骆家账房先生将账本递到惩戒堂时，暮色已晚。
长廊下一排暗红色灯笼，将骆家小厮往来匆忙的身影拉长、扯近、又送远。影影幢幢，如万千鬼魅，行于中庭。
刚送来一个挨打的孟姓承鞭人。
用井水上上下下刷洗了三遍，又用浓重的结香熏了又熏。虽说是挨打，离他家大公子那么近，一身臭气惹恼了骆耀庭可不是闹着玩的。补丁摞补丁的衣裤早被小厮们用竹竿挑着一把火烧了，换了身干净长衫。
立在骆耀庭身边，等家主看账簿的骆家账房，往堂下看了看。这准备受刑的承鞭人，身量高挑，骨架也硬朗，只是形容憔悴不堪。面黄肌瘦，像是没吃过饱饭。
也对，但凡能有个正经营生能保证一家嚼用，谁会来挣这份不要命的钱。
不过这身衣衫，像是哪里见过，一时倒想不起来。
骆耀庭从账簿上抬起眼，给一旁小厮递了个眼神。那小厮会议，上前让堂下那城边人在一旁桌案旁坐下。
那人知道今日等着自己的是什么，哪里敢坐，塞到他手里的笔也像烫手似地不敢接。
“嗯？”堂上人不动声色瞥了一眼。
威压下那承鞭人战战兢兢就了范。如攥刀尖，如坐针毡，如临深渊。
“这个月，又是入不敷出？”骆耀庭将账簿掷在地上。
自从骆耀庭接管骆家生意以来，骆家账簿就没好看过。往年行动带风、颐指气使惯了的骆家账房，几乎一夜之间坠入冰窖。生意难做，进账自然少。每月入库银子已经撑不起骆家大手大脚、花钱如流水的消费习惯。
好在但瘦死的骆驼比马大，又有一些跟骆睦的老人们打点照料着，七七八八也能凑活经营下去。只是风采不在，和薛家一争高下的气势，也早已偃旗息鼓。
薛启原行事，素来雷厉风行，果决沉稳。但不是那辣手无情之人。对骆家这个死对头，虽不至于以德报怨，但得饶人处且饶人。穷寇莫追，何况在东盛府有着盘根错节关系的骆家。若眼下薛家也如当年骆家一般以毒辣手段压向骆家。薛启原敢断定，以骆耀庭的经商头脑，不出三个月骆家便能在东盛府销声匿迹。
薛家，放了骆家一马。
骆耀庭却不领情。薛家，从来不在骆耀庭视线之内。不过一铜臭熏天商贾，也配与他一较长短？
承鞭人哆哆嗦嗦伏在桌案上，骆耀庭瞥一眼，朝旁动动手指，小厮得令上前就是一鞭。
坐正。笔，握好。
账房先生捡起骆耀庭掷在地上的账簿子，胆战心惊想着如何回答家主的问话。“啪——”这一声鞭响，震得他手里的账簿子又落在脚下。
这一个月开始家中开支更重了，想来到乡试结束，开销只会大不会小。账房先生的眉毛拧成一团。若求神拜佛能求来银子，他真愿意去寺庙里长跪不起。
“大公子，那岳州山麓书院的山长的润笔费，当真要给500两银子？”
账房的言下之意，已经非常明显。家中支出的大头几乎全在结交名师上。骆耀庭一向出手阔绰，若非他每月看账簿，多少知道些财务状况，不然每位名师的润笔费少说也要千两银子起步。
骆耀庭轻哼一声，他自然知道对方要说什么，正眼都没给一个，语调慵懒而不屑：“你懂个屁。”
骆耀庭向来是三省书院的佼佼者，若非半路杀出一个骆耀庭，当年院试榜首毫无悬念就是他的。眼下秋闱在即，中个举自是不在话下，但若想赢过孟知彰，将解元收入囊中，还是需要动些脑筋。
不过上次院试孟知彰能胜出，多半是因为他的字好。院试不糊名，乡试考卷誊抄后，这字好与不好，又有何关系。没有了这项优势，他孟知彰就相当于折了半边翅膀。
这孟知彰乡野之人，能接触到的南先生和祝先生已属他三生有幸。梁下雀，还是折了翼的，再怎么扑棱，又能飞不多高。
自己则不同。
他骆耀庭眼下广交名师，求的就是一个集百家之采，汇众师之长。眼界放宽，将来能走的路才会顺当，才能长久。而且来年会试，是天下举子大试，自是需要以天下名师为师，以天下才学为学。
等自己金榜高中，红袍加身，自然有的是人围上来送钱送地送银子送资源。有权自然就有钱。到时府城这些生意又算得了什么。也只眼前这些蝼蚁短视，将这仨瓜俩枣看得比天还重。
“银子不够，大可以卖一二间铺子。这都不懂，还要我教？”骆耀庭看着窗外漆黑浓稠的夜，眉心一滞，“那什么九哥儿不是死了么，他待过的悦来茶坊，留着也晦气。先从这个铺子卖起。”
“是是是”
账房不住点头，手中账簿理了又理，纸页折痕却怎么也理不平。他刚要用袖子去抚，想了想还是止住了。这身衣衫布料虽不算名贵，但是女儿亲手做的。
小厮新添了一盏热茶，白沫咬着绿汤，热气蒸蒸。骆耀庭接过来，并没有喝，端着悬腕晃了几圈盏中茶汤，确定汤色，起身缓步走到账房跟前。
茶盏在骨节分明的手中慢慢倾斜，整盏茶汤，一滴不剩，全部倒在账房身上。绿色混着白色，顺着棕色衣襟缓缓向下淌。
“今后我若再让我听到‘没钱’的字眼，你知道自己的下场吧。”
声音贵气而慵懒。
账房胆战心惊恭敬退出惩戒堂时，今夜的承鞭人已跪在庭中。账房心中一冽，不知是身上茶汤湿衣更凉，还是眼前景象更冷。
承鞭人身上的衣衫是三省书院的院衫，他灯下执笔的架势，像极了一个人。
*
500把弩机和赠与军中的200套夏衣，成功运送到西境军营时，几十里外的掖池，夏收已经结束。
吴茂才在城外稻谷场上守了好几日了，金灿灿的黄豆，在他面前装了一袋又一袋。新鲜大豆的醇香，夹着泥土杂草的青气苦涩，霸道地将人裹住，咄咄逼人且真实，但吴茂才整个人就像做了一场美梦。他动作也轻，声音也轻，唯恐一个不留神，将梦惊醒。
稻谷场外聚了不少看热闹的人。口中啧啧啧赞叹不已，羡慕不已。
时间倒推两三个月，还是另一番景象。满掖池就没有一人看好垦荒辟田之事。说什么的都有。
有看热闹的。商人么，守着冷冰冰的钱，哪有守着田地踏实？不过东边多少田土买不来，非要跑到这鸟都嫌的地方垦荒？
有真心劝的。从来都没人做的事，一定有它不做的道理。别人做不成，换你来就能做成？菩萨庙难道单给你一人开的，你去求就灵？
甚至连卖地与他的司农小吏也来劝。四百亩呢，不是小数目，实打实的银子，还有那么多时间精力投进去，“或者劝你们主家再考虑考虑？”
别说掖池众人，吴茂才自己心里也打鼓，几百两银子投进去，万一连棵草也种不出来……
很快，吴茂才就说服了自己。
去石深翻细耕谁都懂这个道理，但这之后的关键是养地，没肥滋养，这地自然就薄。地薄，能长庄稼才怪。不过新型肥田法制出的肥料施在田里，很快就有草芽冒出头。这是好兆头。
吴茂才还没来得及高兴，谁知刚把豆种在在新垦出的土里，豆苗苗尚没看到一根，羌人便杀了过来。战争可比天灾凶猛。性命尚难保，哪还有人顾得上垦荒。好在长公主坐镇，大破羌贼，护得边境一方和平，才有了眼下这一片丰收景象。
有经验的农人一看田中的秧苗长势，便知这地成了。果不其然，作为大豆产量不如稻麦。上好良田，稻麦每季亩产也就是2石左右，大豆的话1石便算丰收。
作为垦荒第一季作物，能长出秧苗就是胜利。若能挂上三五豆荚，便算老天爷赏的意外之喜。怕吴茂才压力大，临行庄聿白特意交代，说每亩地能将豆种子收回来，就是大捷。
400亩荒地，豆子种的密，每亩6斤种子，用掉2400斤也就是20石。吴茂才看着一车一车往城中运送的粮车，心里压着高兴。20石大豆还是有的。不止。
远远不止。
大豆入仓前整合过秤，账房先生将数字拿给吴茂才看时，手都是抖的。
吴茂才大气也不敢喘，声音多了几分颤，试探着问：“多少斤……能不能有40石？”
账房一个劲点头，眼睛又大又圆，示意吴茂才再往上猜猜。
吴茂才放了心。
20石便是大捷，能有40石，便不负大公子和庄公子的信任了。
垦荒第一季收成，400亩共得豆120石。除去种子，收获100石。
比预期翻了5倍！
消息不胫而走，每日去田中参观之人络绎不绝。起初大家只不信，枯草都难长的荒地能长出秧苗已经算老天开眼，第一季就有收成，绝不可能！
“一定是那吴掌柜打肿脸充胖子！”“说不定是从别处买的豆子，假装是田中产的。”
可等众人到得田中，确实是刚收获的模样。满地豆秧被齐整收起来，碎叶等也深深翻进地中。一问才知这豆秧是上好的堆肥材料，等新肥施进地中，准备播种粟苗。
“这真的是今年新开的荒地？”
一个个脸上表情也是异常热闹。良久，肩膀撞撞身边人。
“或者，我们也试着去开垦几亩？”
司农小吏上将200石收成报上去。守城的州丞正在雅宴宾客，一听可不了得。辖下田亩增长，可是头等大功。
茶也不吃了，诗也不做了。当即扔下笔，趿拉着鞋就往薛家铺子里跑。
这一跑可不得了，后面宾客们呼啦啦一同跟上。城中百姓不知发生了什么，但见州丞一路绝尘狂奔，高低也要跟去看看热闹。
这一路，跑得是衣袂交接、摩肩擦踵、争先恐后、浩浩荡荡。惊得街上遛弯的狗，大吠不止。
州丞先去仓中看了豆，不知道是过于谨慎还是过于兴奋，眉头紧锁，一味低头不语。等亲自去田间看过，终于喜笑颜开，直接蹲在地上，捧了一抔土。啧啧两声。又拿起一把铁锹，试试土层深浅。
“好！好！若是今年秋能种出粟米，但凡有普通田地的一半，也算大功一件，我定亲自向上递折子给你们请功！”
*
薛启辰将吴茂才报喜的书信，煞有介事又郑重其事地摊在庄聿白面前。
“恭喜庄公子得偿所愿！荒地变良田！庄公子现在
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也是在西境坐拥200亩田地的地主小官人咯！”
第一次试水，还是动辄几百亩的大手笔，起初庄聿白也觉得有些冒险，便将第一季垦荒的心里预期放低，只要收回种子即可，谁知收成直接翻了5倍。
“有了这一季黄豆打底，土壤层应该深厚不少。豆秧化成肥施在田中，土地的肥力，等秋收时就能见真章了！”
“有庄大公子这句话，吴掌柜可就放宽心了。他随信还寄来了两张不错的水貂皮，保暖防潮，还轻便。我一并带了来，给你家相公进考场用……诶？这是什么？”
薛启辰从桌案上拿起一张鬼画符似的大纸。满满当当写着些扭曲黑字。砚台两方，笔十支，墨锭……
“带进考场的东西明细。纷繁琐碎，我怕忘记，都先记上。”薛启辰说着又抄起笔将“貂皮小毯”添上，“这皮子可做成个小毯子，早晚天凉，盖在腿上……启辰，上次我说的羊角灯，可有了？”
“有了！有了！还有一款我寻了很久的奇香‘返魂梅’……”
“打住！我家相公是进考场，不适合……薛二公子的香，或者等他回来再用！”
庄聿白咬着笔杆直腰头，每每焚这薛启辰送的香，总觉得腰软。孟知彰还要考试，腰软，可不中。
看着庄聿白那支支吾吾的模样，薛启辰一下了然于心，坏笑着点了点他：“这返魂梅，可非世间那些俗香可比。我托了好几层关系，花了不少人情才搞来的。要不是你的相公要进科场，别人我可是舍不得给的。焚上一炉，闻之如‘嫩寒清晓，行孤山篱落间’。”
薛启辰说着，还文绉绉摇头晃脑起来：“让你相公一块磨合磨合，适应下这个味道。到时驱虫、散味，或者提神醒脑都可以。我可是听说了，那贡院里几千号人塞一起，吃喝拉撒全在里面，味儿叫一个冲。带着，总没问题的。”
庄聿白小心接过来，凑到近前：“闻着确实古雅悠长，清新入心。等他晚上回来，试一炉。对了！这香炉也要添上。”
薛启辰又从一个大盒子中取出两盏羊角灯，并一把温润如脂的蜡烛。
“这羊角灯和我长嫂房中用的是一样的。防风防尘，还亮，里面燃上蜡烛，罩子一罩，干净利落，不像油灯那般乌漆嘛黑的，更不用担心灯油灯花弄坏了卷面。这是蜡烛，十支够不够？”
“乡试共三场，每场要在里面待两晚，六晚十支蜡烛恐怕不够。再备二十支吧！”庄聿白在“蜡烛”旁，画了个30支。
“说到光亮，我还想起一事，还要再买一些轻薄的罗绢当帷帘。万一分到的号房太阳大，一整天照着眼睛如何写字。总得要遮一遮。同步还要带些小锤子、小钉子……对了，鸡毛掸子也来一个，那么多号房，一定没人仔细打扫，万一有死蟑螂、臭虫子之类的，落座前还是简单清扫一遍……”
庄聿白自顾自说着，他那张黑黢黢的纸上转眼又涂了一排字。
“琥珀兄！有个实际问题你要严肃认真对待一下的。就是那他个号房总共半人见方，你这么多东西堆在里面，你家相公的长腿长脚该如何放呀？他还要铺纸答卷。你宝贝相公是去科考，又不是去郊游逃难。”
“启辰兄提醒的对，东西还是要精中求精。我现在做加法，能想到的先准备起来，等临近进场，再做减法。争取精装上阵。”庄聿白弯起眼睛，用肩膀撞下薛启辰，“最近然哥儿在忙葡萄园夏剪，启辰兄受累多帮帮我咯！”
那是自然。谁让薛启辰跟他庄聿白关系好呢！“一切听庄大公子吩咐！”
说到然哥儿，薛启辰猛地想起一件正事。
“吴茂才来信特意问我兄长，还需不需要在隔壁凉州物色些荒地开垦。”
薛家在凉州经营着城中最大的茶坊。西境一代做茶马生意的，不论如何绕，都绕不开这间茶坊。
自从骆家式微，薛家在西境的茶马生意越做越好。内地茶叶卖给羌人，再将羌人马匹运回来。一来一回，都是不小生意。具体有多大，薛启辰自己也不清楚，只听了那么几句，说单单这一项每年上缴州府的税银就有几千两。
“若咱们想开荒，当地州丞一定能行方便的。放心！凉州比掖池田地要肥沃，连掖池城外的荒芜之地都能种出粮食，凉州自不在话下。等开垦出来，种什么都可以。”
这话提醒了庄聿白。葡萄原产于西域。云鹤年守着的那株葡萄母藤，就是西境运来的。不过西边常年战乱，人口流动大，现在已经鲜少见到葡萄的影子。
“或许新垦之地，可以种些葡萄！”庄聿白眼睛倏忽亮起来，不过很快又黯淡下来，“垦荒容易，栽种葡萄可是个技术活，必须先寻个稳妥之人。”
“有现成的人选！一定值得付托！”薛启辰拍拍胸脯，打起包票来。
“哦？启辰兄如此肯定？”
“自然！此人你也认识。”
“西境，除了军中的云无择，守在掖池看守生意的吴掌柜，我哪还认识别的人。”
“你还记不记得，咱俩刚认识时，我就说过要挖此人墙角。现在如愿以偿！”薛启辰嘚瑟地冲庄聿白挑下眉。
现在薛家在凉州的生意，正是死里逃生的九哥儿在看守。