那核验考官一听此言，顿时傻眼，半日说不出话。
夜色很深，现场上百名士子黑压压挤在一处，大气不敢喘。因为“微须”的不止这老秀才一人，其他相貌册上也有“微须”二字之人，此时一颗心早提到嗓子眼，衣袖下的拳头恨不能攥出血。
若老秀才不放行，也就意味着他们此刻也要打道回府。这三年的热桌子冷板凳，这三年的寒来暑往、夜以继日，就地一朝清零。
火把和灯笼的橙黄亮光，打在众人脸上，肃穆、阴郁，甚至有些悲伤和凄凉。
考官轻咳一声，火苗亮光跟着抖了抖。
好在他人虽固执，只是认死理，人心不黑。自己站在那脸红脖子粗地怔愣片刻，也觉得眼前这高个子书生说得不无道理。刚才横眉冷对的眉毛，顺耷下来。
他正正衣冠，看了眼那老秀才，一挥衣袖，双手背至身后。
“还不进场，等什么！”
老秀才整个人已经蔫成霜打的茄子，躲在孟知彰身后，忽听考官发话，如被一刃冷刀劈中，下意识打个哆嗦，根本没听清对方说的什么。
孟知彰见老秀才直愣愣站在那里，有些晃神，忙将对方考篮从地上拎起，恭敬递到他手里，提醒道：“大人让兄台进场。快谢过大人。”
“是是是……晚学谢过大人。”
那老秀才如被阴兵押解去地府的鬼魂，一只脚跨进鬼门关，忽闻寿数未到，大赦回阳间。整个人大悲转大喜，匆匆忙行了个礼，奔命似地大踏步朝门内跑去了。
行至数十步，又扑棱着袖子折回来，抓住孟知彰的胳膊，仰头，目光热切：“这位兄台，敢问尊姓大名？”
孟知彰知其意：“兄台不必介怀。暨县孟知彰，祝兄台一举高中！”
*
一时孟知彰过了头门搜检，简单理好方才被检过的考篮，准备接受设在龙门前的第二道搜检。
忽然一考生地被两名捕役闹哄哄押出来，衣襟不整，鞋子也掉了一只。
“鞋子里有夹带，头巾夹层也有小抄……明晃晃作弊。蠢笨之人行蠢笨之事，谁也救不了他！”
“嗐！何必呢！不仅害了自己，刚才头门那层负责搜检的捕役也要被问罪。真是害己又害人。”
人群窃窃私语一阵，继续安静排队，等着手中考篮被搜检、蹂躏。
有了刚才作弊书生做例子，接下来的搜检更严格起来。庄聿白给带的几枚定胜糕，方才头门搜检时还只是切成两块，到了这里，直接分成八块。毛笔逐支检查，连茶粉都用长针搅了两下。
顺利过了两道搜检，孟知彰到龙门前领取卷票，地字第九号，便提考篮快速入内归号。
号舍无门，以砖墙隔开，高一米八，深一米二，每人一间。孟知彰身量高大，显得这阁间越发小了。
他按他家夫郎叮嘱，先取了鸡毛掸子和巾帕，将其内蜘蛛网、落叶、浮尘等清扫一遍。两块大板更是仔细擦过，毕竟这是这三日的桌案和卧榻。又将散香四处洒了洒，索性近日天干无雨，并无臭虫、霉腐之味。
这才将笔墨等逐一取出，做考前检查。
清晨还好，等日头上来，尤其正午时分，书案阳光渐亮渐毒，晒上半个时辰，直照得人目不能睁，心不能定。似孟知彰这般定力、耐力超群之人，都觉得有些心躁。
孟知彰将那块天青色罗绢号帘，悬挂在号舍上方。罗绢轻薄，光线立马柔和下来，遮风防尘，也不至于过于密闭，影响号兵巡逻查视。
考生入闱签到期间，提前几日入闱的内帘主考官们开始出题。拟好的题目，交由刻字工匠和印刷工等场务人员准备题纸。
明早卯时之前，所有归号入闱考生，除了等，只有等。
孟知彰在自己号舍中看着日头东升、正悬、西沉，直到天擦黑时，仍能听到场外鸣炮之声。说明场外点名仍在继续。
他燃了风炉，问号兵取了水，煮了个简易涮锅。沸水中加入清热去燥的杭菊枸杞，配上菘菜、萝卜等各色菜干。另有一小罐调味酱料。
锅中主食是他家夫郎亲手做的挂面。
确切说是他家夫郎亲自指导，他孟知彰负责和面、揉面、将面团扯成细丝，晾晒在院中阳光下风干。白如霜雪、细细龙须的面条用细绳捆扎在一起，谓之“龙须面”。
“吃了这龙须面，孟知彰就能顺顺利利鲤鱼跃龙门！”
这是他家夫郎说的。
明日题纸下来，便吃不了这汤汤水水的涮锅。为保持卷面整洁，他家夫郎给他准备的饭食，便以糕饼为主，搭配装在瓷罐中的酱菜和熏肉。还带了蜜饯金桔，搜检过程中被捕役切成了碎块，好在不影响食用。
场外的孟知彰，美美吃了两碗助力跃龙门的龙须面。
阳光透过天青色罗绢号帷打下来，倒给这紧张的考场蒙上一层安定的沉静。
孟知彰在号舍闭目养神之际，他家夫郎正在薛家茶楼二楼雅间品茶。
人，是与庄启辰对面而坐。眼睛，却一直盯着窗外。楼下是贡院前街，沿街向前，不远处便是贡院正门。日头过午，仍有不少士子排在外面点名入场。
“琥珀，你觉得如何？”
薛启辰将面前一小碟荷花酥往庄聿白面前推了推，又问了一遍。
庄聿白这才收回视线：“……什么如何？”
岁初，掖池400亩荒地垦成粮田。夏收大捷时，吴茂才提议可以在隔壁凉州继续开垦。庄聿白与薛启辰一拍而合，当即书信吴茂才，请他帮着薛家在凉州城的生意主理人九哥儿，一起探地、议价。
这几日九哥儿也来了信，薛启辰知道庄聿白此时一颗心都在他相公乡试上，便没立时找来，直到孟知彰进了考场才将信拿与他看。
凉州城外共开垦了300亩荒地，也是按照庄聿白给到的垦荒之法推进。因为凉州城整体的底子较掖池要好，前期时间和人力物力投入也缩减不少。垦出的田地，仍是全部种上垦田先锋之物，黄豆。信上说新田种出的黄豆甚好，目前已结荚，说不定这一季便能追上普通下等田地的产量。
只是西境虽此前适合种植葡萄，眼下会种植的一时倒寻不着。九哥儿心中没底，问需要提前准备些什么。
薛启辰看着懵懵的庄聿白，笑着摇摇头：“凉州客信上说地是开出来了，可一块适合种葡萄他拿不准。还有这葡萄园需要准备些什么，心中也没底。我想的是，等你家相公高中之后，离明年春闱还有一段时间。这中间我们去趟西境，如何？”
凉州客，自然指九哥儿。
“等孟知彰考完这几场，我和他商议一下。”庄聿白补了句，“问题应该不大。”
庄聿白仍然有些心不在焉，时不时盯着贡院门口看几眼。天色渐渐暗下来，排队等在外面的士子越来越少。
薛启辰的小厮元宝跑了来：“大公子问两位公子是在外面用饭，还是回家吃。家中客房也收拾出来，庄公子若不嫌弃，可以在家中将就几宿。”
庄聿白低头想了下，答应留宿薛家。他不放心孟知彰这边，虽然也知道此时自己帮不上什么忙，但物理距离近些，心里总归安稳些。
“那叨扰了。至于晚饭……”庄聿白看向薛启辰，他想在这多留一会儿。
到底是好朋友，一抬翅膀就知道对方要往哪儿飞。
薛启辰交代元宝，“你回家跟我兄嫂说一声，我和庄公子晚些回家，晚饭不用等我们，让上夜的婆子留一扇角门就行。”
第二日一大早，庄聿白就来这茶楼上继续“陪考”了。
孟知彰说过，今日卯时分发题纸，开始作答，明日，也就是八月十日午后便可以交卷离场。庄聿白想着孟知彰在场中奋笔疾书的模样，一颗心始终安定不下来，阁间内不停踱步。
贡院门外重兵把守，闲杂人等不准靠近。见到惯常高声吆喝的商贩货郎等，更是远远驱离。影响乡试秩序者，会依法知罪。
薛启辰打着哈欠来陪陪考之人时，已近午时。他让小厮将食盒和账本子一起送到这茶楼来。
兄弟俩边用饭，便开始细盘这些时日葡萄园内的产出情况。现在接近葡萄采摘入罐的尾声，去年各庄园中陶罐用了10只，今年翻番还不止，足足装了30只，再装两只完全没问题。
“然哥儿这几日带人翻搅陶罐……”
庄聿白同薛启辰说着话，一双眼睛仍留意窗外贡院门口的动静。他话讲到一半，忽见贡院门开了，几名守护忙乱乱快跑迎过去。
门内横着抬出一人来。
似还有拎着药箱的郎中模样之人跟在旁边。
庄聿白心中一沉，猛地站起来，半个身子探出窗外，眼睛死死盯着那抬出来的人。脸色变得惨白，一双抠在窗棂上的手，太过用力连指节也泛了白。
不祥的预感，越来越强烈。庄聿白指尖发抖，转身就像楼下跑，与来报信的小葫芦撞个
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满怀。
庄聿白一把将人抓住，声音从未有过的发颤：“贡院门口怎么了？怎么还抬出个人来？”
“有人晕在号舍。”小葫芦扶住庄聿白，见人神色有异，忙宽慰，“说是平安州的士子，已通知他们跟来府城的亲眷。公子别慌。”
“当真只是晕倒？当真是……平安州的？”
科举求仕、入闱考试，某种程度上与坐牢无异，且环境逼仄，坐卧起立全在那三尺方寸间，还要全程神经紧绷答题，若加上天气忽冷忽热，身子弱些的根本吃不消，乡试三场下来，正常人都会瘦上一圈。身子弱些的，撑不完三场，甚至出了贡院大病一场的也不在少数。
能直接抬出贡院，很大可能人已经不在了。当然，直接死在考棚号舍的，其实并不少见。
众人拦不住，便陪庄聿白一起下楼去查看究竟。
确定是平安州之人时，庄聿白竟大大松了口气，惨白的脸上，慢慢有了血色。
不过逝者亲属的撕心裂肺的悲伤，扯得庄聿白的心，跟着疼。光耀门楣的期望，忽然变成天人永隔的憾事，凭谁也接受不了。
庄聿白开始为刚才自己无意识产生的那一丝侥幸和庆幸念头，感到羞愧。但见对方不像富家出身，庄聿白请小葫芦帮忙跑一趟。
“先去各庄找然哥儿取50两银子，悄悄送与这秀才亲属，就说是同窗送的，让他们好生办个葬礼。”
小葫芦应着，刚要转身，又被拉住。
“之后回趟齐物山，帮着安排下一场要替换的器具、食材、灯烛等。我明日午后接到孟知彰，直接回来。”
不过孟知彰的东西，庄聿白还是不放心全然假手于人。贡院门口恢复平静，天黑之前，他还是赶回了齐物山。
八月十日一早，天未明，庄聿白便驾车等在了贡院前街。
未时开始，陆续有人从门内出来。庄聿白直接站在车上
有人趾高气扬，一副踌躇满志之态。有人频频摇头，脸上阴雨绵绵；更有人衣衫乱糟糟，头发乱蓬蓬，出来后直接跪地嚎啕。
十年寒窗苦读，谁不想博个好前程。话又说回来，好前程自然重要，命就不重要么。庄聿白想起昨日里面抬出来那考生，第一次萌生出一个念头：若是真把人孟知彰身子考坏了，这试不考也罢。
正想着，不远处一个软面条似的考生被两个人架了出来。
什么举人进士的，人没了，才是什么都没了。家里又不是揭不开锅，眼下生意正好，葡萄园如今也要种到西境了。他孟知彰哪怕什么都不做，每日在家吹风晒太阳，陪他说说话，也是好的。
“哎呦——”人多，马车晃动一下，庄聿白险些摔倒，忙稳住重心，乖乖坐回车厢边。
他下意识往人声嘈杂处望去。
浩浩荡荡十几个小厮簇拥一辆马车，硬生生碾开人群往前挤。绣金描银的马车帷幕，在一众低调的青灰色车马中异常耀眼。异常霸道。
庄聿白跟着骆家小厮的视线向前看。
视线交汇点，是骆耀庭。
骆耀庭鼻孔朝天，在那几个小厮护卫下，颐指气使走到马车旁，踩着跪在地上的小厮，脚不沾尘地上车走了。
仿佛这次的乡试解元已被他预定，仿佛全世界都该是他骆耀庭踩在脚下的蝼蚁。
怎么会有人，往哪一站，就这么欠扁呢？
刚还想着孟知彰赋闲在家、坐在廊下陪自己晒晒太阳、说说话就可以的庄聿白，此时愤然起身，一把拽起孟知彰，去考功名，当个大官，杀杀这骆耀庭的威风。
“多大的官，算大？”想象中的孟知彰问。
“大过骆耀庭，就算大。”庄聿白握拳给孟知彰打气，“加油！”
忽然庄聿白腰上一紧，脚下一空，被人拦腰抱起来，一阵眩晕后，稳稳放进车厢。
“我家夫郎，为谁加油？”
熟悉的臂膀，熟悉的力度，熟悉的声音。不用猜也知道谁是。
庄聿白忙慌慌先对上身边人视线。目光有神，很好。接着又不容分说地上下检视，衣襟一丝不苟，腰间束带齐整，袖子里……一边翻一边问。
“都还顺利吗？累不累？饿不饿？有没有哪里不舒服……饭都吃了吗？走！回家！家里备了水，你先泡了个澡，然后好好在床上睡一觉。”
“放心。一切都好。”孟知彰驾车，将庄聿白轻轻放在自己身旁，“我们回家。洗澡。”