第二场，十二日正式开始。前一日凌晨，贡院门外排队“入闱签到”。
孟知彰留在家中的时间，只有今日这小半天。
家中热水备好，一直在灶上温着。一进门，庄聿白便将孟知彰直接推进卧房。
洗澡。
房内放了座大大的落地屏风，屏风后是个大浴桶。
冉冉白汽，窗棂阳光斜斜打上去，光线也有了质感，明暗不一，通透轻盈，似岚又似霰。温暖水汽，挟着清新皂角味，扑面将人裹住。将几日来积攒的紧张和疲惫，软化，卸下。
庄聿白先净了手，躬身探向桶中，试试水温，回头跟身后人说：“正正好。我特意问薛启辰讨了些凝神驱躁的香料，清雅舒心。你先泡一会儿，去去疲乏。”
说着指指一旁衣架：“衣服换下来放这里即可……我帮你洗。”
说出这句话时，庄聿白多少有些心虚。因为家中洗衣做饭这些家务，多半，不，几乎全部都是孟知彰在做。
孟知彰眸心动了下，没多言。
“洗完澡，再吃些东西，好好睡一觉。其他都不用管。考篮中的东西，我会像整理好，一一补齐。”
庄聿白一边说，一边往屏风外撤，“我就在外面，有事叫我……”
话说一半，身下却被扯住。
庄聿白低头，腰间束带垂下的流苏，被那只熟悉的大手扯住。
“……？”他拽了拽，纹丝不动，“……我束带。”
浴桶旁那人故作不知，没有半分要松开的意思，面上云淡风轻，一副清冷君子模样，像是扯人腰带的并不是他。
逆着光，清冷君子只定定看着庄聿白。三日科场磋磨，英气却未减半分。孟知彰眉眼微转，阳光从他颈窝漏出来，一时迷了庄聿白的眼。
庄聿白呆愣片刻，察觉对方线条坚毅的双唇似乎动了动，但他没听清对方说什么。
抬起脸，向前挪了半步：“孟知彰，你说什么？”
拽着手中流苏，孟知彰将人一寸一寸扯近，近到一个他满意的距离，俯下身，凑到庄聿白耳边。
气息拂动鬓角碎发，惹得庄聿白耳垂一阵发麻。
“帮，我。”
哈？！帮什么？怎么帮？
庄聿白一惊，险些撞上人家胸膛。
孟知彰稳稳将人接住，非常有分寸地保持君子距离，待对方稳住情绪后，若无其事往衣架上递个眼神。
“这两日握笔较久，手酸。可否劳烦帮忙宽衣？”
庄聿白顿了顿，小脑瓜高速转着，各种事情绞缠在一起，让他大脑一时宕了机。
他此前只知道乡试难，昨日才从薛启辰那里听说，全国上下三年举行一次的乡试，每科录取举人仅1000名。而且各省皆有配额，京畿地区100人，其他大省80人，小省50人。东盛府不大不小，最后划在小省一档。
也就是今年东盛府辖下的3000多名考生，将筛选出50名举人。60取1。
若与这些手无缚鸡之力的文弱书生论武力值，庄聿白看来，他孟知彰一人打一百个也不为过。但去可考场上试炼，庄聿白又没那么确定。
称乡试为万人过独木桥，也并不为过。庄聿白想起首场夜里送孟知彰“入闱签到”的场景，第一次对3000名考生挤满几条街有了切实，真实以及笃实的认识。
贡院前后几条街堵得那叫一个结结实实。
首场点名环节从天亮点到天黑，凌晨挤进前排的庄聿白，直到日悬正午时分，才从人喊马嘶的人流中将马车撤了出来。
也就是这一眼看不到头的考生中，只有50人能得常所愿。
孟知彰肩头、笔头的压力，着实不小。手酸，是应该的。
腰带流苏已经物归原主，稳稳垂在庄聿白腿侧。他方才整个重心偏移的上半身，也从孟知彰孔武有力的小臂上立起来。
睡都睡过这么久了，不就是帮他宽宽衣么，也没什么大不了。庄聿白暗自说服自己。孟知彰偏偏头，日光再次打上庄聿白的眼睛。
这提醒到了庄聿白。这可是大白天，光天化日，宽衣解带多少有些不好意思。他刚想拒绝，孟知彰右拳虚握，不高不矮正正好举到他面前，轻轻转动手腕，似有万般难言之痛楚。
庄聿白视线从眼前转动的手腕移开，向上移到孟知彰脸上，以期为接下来的决定发掘更多有效信息。
期望落空。落入眼底的，仍是那张永远波澜不惊、处世不惊的冷脸一张。好在，人长得好，对自己也好，不然真想翻白眼。
不过这握笔急书、劳苦功高的手腕，还在转着。
“那好吧。”庄聿白妥协，决定将人放进浴桶后，再做其他安排。
乡试期间，孟知彰最大。
孟知彰正正站定在庄聿白面前，微微昂首，双臂轻展，乖乖等在那里。
庄聿白心中叹口气。没办法。这个家还要指着他鸡犬升天。
科考衣服都有规定制式，孟知彰身上衣衫，从里而外都是庄聿白亲手置办的，脱解起来，自然门儿清。
扣子一解，带子一拉，不就可以了么。庄聿白想不明白，刚自己险些摔倒，他接住自己的那双胳膊不还挺有劲儿的，怎么到了他自己宽衣沐浴，就没办法了呢。
庄聿白将外衫帮人脱了，因为等会儿要洗，便随手放在地上。
里面剩一层轻薄中衣时，孟知彰仍在站原地，不动声色地展着他那双手臂。
意思是，此时不脱，更待何时。
哥哥！大白天泡澡，咱没必要脱这么干净吧！
院内鸟雀啁啾。时有飞影掠过庭中。
庭院那头的厨房，锅碗瓢盆的叮当声，混着饭菜的香气隐隐传来。
周阿叔正颠勺弄盏，热火朝天底地炒制今天一早就开始准备的各色新鲜食材，只等庄聿白一声令下，立马为家中的大功臣上菜递汤。
庄聿白屏住一口气，躬身凑到大功臣腰际。手指轻柔又小心地找到腰间系带的扣子，一长一短两根系带，短的这根轻轻一扯便开了。
非礼勿视。跟君子一起生活久了，君子做派多少学到些。庄聿白一双眼睛，尽量避开人家身上的凹凸长短。
不知是凑得太近，身边人的身体温热烫到庄聿白的脸颊，还是阳光洒在水中的光线晃到了他的眼睛，两根系带庄聿白一时倒给弄混了。
果不其然，恍神之际，他一下便将人家腰间的系带打了个死结。
“呃……那个抱歉……我帮你解开。”
庄聿白真心觉得不好意思，原本在家停留的时间就不多，这不多的时间还被自己耽搁了一些。
“胳膊麻烦再抬高些。”
孟知彰一手撑着浴桶壁，一手护着整个人怼到自己腰际的庄聿白，唯恐他起身时一个不留神再摔了。
阳光下，这一头琥珀色头发，越发朦胧，光芒如澄明山溪之上浮跃的碎金。
腰前忙碌的庄聿白提醒他将胳膊抬高，于是，虚虚围护着庄聿白的那只手，便按照指令从对方肩膀移开，向上护住了这颗圆圆的、可爱的、琥珀色脑袋。
“庄公子，沐浴巾帕刚忘记送过来，我……”
小葫芦一头闯进来。
他一手拎着半桶热水，一手用托盘端了叠巾帕，一眼看见屏风后的景象，一整个儿懵在原地。
这是在……争分夺秒……
这才几日没见，就这般急不可耐？
小葫芦可是跟薛启辰的贴身小厮。府城纨绔们知道的不该知道，懂的不该懂的，他们这些半大小子们要全部了于心，这也算贴身小厮们的职业素养。
正因为职业素养过硬，小葫芦这才被指派了来这夫夫二人家帮一段时间的忙。
孟知彰和庄聿白这二人，躲在屏风后，一立一蹲，一上一下。这旖旎缱-绻的氛围，这令人遐想的场景，这堪称糟糕的姿势……
这姿势，对最近帮薛启辰到处物色技术操作类话本子的小葫芦来说，那可真是司空见惯。
不过话本子上的内容，青天白日活脱脱摆到眼前，这股冲击力着实不小，震得小葫芦手中的热水桶险些打翻。
小葫芦一双眼睛，瞪得像车轱辘一般圆，嘴巴张了又张，终于接上方才的话：
“我……我什么也没看见！你们，你们……继续！这是热水……还有巾帕！”
放下东西，小葫芦两步蹿了出去。刚至中庭，忙又急吼吼转身跑回来——
将房门关了。
庄聿白已解开绳结，起身站起来，一脸疑惑看着小葫芦在庭中屋内飞来蹿去。
“小葫芦怎么了？像是撞到了鬼。”
“大概心里藏了鬼。”
身正不怕影子斜的孟知彰，难得展露出他仁慈的一面。他趁着庄聿白困惑的空档，自己将中衣脱掉，抬腿跨进浴桶。
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本想让庄聿白帮他沐浴的意图，开口却换成了：“烦劳庄公子倒盏凉茶。”
首场三篇经议文之后，孟知彰更加成竹于胸。
乡试共三场，但第一场最为关键。首场稳了，金榜题名便八九不离十。
因为乡试揭榜日期虽是由主考官酌定，但却有时限，小省九月五日内必须揭榜。三千余名考生，三场上万份试卷，十名考官，中间只有半月时间，即便夜以继日，日日评卷至更深夜阑，也是来不及细阅的。
多数情况，头场三篇文章便能看出一位考生的水平实力。阅卷考官们会从三四千份首场试卷中，先举荐出几百份优秀之作，再由正副主考官淘汰一部分至一二百份，之后将这一二百位考生的第二三场试卷调出来细细审阅评定，基本就能框定录取人选。
一双喜鹊从廊下穿了过去，在热汽氤氲水面，留下两道飞快的细影。
孟知彰缓缓闭上眼睛，在那高不足以直身，宽不足以展臂的号舍窝了三日，任凭铁打身躯也会疲乏。
科考，拼脑力，更拼体力。过了第一关，剩下两关压力小了不少。
整个人浸泡于清幽栀兰之香，耳边听着屏风那处的庄聿白一边碎碎念，一边开篮整理备考之物。
“周阿叔新做了‘广寒糕’，松软清甜，我装些到考篮中。寓意好，吃了便能广寒高甲，蟾宫折桂。”
“糕饼一格有个小瓷罐，里面放了5只花枝梅，沸水充点便是一盏木樨汤。清心怡神，困乏时试试。”
“蜡烛十支，散香半盒，魁炭一斤……差点忘记龙须面和白菜。这次加了一荷叶包的熏制牛肉，周阿叔切成了薄片，方便搜检差役查验。”
孟知彰一一应着，心中从未有过的笃定与踏实。
子夜时分，齐物山马车再响。不同于第一次，送考的庄聿白，这次明显轻松不少。
“等到了贡院前街，你们赶车直接回来。不要在外面等。”
庄聿白欲言又止，怕不吉利，便没说有人从考场抬出来之事，眉梢眼角还是露出了担忧。
“放心，不会有事的。”孟知彰轻轻握住庄聿白的手，“我看你脸色欠佳，定是没睡好。这个家还要指望你赚钱养活，你若累坏了，我在里面岂不着急？”
*
第三场结束，已是八月十六傍晚。
应试学子散场后，或与家人举杯，或独自对月思乡，皆以自己的方式补过着今岁中秋。
齐物山中烛火通明，庭中一双人，四目相对，分壶中月、赏阶前花之时，仍锁于贡院之内的考官们，则正挑灯阅卷。
收上来的试卷，除部分“违式”试卷张贴于贡院之外，其余弥封考生信息，印上内部编号，交由誊录者用朱笔照写一遍。错字、漏字等皆需与原稿保持一致，是为朱卷，以区别考生墨笔答题的墨卷。
考官们全程批阅的，皆是誊录的匿名朱卷。
九月初三，弓月西悬，珠露低垂。贡院帘内，高阁明烛将十数人官服剪影，错落有致地打在桐油桃花纸窗棂上。
正副主考官与其他所有同考官一起，正对50名拟录取考生的三场试卷进行最后的核对。核对无误后，方可以后续填榜。
副主考官萧屹，一双眼睛满阁内扫视。他对第一名与第二名文章之高下，抱不同意见。
“国之取士，当取博采众家所长之人。目前第二名之文，集百家之采，汇众师之长，以天下才学为学。文词华彩，风流隽永，是不可多得之佳作。晚学认为，此名考生堪为第一。”
萧屹说完便不再讲话，做出一副恭敬模样，等主考官陆昇示下。
陆昇捋着胡须，在桌案前慢慢踱步，并没有表态。
另一副主考官很不以为然，他上前一步，神情慷慨：
“萧大人此言差矣。官家选士，选的是治国安邦之梁才，文章辞藻固然重要，但也仅能锦上添花。当前所定第一名之文章，不仅有其‘富其家者资之国，富其国者资之天下’的壮阔心胸与高瞻远见，还给出具体施政措施，诸如‘农商等而视之’‘学而优则入仕，商而优则哺农’等等。文章笔力劲快，意蕴宏深，属实不可多得。萧大人，这才是人心所向之治国栋梁。”
陆昇默默默掂量着萧屹身后的这个“萧”字，少顷，复将视线投回桌案上的朱红色试卷。
他没有说话，只是正了正衣冠。
九月初五放榜。