萧潜带兵驻守的荆棘岭，是羌人入境的第一道关。
三日前，长公主帐下，云无择拿着孟知彰亲笔书信，提出将后方三百里外的一万屯兵召集而来固守边防、并通知周边州府加强防范之场景，仍历历在目。
是他萧潜断言，千里之外的白衣秀才孟知彰危言耸听，而身为武状元的云无择有胆无识，听风是雨。
也是他萧潜当着张远和云无择的面，信誓旦旦向长公主承诺：荆棘岭有他萧潜在，断不会出任何差池。
号角嘹远，方才沙场点兵的昂扬振奋之情一扫而空，军营上下紧急戒备。
铠甲重重，兵刃烁烁，众将领严阵以待，围聚长公主帐前，只等主帅下令。
萧潜自知大祸临头，瘫跪在地。
若丢了荆棘岭，自己这个守城主帅自是难辞其咎，加上此前一意孤行，极力反对调兵固边，而今羌人果然来袭，自己这是罪上加罪。
即便堂叔萧之仁求情，能不能保下这条命还难说。
长公主升帐议事，堪舆图上“荆棘岭”一处的红色小旗格外惹眼。
荆棘岭向内百里是砂石营，砂石营再百里就是当下长公主驻地。
“殿下，车马已备好，您先去后方掖池南避一避。”副将将一支蓝旗插到“掖池”。
“吾就守在这。”华羿抬手拔起蓝旗，利落插回当下大营，“砂石营驻军多少？”
“常规驻军三千。”
“好。”长公主凤眸轻敛，“营中拨兵马三千，即刻增援助砂石营。”
副将得令去调兵。
长公主视线于帐中扫视一圈，掠过云无择，看向角落中的张远。
方才擂台之上，张远战队虽败在四进二环节，但该队合力进攻与协作防守技巧，让人眼前一亮。战队中兵卒的个人实力，明眼人皆心中有数，比试中能取得这番成绩，战队主将可堪重用。
这才是沙场点兵的真正目的所在。
长公主华羿的眼底闪过一丝犹疑。因为单就这两方面而言，作为冠军主将的云无择，明显更胜一筹。
不过云无择那似曾相识的眉眼，加上方才擂台之上与长庚过招，那明显不该出现在一个武僧眼底的恨意。
一位素昧平生的武僧，为何会生恨？
恨意，只有一瞬，很快消散。华羿还是察觉到了。
如鹰爪划过长空，虽伤不得碧空半分，但那股隐痛却实实在在破开云层。
帐外人马一队队集结，黄沙遮目，衬得跪在帐前的萧潜如一只被拔光了毛的鹌鹑，瑟缩惶恐，失魂落魄。
“萧校尉，你还跪在帐外做什么！”长公主一眼瞥见黄沙中的萧潜。
萧潜帮跪爬进来，不住挥袖擦汗：“末将来谢罪！末将守关有失，末将……”
他此前可是说过若荆棘岭有任何闪失，自己万死不辞的话。当下舌头打结，哪怕请罪，那个“死”字也说不出口，脸红脖子粗地，半日憋出一句：
“末将这就……回去坚守荆棘岭！”
“张远，你带另外三千兵马，随萧潜去荆棘岭！”长公主声音威严而坚定。大敌当前，稳固军心最重要。若此时处罚萧潜，一则没必要，再则有自乱阵脚之嫌，得不偿失。
“末将遵命！”张远二人正转身离开，忽被叫住。
“张远，你二人先去荆棘岭探明情况。”主帅眸色暗了暗，“若荆棘岭失守，退回砂石营。记住，只需坚守，无需迎击。”
长公主虽未明说，言外之意很明显。若荆棘岭失手，依羌人骑兵威力，必定长驱直入，对他们而言，只要跨过荆棘岭，百里外的砂石营不过一根齐腰跳杆。若想拿下，轻而易举。
而张远和萧潜所能做的，就是守一时，是一时。
长公主帐中踱着步子，将士们前方死守，所能争取到的时间，她自己心中也没底。而后方一万屯兵，全部调集过来需要五天时间。五天。
不，准确说是三天。
云无择带孟知彰那封信来求见后，她虽表面没做表示，暗地还是派亲信女使亲自带了虎符去后方调兵。
只是没想到羌人来得这么急，这么快。
长公主又拨了一千精兵让副将去营西三十里扎寨接应。
后方几座城池也全派人前去通知，加强防范，并提醒往来客商尽量减少外出。因为羌人此行目的明确，抢夺粮米财物。
暮色四压，如血残阳贴在天边。
长公主华羿握鞭的手紧了紧。
她登上瞭望台，与养在深闺中的其他皇族女子不同，细长手指因常年训练征战，而覆上薄茧，此时正有节奏地在被边塞风霜侵蚀得有些斑驳的青色砖石上，轻轻敲着。
她心中默默盘算着时间。
前方守城将士只需撑三天，撑到后方援军即可。
三天。
黄沙辽阔，向更西更远处延展，天际处点着几处高树矮丛。而这一丛树木剪影，在那硕大的橙红色夕阳下，又显得那么渺小。
营寨燃起火把，戍守兵士往来有序，按部就班巡视勘查。
营寨外，报信士卒马蹄掀起一阵又一阵尘土。
夕阳浑圆一轮，完整贴在那丛树影后面时，得到的战报是，守关主帅虽不在，但荆棘岭将士仍在浴血奋战。
等随后一抹残红从树影旁隐去时，策马奔进营寨大门的报信士卒，几乎连滚带爬从马上摔了下来。
“急报！急报！荆棘岭失守！荆棘岭失守！”
此次羌人先锋主力威猛，以碾压之势偷袭荆棘岭。守关兵士虽训练有素，奈何对方上千骑兵压阵，不消两个时辰，羌人猛力强攻下，荆棘岭关门失守。
圆月挂上瞭望台，盆中篝火不时发出哔哔啵啵之声。
报信兵再来。
荆棘岭死伤惨重，好在张远与萧潜带人前去接应，半数人马随军退至砂石营。
不过砂石营兵士突遭偷袭，关中粮草既未带出，又未来得及销毁。一旁副将狠狠捶了下手，铜牙紧咬。
“真是便宜了那伙羌贼！”
长公主将手中马鞭递与一旁女使：“荆棘岭是第一道防线，粮草向来充足。不过福祸相依，想来羌戎得了这批粮草，今晚便会宿在荆棘岭。”
很快，前方再报。羌人进入荆棘岭后，便燃起篝火开始庆祝，而且有一队人马已经开始掉头，将所获粮草往回运了。
“再调一千精兵去砂石营。以及，将营中三成粮草一并运过去。”
后方援兵未到，除了增兵死守砂石营，当下别无他法，更不能轻举妄动。
“殿下！万万不可啊！再调一千精兵去前线，营中只有不到千人戍守。您又不肯移驾后方掖池，万一……万一羌人包抄过来……”
众将围聚过来，自是明白长公主此举所指。将营寨粮草一并运过去，也是在占用对方兵力。
这是赌，更是孤注一掷。
“殿下，您若有任何闪失，西境便群龙无首了！西境百姓当如何？大恒边境暗卫将如何？还请殿下三思！”
长公主未置可否，视线一一掠过众人，落在帐口的云无择身上。
帐内人影幢幢，帐外月光如霜。
清风徐来，轻轻掀起立于帐侧的云无择的衣角。翩翩儒将，皑皑君子。那种似曾相识的感觉，越来越浓。华羿越来觉得，云无择一定和自己的某位故人有关。
但到底是哪位故人呢？
若无羌人偷袭一事，此时应该是营寨杀羊宰鹿，为沙场点兵胜出的冠军之队进行庆祝。
当然也不一定，他那位冷面罗刹师父，擂台上失手伤到自己手腕。若她真要追究，这怎么也算一宗罪了。
“云无择，你觉得呢？”
众人齐齐回头，随着长公主的视线，看向从帐外被点了名，正款步进来的云无择。
云无择走至帐内，抱拳行礼：“末将以为，当下营寨之内，两千戍兵与一千戍兵差别不大。但却将这一千戍兵调至砂石营，则砂石营守关时间则大大提升，原本可守一日，加上这批援兵以及张远校尉等人的努力，坚持上两日，也大有可能。”
“放肆！竟敢诅咒砂石营两日后失守！”一圆脸副将上来就是一拳。
其力大，其拳快，旁边烛火跟着一闪。不过比火苗更快的，是云无择躲闪的身手。
那副将心中暗惊。
都道云无择功夫了得，武状元实至名归，他原不信的。不过一文弱小子，大腿还没自己胳膊粗，拿了这武状元的头衔，纯属运气好。若武场上遇到的是自己，而不是萧潜等花拳绣腿的纨绔子弟，想拿武状元，门都没有。
可刚才自己挥出的那一拳，足足用了六七成功力，原想让这小子人前出丑，谁知给他快速找到漏洞，不费吹灰之力就躲了过去。
那副将也非酒囊饭袋，自是知道云无择这一躲的功力水准。就算此刻他追上去，再出十拳也打不到的这小子身上。不过他心中怨气未出，便换了策略，一手叉在浑圆的腰上，一手指向云无择。
“云无择，方才你放纵手下伤了长公主，这会子大敌当前你又说这些丧气话！你，你到底是何居心！”
云无择不慌不忙转过头，定定看着出手之人。
“张将军，末将只是如实回答殿下问题，能有何居心？难不成要说派出这一千兵士，便能立刻化解羌人围困，明日一早收复荆棘岭不成？”
那副将还想说什么，被长公主抬手制止。他一跺脚，自己气呼呼走出帐外，冲着满地月光覆盖的黄沙使劲去了。
再送一千兵士增援，也只能勉强撑两日。华羿站回堪舆图前，一双眼睛在荆棘岭、砂石营与眼下营寨来回扫着。
“张力，这一千兵士，便由你派人送去砂石营。”
主帅下了命令，帐外拿脚下黄沙出气的张力更气了。不过军令难为，他领命说出“末将遵命”之前，又狠踹了地上那被他双脚掏了半尺深的沙坑。
华羿知道这张力脾气，直性子，没坏心，自是不会跟他计较。不过云无择所言非虚，依照眼下荆棘岭失守的速度，即便将营寨全部送去砂
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石营增援助，恐怕也难撑到后方援军到来。
军营中出巡逻士兵外，全部饭足后休整。
今夜营寨是安全的。明日太阳出来之后，就不得而知了。
圆月中天，星子暗下颜色，主帅营帐内灯烛则续了又续。
营帐内，大家默契地在等。今夜，前方一定还会有情报传来。
营帐外，今日当众伤了长公主的罪魁祸首那绑在那月色里。
石青色僧衣在月光一打，竟如一白衣侠士。被缚的侠士。
华羿有很多话想去问一问这僧人。太多了，一时竟搅成一团，让她找不出头绪，也不知从何问起。
而且，此时她若发话，和兴师问罪也没什么区别。她是营中主帅，她的一举一动，下面人可都看着。一个“不是”安到这僧人头上，想来他便见不到明日的太阳。
若她大发慈悲将人放了，也难服众。他可是当众伤了公主之人，总要吃些苦头。
“啪——”帐中烛火爆了个灯花。
华羿一惊，睫毛颤了下，将视线从帐外收回到堪舆图上。
她心中少有地升起些自责，甚至带着一股说不清道不明的烦躁。敌军压境，自己竟为这些小事挂心。这不应该。
很不应该。
“哒哒哒，哒哒哒”营门外马蹄再响，越来越近。
帐内众人不觉屏住呼吸，全神以待。会不会有利好军情。
前线来报。
砂石营严阵以待。张远、萧潜，已与砂石营原有驻军汇合，带去的增援兵士以及荆棘岭撤回的兵士，也已妥善排布在营寨四周。严防死守。
前线再报。
张力将军副官后面派去的一千增援兵，最迟明早辰时也能到得砂石营。
前线三报。
敌方为首的是位“老面孔”，术格。
“术格”这个名字报出的一瞬，房内的烛火都跟着震动一下。
术格，掌管西境接壤之地的叶护，也就是最高长官。能让术格亲自出马，此次来袭便没那么简单，注定是一场恶战。术格骁勇狠辣，为人贪婪。今日所得荆棘岭粮草，只是洒洒水。若不横扫几座城池，他是绝不会罢休的。
帐中众将西境戍守多年，自然知道术格为人。
“殿下，营寨兵力着实有限，请您即刻去掖池营地！”
“请殿下移驾！”
长公主在战场上与这术格正面交锋过几次，有胜有负。着实是位劲敌。若有后方增援的万名兵力在手，她或可以亲上战场与之一站。眼下……长公主华羿连五成把握也没有。
不过，她不能退。若她此时退了，砂石营好不容易提起的一口气，瞬间便土崩瓦解。砂石营失守，下一个据点便是此处。再之后，数百上前里内的大恒边境城池，便如无人之境，任羌人铁蹄蹂躏践踏。
这，绝对不可以。
“天佑大恒。吾就守在这里。再去探！”
注定是个不眠夜。
天将明时，前线来报，后增援的千名士兵已到砂石营。几乎同时到达砂石营的，还有羌人的铜戈铁马。
这是一场兵力悬殊的守卫战。
长公主还欲调兵前往。可营中可用之兵不足千人。调无可调。而后方大军仍在一日之外的途中。
好在张远等人征战经验丰富，中午之前砂石营关门紧守。
挡得了中午，那傍晚呢？若再来场夜袭？
恳请长公主华羿退至后方城池的呼声，越来越强烈。
昨日沙场点兵至今已过去大半日，长庚仍以戴罪之身被缚在帐外。
关于当下形势，关于敌方情况，关于前线种种，师徒二人心中已听了个大概。
眼下，或许只有一种情况可以解砂石营之危，解长公主之忧，解此次羌敌来袭之困。
突袭。
“突袭？!”
云无择与长庚商议后，当众提出此计。帐中众人，包括长公主皆一脸震惊露出震惊神色。
有人认为云无择简直天方夜谭、信口胡诌。
“我们是被突袭那一方！如何去突袭别人？而且眼下营中兵力，几乎全在砂石营硬扛。我们拿什么去突袭？云校尉真是站着说话不腰疼！”
云无择并未给那人眼神。他向长公主郑重行礼，请命道：“末将愿带兵突袭羌狄，以解眼下之局势。”
主动请缨，自然有所求。
华羿视线不经意向帐外偏了偏：“云校尉，有何求？”
“若突袭成功。希望长公主饶恕我师父无心之过。”
“若不成功呢？”
“若不成功。两罪并罚，末将愿替师父受过。”
长公主眸心沉了沉，突袭之计确实在她脑海中闪过。不过一来眼下无合适将才，二则营中无充足兵力。突袭成功的可能，几近为零。不过云无择既当中提出，试上一试也无妨。即便不成功，她也定不会苛责。
“云校尉打算带多少兵马前往？”
云无择答：“算上末将，18人。”