屋外立着四名玄衣守卫，腰间佩刀隐在阴影中。
杜槿从容道：“贡品失窃一案，大人想必已有计较。但洪帮势大，要查个水落石出恐非易事。”
“有话直说。”
“大人可愿见见青云寨的人？”
齐肖眼底闪过一丝波澜：“青云寨劫掠贡品，早被邓州巡检使王嗣宗率兵剿灭，请功的折子去岁便呈至御前。”
“我也曾暗中遣人搜寻，却未觅得半个活口。”
杜槿扬眉：“我既能带青云寨的人来见大人，亦能助大人破案。”她竖起两根手指，“只要大人应我两件事，一不囚我自由，二不伤商陆分毫。”
“助我破案，就凭你？”齐肖满脸怀疑。
“若贡品线索不足，再加上人口略卖如何？”杜槿灵光乍现，“洪帮所作恶事，可远不止劫掠贡品这一桩。”
齐肖审视的目光如刀锋般从她身上刮过，半晌才拂袖而起：“今晚洪州知州冯松元设宴，你随我去。”
“多谢齐大人信任。”
是夜，钦差府后院。
齐肖负手立于马车前，雪青锦袍上的墨竹暗纹在灯笼下若隐若现。
“迟了。”
杜槿款步而来：“女子妆束总是费时些。”
待二人上车，扬鞭声划破寂静，车轮缓缓碾过青石路。一玄衣守卫沉默赶车，身影与夜色融为一体。
“今夜竟思楼一宴，知州冯松元、通判孙备及各厅曹属官皆会出席。”齐肖沉声道，“你放机灵些，莫要妄动。”
“明白。洪州官员为何专为大人设宴？”
“凝香阁的事儿瞒不过他们，这群老狐狸见本官同江岸止走得近，自然坐不住了。”
杜槿疑惑：“他们不是跟洪帮好得穿一条裤子吗？”
“官是官，匪是匪。”齐肖指尖挑开车帘，望着窗外浓稠墨色，“州府和洪帮关系再好，终究立场不同。各为其主，又哪会真的齐心？”
月色隐入云翳，齐肖骤然直起身。
杜槿正要开口，忽被他掩住口鼻。“别出声……这不是去竟思楼的路。”
“车夫有问题？”
齐肖自榻底抽出一柄长刀，反手掷来匕首：“藏好。”话音未落便猛地撞开车门，寒光直取那玄衣护卫的咽喉。
铛——铿然金鸣声中，那守卫横刀格挡，翻身落于道旁，刀光凛然交错，双方迅速交手。
月光从云间漏下，照亮此人轮廓分明的面容，灰蓝色的狼眸自黑暗中缓缓露出，映着刀锋寒芒，在月下愈发冷冽。
“阿勒坦！”齐肖了然。
“南霁霄，数年未见，你倒是学会不少伎俩。”商陆振腕荡开刀刃，“但警觉性大不如前，只带一个护卫就敢夜行？”
“商陆——”杜槿已按捺不住，飞扑进他怀中。男人左臂稳稳将人托住，右手利落收刀入鞘。
商陆垂首凝望怀中人：“可受伤了？我来接你。”
灼热气息喷在耳畔，杜槿埋进他结实的胸膛，几乎要被炽烈的情感淹没。自邓州到百越，无论千难万险，他总会劈开黑暗奔赴自己身边。
“没受伤，好着呢！”杜槿环住他脖颈，又突然回首，“等等，南霁霄？那个害你身败名裂、被诛三族的大恶人！”
她喉间哽住，震惊道：“齐肖……就是南霁霄？”
齐肖眼中满是怨愤：“阿勒坦，原来在你心中，我就是如此十恶不赦之徒？”
商陆漠然道：“要叙旧换个地方，城卫来了。”
青山药行。
众人疾步入内，赵风等人迅速四散于屋外警戒。红嫦在槐花巷等了一天，见杜槿无碍，才长舒了口气。
“你们可算回来了！昨夜同商陆兄弟一突围，当真惊险。”红嫦轻叹，“怪我莽撞，险些连累于你。”
“不怪你，昨晚也是我一时冲动。”杜槿转头道，“齐大人，这位便是青云寨的红嫦。”
红嫦咋舌：“竟将朝廷命官也卷了进来，你们胆子倒大，这是要联手？”
“商陆，你们俩……”杜槿想起方才的意外。
“无妨。”齐肖瞟了眼众人，“交易照旧。”
见商陆未置可否，杜槿才将合作之事细细道出。齐肖也按下心中波澜，先听听这群人的计划。
这洪帮分漕运、镖行两堂，其中漕运堂掌管码头货运、船舶调度，主事之人正是韩青雄。此人暴躁易怒，但对江岸止极其忠诚。
镖行堂平日里则做些走镖护货的活计，主事的名唤吴兆，听闻此人冷血无情，是个只认钱不认人的家伙。
“镖局？”齐肖眉头微皱，“想来洪帮有不少镖师了？”
红嫦点头：“正疑他们借走镖之名，行劫掠之实。”
“这次被劫的贡品价值超万两，其中一尊翡翠玉麒麟最为珍贵。”齐肖沉吟，“此物若在黑市流通，必露踪迹，但至今杳无音信，想必仍在洪帮手里。”
商陆沉声道：“镖局正在招镖师，我带狼骑混进去调查。”
杜槿笑道：“确实是个可行之法。北凛军户出身，武艺不凡又急需银钱，正是他们求之不得的绝佳人手。”
议定此事，齐肖追问：“你方才说的人口略卖一事……”
“洪帮借着漕运和镖局便利，这些年做了不少买卖人口的勾当。”杜槿正色道，“此事极为隐秘，若不是亲身经历，我们也无从知晓。青云寨女子、北凛狼骑甚至我自己，都曾受其害。”
齐肖神色微动：“你？”
“我原是北人，后来被洪帮人拐至沅州。”杜槿叹息，“不知还有多少人被害得骨肉分离，甚至枉送性命。”
齐肖面沉如水：“私下略卖人口乃重罪，若无铁证，洪帮绝不会承认。”
“没有证据……”杜槿眸光湛然，“那便造个证据出来。”
直到月影西斜，几人才商议好后续方案。
杜槿笑吟吟立于凌霄花丛下：“我先回府了，今夜的宴席大人自便！”
齐肖哂笑：“你倒是会躲懒。”又转头看向商陆，“再劳烦尊夫当回车夫，送我去竟思楼。”
马车行于洪州城中，车内一片沉寂。
齐肖率先打破寂静：“我那护卫方寒云呢？”
商陆冷声道：“打晕了，丢在马厩。”
“你在府中就已……”齐肖一噎，摇头苦笑，“也罢，方寒云随我从北凛归来，学的本就是那颜部的武艺和布防。栽在你手里，也不算冤枉。”
商陆沉声：“他们懈怠太久，大不如前。”
又是一阵令人窒息的无言。
齐肖斟酌片刻，终究还是挑起话题：“阿勒坦，知道你不会轻信于我，但那颜部被诬通敌一事，确实与我无关。”
商陆沉默半晌：“搜出的通敌密信上，笔迹印信皆与我分毫不差
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。”
“我可未进过你书房！”
见商陆不语，齐肖摇头苦笑：“若我当真为大夏立下如此功劳，又怎会沦落至此？”
“在北凛为质十年，母亲也在贵人的位份上蹉跎十年，受尽皇后苛待。归国后，父皇连个虚爵都不肯给，几位刚加冠的弟弟都已封得郡王，我却还是个光头皇子。”
商陆闭目：“南霁霄，如今是不是你，还重要吗？”
“当然重要！”齐肖怒道：“除了太子，谁能在北凛布下如此大局？他害你满门，又视我为眼中钉……”
商陆冷声打断他：“我不会为夏国皇子卖命。”
“那就当是帮齐肖一次，没有什么南霁霄！”他的声音近乎哀求，“此次奉父皇密旨查贡品劫案，我隐瞒身份来到洪州。如今没有母族倚仗，除了几个亲卫，我身边无人可信……”
“阿勒坦，这是我最后的机会了。”
南霁霄向来骄傲，在北凛受尽折辱也从未低头，何时露出过如此卑微之态？可如今回到故国，日日如履薄冰，生死难料，他已别无选择。
世人眼中早已葬身草原的那颜部少将军，武可震三军，又与太子结下血海深仇，无疑是一柄淬了毒的利刃。
——无论使出什么手段，必须让他为我所用。
商陆指节攥得发白，经年往事如潮水般涌来。
“最后助我一次吧。”齐肖眼底翻涌着暗潮，“你当真甘心？任他踩着那颜部将士的骸骨，稳坐东宫？”
这几日，钦差府热闹得紧。
仆役们都晓得，那位新入府的杜娘子十分骄纵，为了买丫鬟的事儿将全府上下搅得翻天覆地。
“挑了几回都不满意！唉，从没见过如此难伺候的主儿。”
“嘘——人家正当宠呢！今早当面砸了套官窑的茶具，郎君也没生气。”
主院廊下立着一排垂髫少女，膀大腰圆的廖婆子迈着小碎步进了屋。
“这回可都是精挑细选的好苗子，娘子再瞧瞧，可有合眼缘的？”廖婆子搓着手，笑得满脸褶子都堆了起来。
杜槿斜倚在雕花小榻上，漫不经心地扫了眼：“又瘦又矮，洪帮是专挑着难民窟捡人么？”
廖婆子忙不迭推出一人：“娘子瞧这个，会弹月琴，还有一口好嗓子。”
“我要的是会伺候人的丫头，不是养在府里当乐伎的！”杜槿坐直身子，腕间翡翠镯撞在案上发出脆响，“你们到底从哪儿搜罗来的丫头？”
廖婆子后背已汗湿：“回娘子的话，这都是江帮主亲自吩咐，特意……”
“亲自吩咐还这般敷衍？我这就去找郎君评理！”
“娘子息怒！老婆子这就去重新物色，定让娘子满意！”
“这都物色几回了？”杜槿鬓边珠翠泠泠作响，“堂堂洪帮，竟连个合意的丫鬟都寻不到！”
这半月来，廖婆子跑遍城中大小牙行，不是被嫌丫头太胖不利落，就是被说太瘦没力气，要么挑眼神呆滞不够伶俐，要么嫌眼珠乱转心思太多。折腾得廖婆子瘦了一圈，杜槿愣是没挑中一个。
齐肖为此特意在江岸止面前发了通火，廖婆子因办事不利，狠狠吃了几回挂落。
这日清晨，杜槿正对镜理妆，忽听仆役来报：“娘子，洪帮又送来一批新人，这次领头的是两个青衣小厮。”
铜镜中，杜槿的唇角微微扬起：“终于等到了。”