庄聿白知道九哥儿在西境，他不知道的是九哥儿竟在帮薛家打理生意。
想想也对，像九哥儿这般出类拔萃的伎人，在哪里都能混得风生水起。只是眼下身份是新的。生活也是新的。
庄聿白将弩机赚来的200两银子全取了来，又拿出100两私房钱，一股脑儿塞给薛启辰：“我觉得在凉州垦田种葡萄甚是可行。二公子可请九哥儿大胆放手去做。即便没做成，这些银子全折进去也没关系。”
薛启辰笑着将钱推回来，薛家二公子的风范上身，一本正经道：“我长嫂说过了，葡萄相关的生意，我大可以独当一面、自己做主。琥珀兄既然想在西境种葡萄酿酒，我庄启辰自是会舍命陪君子。”
薛启辰正经起来，有几分薛启原的影子，当下提议，西境的葡萄生意由薛启辰和庄聿白一起合作。共担风险，共负盈亏，平分其利。可行？
可行！
庄聿白提供葡萄秧苗、葡萄种植和酿酒技术指导。
其他所有，包括但不限于，荒地采买、垦田、种豆养地、葡萄种植、酿造所有人手、工具、设备，所有洽谈、运输等事宜，通通由薛启辰负责。
一言以蔽之，技术归庄聿白，出钱出力出人的，归薛启辰。获利均摊。
看上去倒像是不平等合约。不过庄聿白知道薛家不缺这些资源和人力物力，自己也算技术入股，也便应了。
“琥珀。你去过西境吗？”
庄聿白摇头：“你去过？”
“没有。”薛启辰脸上露出狡黠，“或者咱跟着吴掌柜的货商队伍去一趟？请了镖局护着，安全的。”
“那得等孟知彰考完。”庄聿白咬了下嘴唇，“估计要冬天了……或者明年春闱结束。对了，带上然哥儿。然哥儿若是知道请他去做技术指导的葡萄园主是九哥儿，一定开心得睡不着觉。当然，想来九哥儿也是欢喜的。”
“都听你的。”薛启辰似想到什么，“琥珀，你帮我写个契约，我带回去给长嫂看看，免得说我诓骗她。”
“好。那这三百两银子的启动资金，你拿着。不然我可不签。”
薛启辰转了下眼珠，先收了：“这样做，长嫂更信了。我们就等着孟知彰金榜高中，到时给你俩备份大礼！”
七月下旬开始，庄聿白取消了所有外出安排。
非必要，齐物山他也不出了。
孟知彰但凡从学中回来，庄聿白就围着他转。恨不能一秒也不离开视线。
生意上的事，有薛家，他放心。葡萄上的事，有然哥儿，他也放心。
孟知彰，他不放心。
当然作为家中备考主要人物，马上要当举人老爷的人，此时再让他每日给自己下厨做饭，多少有些过意不去。
庄聿白终于良心发现，临时从薛家借调来一个厨子和一个打杂小厮。孟知彰除了温习功课，什么也不需要做。有他庄聿白在，这后勤保障必须齐整。
乡试首场正日子是八月初九。按规定，头一日考生进场“入闱签到”。也就是八月初八半夜四更天，凌晨三点左右，便要到贡院门前排队点名、受检、分卷入场。
若顺利，傍晚前考生便能进入各自号舍修整。若不顺利，比如刮风下雨扰了场内拥挤混乱，第二日凌晨恐怕天亮恐怕还有人没能落座。
这些都是庄聿白各处打听来的成果，雨伞他会备着，多备几把，以免遇到准备不充分的远途考生，随手送一把。给孟知彰积积福报。
八月初七这日早上，庄聿白就开始对着他的独家绝密、鬼画符似的明细单子，细细检查核对孟知彰的进场考篮。
考篮竹篾材质，按规定编织成玲珑格眼，方便入场检查，木质提梁、篮边等处则雕了小鹿、葫芦、蝙蝠、牡丹等寓意福禄双全、富贵吉祥的纹饰。这是庄聿白要求的，管他灵不灵，别人有的，他家孟知彰也要有。
考篮第一层，里面的毛笔、墨锭、砚台等文具都是孟知彰“磨合”过的质检合格品，确保考试当天用着顺手、顺心。
第二层，是这几日的碗筷、茶盏、吃食以及茶粉等。条件有限，一切从简。不过都是孟知彰近期常吃常用的，至少不会出现什么过敏状况。
“贡院内有水，但都是生水，比不得咱家的泉水。一定要烧开了再冲茶。要多喝水，免得上火。”
孟知彰应着：“好”。
第三层放了个定制的小巧风炉和海棠状魁炭。自家魁炭持久耐燃、无烟无味，非常适合科场使用。事后庄聿白听薛启辰说，乡试前铺子里的魁炭都卖断货了，中间紧急加了几批货还是不到一日便疯抢一空。半个月卖了三个月的量。
薛启辰送的“返魂梅”和南先生送的小香炉也在这一层。火折子没带，届时借用号军的便是。
“这香炉真的要带么？”
孟知彰站在庄聿白身后，视线在纸上那一坨一坨墨迹和考篮中的物件中来回切换。忽然向前探身，压着人肩头将香炉拿在手里。
庄聿白转身，离得近，肩膀几乎抵在人怀里：“要的！要的！那么多人挤在一起，味道可想而知。关键这香不仅驱除蚊虫，还提神醒脑，最适合考试。带着准没错，听我的！”
不等对方反驳，庄聿白直接抬手将香炉摘回来放回考篮。
孟知彰手心一空，看着眼前这圆圆的琥珀色后脑瓜，将手背至身后，眼底浮上柔软。
羊角灯和蜡烛也在这一层，庄聿白俯身去数蜡烛数量：“这是十支，两晚够了。你别不舍得点。这个比油灯亮，即便刮风下雨也无妨。”
孟知彰也跟着探下身，微风轻拂，将两根琥珀色发丝缠上他英挺的鼻梁。
最下面一层空间大，庄聿白装了捆扎好的水貂小毯、棉花薄被、一个坐垫、两块大巾帕，还有一小个鸡毛掸子、一块罗绢号帘。
“等到了号舍，用这鸡毛掸子里外清理一下，再用这包散香到处撒一撒，这样蛇鼠就不敢靠近了。收拾好再挂上这号帘，防风尘、遮强光……可都记住了？”
庄聿白平时就爱说话，今日话尤其多。
可爱。
“记住了。”
因为凌晨三点开始点名，最迟午夜便要动身赶往贡院。
下一次躺在家中床上，就要三日后了。刚吃过晚饭，天还没黑，庄聿白就把孟知彰弄到了床上。
“闭上眼睛。”庄聿白趴在枕边，静静看着枕上的孟知彰轻声命令。
孟知彰偏头看过来，视线交汇时，向窗外挑下眉，意思是太还亮着，然后摆正视线，正大光明地看着对方。
不知是离得太近，还是怎么，庄聿白的视线有些闪躲，在对方发现自己心虚时，忙抬起手掌遮住孟知彰的眼睛。
“天黑了。”掌心被两排睫毛有意无意地擦到。微痒。“睡。”
哪怕不睡，闭上眼睛养养神，也是好的。
“没事的，放心睡。我看着你，误不了时辰。亥时，然哥儿和小葫芦会一起赶车来接我们。”
“你不要有任何压力，”庄聿白想起读书时学的《范进中举》，“大部分人考到七老八十也没中个举人。这都是很正常的。你进了考场，只管放平心态。中了最好，若是没中……咱就三年之后再战。咱家中有钱。你家……夫郎养得起你！”
庄聿白向来以好兄弟自居。从来没在孟知彰面前，如此直白地自称自己是对方夫郎。
手心下的睫毛，倏忽定住。枕上人抬手将眼睛上的手拿开，握在手心，对上庄聿白的眼睛，喉结滚了滚：
“我家夫郎，能养我到何时？”
这下换庄聿白哽住了。
好兄弟，自然是一辈子……不过凭他是谁，“养你一辈子”这种话，听上去都像什么不懂事的小情侣，头脑发昏时说出来的小情话。
庄聿白说不出。
可人家马上上战场，此时不说点好听的振奋振奋人心，也说不过去。
“养到你考上举人，如何？”
“那岂不是我一直未中，我家夫郎便一直养我？”
蛤？庄聿白不确定自己是不是看错了，眼前人的眼睛里似乎带着兴奋和……期待？
“你想不想中？”
“我家夫郎，盼我中，还是盼我不中？”
“当然是盼你中了！马上进场，净说这些傻话。”
“傻话？”孟知彰低沉的语调中，已经多了份他自己都觉得反常的轻快。他压了下嘴角，“此行中举，便不用养我了。确实应该盼我中。”
他孟知彰是懂得曲解抹黑的。庄聿白气得心中直翻白眼，瞪了他一眼。没好气地说：
“等你中举，换你养我！”
孟知彰没说好，也没说不好，微微打开手臂。
“陪我躺一会儿。”
后来庄聿白抱着孟知彰睡着了。等他睁开眼，孟知彰已穿好衣衫，灯前再次检查浮票笔墨等物件。衣衫是按规定的成式定制的。大小衫袍只能用单层，方便检视。
灯苗轻摇，床帏上孟知彰宽厚的影子，也跟着微微晃动起来。
“几时了？”
庄聿白被窝里探出来，强行唤醒的身子带着七分疲倦，声音懒懒的。子夜的凉意灌进衣领，他不觉又往被子里缩了缩。
孟知彰回身，放下手中笔杆，缓步走过来，将滑落在庄聿白脸颊的一缕头发轻轻理至耳后，“醒了。天还早，再躺一会儿。”
声音很轻，像怕惊醒了沉睡的夜。
薛家小厮小葫芦先去庄子上接了然哥儿，两人驱车来到齐物山时，夫夫二人已收拾停当。
山，深而沉。马蹄车轮踏碾在石路上，声音越发空旷。浓稠的夜色浸泡在林中，如同固化一般。一弯水月贴在半空，跟着马车一起在林中穿梭。
“浮票！”庄聿白猛地一惊，直直看向孟知彰，这可是准考证，“浮票带了么？”
孟知彰点头，又往胸前拍拍：“带了。”
庄聿白不放心，探身上前，上手从对方胸前翻出来，仔细看过，又小心塞回去。舒了口气。
雾气渐浓，车前灯笼朦朦胧胧。没有风，但马车搅动的湿气扑在身上，还是凉津津的。
“墨锭！那两块墨锭放进考篮了吧？”
庄聿白确诊考前焦虑综合征，等他找到墨锭，又开始翻考篮里的茶盏。
一双手，不知是因为冷还是紧张，微微有些抖，险些摔了盏托。
孟知彰稳稳接了茶盏，放回考篮，而后直接上前握住庄聿白的手：“都齐了。放心。”
庄聿白怔愣地看着对方，这双手温暖，有力，严严包裹着自己，凉夜山路行进给身体带来的疲倦与寒意，慢慢散去。
赶车的小葫芦扬了下马鞭，跟着凑趣，笑说：“不知道的人看到我们眼下这阵势，还以为马上进科场的是庄公子！”
缓过神来的庄聿
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白，意识到自己确实太紧张了，笑怼小葫芦：“小葫芦，竟取笑我，等我回头告诉你家二公子！”
离城门越近，路上人多了起来。再往城中走，赶马车的，骑驴子的，不少人负重步行。人流都是一个方向，贡院。
灯影点点，人影斑斑。带着憧憬，搅动起府城的秋夜风云。
离贡院还有一里之遥时，路上已经开始堵车，不是张家车撞了李家马，就是李家马又咬了王家驴，现场很快闹得气急败坏，人仰马翻。
贡院前，高高的牌楼笼罩在浓雾月光之下，肃然守卫的官兵在围墙上点起连排火把。庄聿白心里乱糟糟的，以免自己的焦躁情绪影响到孟知彰，他尽量避免和孟知彰对视。
本次来应试的东盛府四州一十八县士子有千余名，分东西两路点名。士子根据不同地区分成不同血点，皆在牌楼外的贡院前街排起应点长队。
牌楼与贡院大门之间东西两侧各树起一根大旗杆，轮次挂上不同学点的旗帜，上面亮着灯笼，方便考生辨认。每半个时辰鸣炮一声，换一次旗帜。也就意味着该半个时辰内，只唱该亮旗学点学子之名。
初次点名未到者，后面会有两次补点机会。三次点名皆未到者，便不许进场，只能三年后见了。
然哥儿眼尖，远远看见旗帜上高悬着的“府学”两个字。
现在准备点名的是府城的学子。庄聿白一下又紧张起来。
马车是进不去了，庄聿白留小葫芦看车，然哥儿随自己步行向前送孟知彰。
孟知彰先行下车，稳稳提着考篮，见庄聿白要跟着，拦道：“人多。挤。不用送。”
庄聿白愣了下，也是，后面拖着自己和然哥儿，不如孟知彰自己见缝插针走得快些。
“好。那你快些去。”
庄聿白扯着孟知彰的袖子，似还有其他话，不过远远听见有人在高声唱名，便松了手，不厚旋即又扯住。
“我等你中举后养我！加油，孟知彰！”
孟知彰摸摸庄聿白脑袋，唇角浅笑。
“等我。”
庄聿白站在车上，踮起脚尖看着孟知彰的背影，消失在攒动的人群中。心里说不出是什么滋味，满满登登，又空落落的。
“公子，我们回去么？”
不知何时，天色亮起来。小葫芦长长打了个哈欠。
“累了吧。去车里睡一会儿。”
庄聿白眼睛一错不错地盯着贡院大门的方向，贡院落锁前他哪都不会去，万一孟知彰落下什么东西或者需要办什么事，他得在这等着。
好在孟知彰素日习武，整个考篮拎在手中就像拿了本书那般轻松。他找到学点队伍，将浮票又检查一遍，刚揣进怀中，身后有人拍拍他。
“知彰兄，金榜题名哦。”
是王劼。族中派人赶了只毛驴送他。春风满面，看来此行志在必得。
孟知彰拱拱手：“王劼兄，蟾宫折桂。”
两人会心颔首，便不再交谈，静静听考官点名。
先行唱到孟知彰。他应声行至近前，恭敬奉上浮票。
“孟知彰，年十九岁，面庞白净，俊美，身量高，无须。”考官细细核验着孟知彰的信息，不住点头，核对无误后将人放行。
不过孟知彰已经走过，考官的目光仍未收回。一旁衙役以为情况有异，正要去拦，却听那核验考官小声自语。
“当真一表人才。”
他翰海浮游这些年，从来没听说过谁的相貌一栏敢用“俊美”一词。不过今日见了这后生。
嗯，当真威武俊美！
下一步，搜检。头门外和龙门外分设两关，两关皆搜检无误后方可。
孟知彰拎着考篮，安静排在队尾。他家夫郎耗时小半年帮他准备的器具、衣衫，一定不会有问题。
忽然身后传来一阵骚乱，还夹杂着争吵声。情绪激动，像是发生了口角。
半只脚跨进科考场，有什么架不能等考完再吵呢？
“放肆！你们几人都是假冒，不许进场！”
随着不远处一声厉呵，原本嘈杂纷乱的考场瞬时安静下来。
孟知彰在东路这边核验，此时闹起来的是西路那边。像是身份核验环节出了岔子。负责核验的考官，正拿着浮票斥责一位头发斑白的老秀才。
“相貌一栏明明写着‘微须’，微须就是无须，但你脸上明明有胡须。胆敢行冒名顶替之事，如何放行！”
那老秀才哆嗦着声音：“大人，怎可如此解释！微须怎么会是无须呢？我非长须，又非无须，有须且不浓密才写的这微须呀……”
那考官怒斥：“亏你还是个读书人！郑玄郑康成注《礼记》，明明白白写着‘微者，犹无也’，你连这都不知道，这试不考也罢！”
说着就要将人驱逐出去。
三年一试的秋闱不许入场，对士子而言，可是头等大事。何况这位士子屡试不中，头发都熬白了，看衣衫也不像富裕人家，如今再被逐出场外，潦倒半生，若一时想不开，不知会生出何等变故。
“且慢！”
大致知晓了事情原委的孟知彰，几步走上前，将那老秀才挡在身后。又恭敬朝那考官行了一个礼。
“大人此言差矣。微者，怎会尽是无呢？不同场景有不同所指。《孟子》中孔夫子昔日‘微服而过宋’，难道当时夫子是赤身裸体、□□路过宋国的？”