李紫芙声音低下去，“每单卖给蒲记，我爹能拿百分之五回扣。”
“为那区区百分之五的回扣，就放弃了议价权？”任白芷惊呼，“你娘也太不会做生意了！”
“我娘也是没办法。”李紫芙的声音几近耳语，似不愿旁人听见，“她是妓女，若没有我爹担保，压根盘不下这铺子。可若没了铺子，她连我舅舅都养不起。”
这是她第一次主动在外人面前提及亲娘的出身。她自幼羞于此事，最不愿别人问的，便是你娘是何人。
直到她娘去世了，她被李镇华带回了李家，养于何氏名下。与何氏的比较才愈发明白，“宁死当官爹，不死讨饭娘”这句话的道理。
任白芷听罢微怔，随即惊呼：“你娘是妓女？”
李紫芙以为她也看不起自己娘，正垂眸难过，却听到任白芷接着说道：“这也太厉害了吧！”
那语气中的赞叹，竟是毫不掩饰的由衷之意。
李紫芙愣住了，还未开口，便听见任白芷滔滔不绝地赞叹起来：“一个妓女，竟能盘下一家铺子，养活弟弟和女儿，还靠着这铺子给你舅舅娶了媳妇？这等本事，可不是寻常人能比的！”
任白芷越说越激动，双眼发亮：“女人本就难，你娘还是妓女出身，简直就是难上加难。从毫无倚仗到撑起一片天，她不仅养活了家人，还有了可以传给后代的小生意，这份魄力、眼光和胆识，连那些书里写的豪杰都未必做得到！”
她的话一出口，直听得李紫芙脸颊微红，眼中闪过几分羞赧，却又夹杂着些许从未有过的骄傲。
从小到大，提起娘的过往，迎来的无非是或明或暗的嘲讽。她早已习惯旁人眼中的轻蔑和冷笑，习惯低头不语，默默承受。却从未想过，堂嫂竟会如此毫不掩饰地称赞，甚至连字里行间都充满敬佩。
李紫芙低下头，声音轻得像是自语：“我娘她……确实很厉害。”
“可不是么！”任白芷接过话头，语气里透着几分愤愤不平，“你娘这样的能人，若换了个出身，别的不说，若在这世道托身成个男子，说不定早就成了一方富贾！”
这番话说得掷地有声，李紫芙一时竟无言以对，只觉得心头涌上一股暖流。她默默地看着任白芷，眼中尽是感激之色，连刚才开口借钱的局促和羞涩都淡了许多。
任白芷见她默然不语，忽而话锋一转，淡声道：“然而这五十贯，我却不能借与你。”
李紫芙闻言，神色霎时一黯，俯首轻叹，正欲作揖告退，却听得任白芷继续说道：“我一向不曾借银，只肯投资。待明日，我自去你舅母的铺子探一番。倘若铺子尚可挽回，这五十贯便算作我的一笔投银，你们尽管安心，无需偿还，盈亏由我独担。”
此言一出，李紫芙眼中方泛起一丝希冀，重重点了点头，然而还未来得及欢喜，便又听得任白芷补道：“倘若这铺子实在难以为继，那便索性卖了罢，另寻他路营生，总好过坐耗无为。”
此时，另一边院中，王氏方才为儿子送了汤
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食，正携着素问漫步庭院。远远瞧见自家儿媳与大房那丫头在角落低声交谈，模样甚是郑重，不由生起几分好奇。于是屏退随从，悄悄绕至墙角，竖耳偷听。
只听李紫芙低声说道：“我舅母寡居至今，手上只余些自家营生，如今却连生意也难以为继。若再无旁人帮衬，只怕无人敢雇她。这铺子卖是能卖几个钱，可若另开新营生，却远远不足。”
“为何无人敢雇她？”任白芷语气中带着几分疑惑。
李紫芙一愣，低声道：“寡妇，不吉利啊。”
“寡妇又为何不吉利？”任白芷蹙眉追问。
“克夫之相，自是晦气。”李紫芙的声音渐小，似是连自己也觉这理由荒唐，却又不免随众附和。
任白芷听罢，冷笑一声，道：“这些蠢言，也只有那等未曾读过半字的人方能信！汉武帝之母王娡，也是寡妇，为何无人言她晦气？世人尽言克夫不祥，怎无人言克妻克妾不祥？你父亲将你娘克至病亡，可曾有人于背后诟病？”
“我娘……不算妻妾。”李紫芙垂眸轻声答道，声音中隐含几分涩意。
“就是这么个意思。”任白芷摇头道，“况且，你娘做不了妻妾，又非她所愿。同为女子，咱们别自己人为难自己人。”
此番话语，李紫芙头一次听闻，不由怔怔出神，似有触动，竟忘了答话。
偷听的王氏也愣了神，一不小心，踩到了脚底的树枝。
“谁？”任白芷很是警惕。
却见隔壁的狸猫跳了出来，替王氏解了围。
“又是你这个贪吃鬼。”任白芷蹲下将狸猫唤到跟前，两个小女孩逗了会儿猫，直到任白芷的肚腹轻轻作响，方才回神，忙不迭搀往屋里走。
一路行走，李紫芙仍旧按捺不住心中疑惑，试探问道：“堂嫂，这些大道理，是从何学来的？”
任白芷随口答道：“读书啊，老太太那儿的书房，书籍成堆。”
“可嫡母说，女子识得几个字，能算账理家便已足矣。”
“那你想成为你嫡母那样的人么？”
李紫芙闻言，立时摇头：“我想成为像堂嫂和老太太那样的人。”
随后想起什么，耷拉了眼睛，“只是我出身不好，从小没什么机会读书，也没想过读书可以改命。之前想着嫁人可以改命，总想着攀高枝，还差点走了歪路。”
说到这里，李紫芙终于将憋在心里许久的那句话，说于任白芷听，“寒食节的事，对不起。”
“都多久了还惦记着。”任白芷笑道，语气中带着几分调侃，“读书这事，是一辈子的，什么时候都不晚。”
“不是有那么一句话么？种树最好的时间，一是十年前，二，便是当前。”任白芷笑嘻嘻地炫耀着现代的名人名言。
李紫芙听罢，却若有所悟，犹豫片刻，轻声问道：“那堂嫂可否为我在老太太跟前说说，让我也能去她书房读书？”
任白芷闻言，脚步顿住，毫不犹豫地回绝：“不成！”
李紫芙垂首，面露失望之色，方欲作罢，却听任白芷轻笑一声：“若一件事你还寄望旁人为你开口，那便不是你真正想做的事。既如此，帮与不帮，又有何异？”
“没人能替你改变你的命。”正说着，便瞧见在屋外等候多时的蔓菁。