吴茂才从军营回来，已近戌时，城中商铺皆已打烊，路上也没了行人。
他让随行的小厮先行回家休息，自己不放心带回来的货物，只身赶往铺子中。
边城就是这般，一过酉时，白日的喧嚣便沉淀下来，像只归巢的孤独鸱鸮。
吴茂才勒马弯进主街，眼前却倏忽一亮，远远便见自家铺子前仍灯火通明，人来人往，比过年还热闹。
账房先生略显疲惫的小跑过来，精神头却好得很，眼中带光。
客商律和要的茶炭和金玉满堂已按照吴茂才交代的，当场钱货两清，不到中午便着人将货拉走了。
“但他人却不肯走，心心念念说掌柜的答应他的酒还没拿到。这会正在铺子里等您呢！说若见不到您人，他便住在咱铺子里。”
真是个犟脾气。吴掌柜笑着往铺子里进，未及进门却被半堵墙拦了去路。
“吴掌柜怎么这早晚才回来！你一早答应我的……”律和嗓门大，嚷嚷到一半忽地住声。猛虎也有心细时。他环眼四周看了看，以手遮嘴，凑近了低声问，“你答应我的葡萄酒呢？我可是在这足足等了你一天！”
“抱歉律和兄，家中有事，处理得晚了些。”又转头招呼小厮，“小贵子，把我带来的那饼团茶，给律和掌柜尝尝！”
“酒酒酒！”律和急得直跺脚，圆圆脸上眼睛瞪得更圆。早上只给他看了一眼，说等他回来亲手交货，这一等就是一天，哪有闲情喝茶。
两人阁间对坐，吴掌柜取了个木匣过来。
“什么！只有8瓶！”律和双目环睁，“这还不够我自己一天喝的！”
“稍安勿躁，律和兄听我慢慢说。”吴掌柜将人按回椅子上，笑说，“这可是大恒的稀有尖货。单这几瓶还是我们主家从给大恒皇帝的贡酒中匀出来的。皇帝陛下每年也只有200瓶。而且我只带回10瓶，其他人都没有，律和兄独独得这8瓶，怎么还不知足呢！”
律和听如此说，又开心起来，不过对于价格却始终心存疑虑：“当真只要10两银子一瓶？”
“你我是多年交情，律和兄这边，我每瓶只收10两银子。”吴掌柜神秘挑挑眉，“这几瓶酒该如何售卖自然不需要我提醒律和兄。我们东家说了，今年葡萄园扩张，年底至少500瓶运到这边来……”
“好好好！500瓶我全要了！”
听风便是雨，律和当即就要为这500瓶葡萄酒写字据，下定金。
“律和兄，你又着急！你先把这8瓶好好收着。等夏季葡萄园挂果时，就能定下具体运过来的数量了。”
律和心有不甘地掏出80两银子，小心捧了那8瓶葡萄酒告辞，临出门又说今年新挖了一批肉苁蓉，明日着人送些给吴掌柜。
送走律和，吴茂才又去招呼其他主顾，等铺子中都忙好，已是亥时。他这次带来的十数辆货物只剩三成不到，一日之内竟然全部售罄。
还是境外客商的钱好赚。单说这葡萄酒1瓶抵府城10之价。等律和葡萄酒这条线打通，今年一定多多问大公子要几车。
一时吴掌柜与账房出了铺子。
“后日运往府城的商队都准备稳妥了吧？”
“妥了！明天检查核对一遍，后日清早便启程。”
“羌人的肉苁蓉很好，律和明日着人带来后，就随这批货物带给大公子。还有，今日铺子中的售卖情况一并说与大公子知道。”
吴茂才自有自己的小算盘。眼下，葡萄酒是没有的，但这茶炭和金玉满堂怎么也要多给些才是。
繁星弯月，穹宇澄明。
吴茂才抬头看看天，自从庄公子的金玉满堂和茶炭加入进来后，铺子里的生意比往日越发红火。只是量太少，刚到便被抢完。
这庄公子是他们东家的贵人，怎么不算他的呢。若非生意一日好似一日，他又如何能在这掖池城中置办上一座小院子。
在这黄沙漫天的西境开垦荒地，若是别人提此建议，吴茂才只会认为此人异想天开，想粮想疯了。但这是庄公子说的。
他和他家长公子一个心思：庄公子所言，信，就是了。
哪怕庄聿白说太阳是方的，也一定有他的道理。
买荒地，既然是挂了一个“买”字，那便是有买有卖的正经生意，总得先找到卖家才行。
蔓蔓荒草，砾砾风沙。出城一二十里，目力所及，似乎被繁华世间遗忘，甚至丢弃的废弃角落。似乎天地创立之初，便不曾有过归属，更罔论主人。
普天之家莫非王土。既然荒地没有具体主人，那便是官家之地。吴茂才打着薛家在边城的名号，找到掖池司农小吏。
“买荒地？垦粮田？”
司农小吏蹭一下从茶楼雅间临窗的椅子中站起来。险些将桌案上的茶盏带倒。他简直不敢相信自己的耳朵，又重复问了吴茂才一遍。
“吴掌柜，这是与我开玩笑呢吧？”
买地垦田，别说掖池满城之人闻所未闻，就是翻遍掖池地方志，上下几百年的文字记载中，也不见有人在此处做过这般荒唐事。
吴掌柜忙重新奉了盏茶，双手敬上：“这是我们家主的意思。我只依令办差。”
垦荒种粮，正常缴税。私人愿意出钱出力，官家平白得粮，这和做善事有什么区别？官府自然没有不答应的道理。
“吴掌柜可有看中的地方？”
“城南50里有条停马河。”吴茂才这两日骑马将掖池周边跑了个遍。
“名字叫河，不过一条小水沟罢了。早年有军队在那里驻扎过，丰雨季还能种些瓜菜。但这都是很多很多年前的事了，现在除了砂石，就是接天荒草。”司农吏捋捋胡子，看了吴茂才一眼，笑着点下头，“也就那一片地，略略可行。”
薛家在掖池的生意都能做成这般，想来家底定是极丰厚的。既是买地，十亩八亩说出去，恐怕辱没了薛家的财势。
而且司农吏也有私心。若今日他能多卖出去荒地，回去复命时，自然少不了嘉奖。他盘算了半日方开口，大有一点豁出去的意味。
“那一带，开个三五十亩不成问题。至于价钱么，”司农吏略略停顿，“眼下上等田2两银子每亩，下等田800文每亩。荒地眼下虽无所出，但地契实打实还是要交到你们东家手上……这样，每亩300文。”
司农吏着实没有售卖荒地的先例可以参考，既然对方买回去做农田，那就按农田价格为线报了个价试水。他见吴茂才眉头微锁，只一味低头不语，似在琢磨什么，便知对方这是为难了：嫌贵，又不好与公家讨价还价。
别说对方嫌贵，司农吏自己也觉价高。也就是这些有家底的商贾，赚了几吊钱最爱买房买地充门面，换做旁人哪怕分文不取，谁要这荒地作甚。
“当然了，若你们家主一次能买上50亩，每亩便宜20文，也使得。而且这荒地呢，想来前两年不会有什么收成。我回去向大人秉明，免除前三年的税粮。吴掌柜觉得如何？”
若是自己出钱，280文一亩的荒田，吴茂才说什么也不会买。但长公子给到的红线是每亩500文。
“税粮之事，劳烦官爷了。”吴茂才先接了对方的好意，生意场上摸爬半生自然知道如何砍价，“若不是50亩，价格几何？”
“你我都在这城中讨生活。吴掌柜也是替人办事。这样，若三四十亩，也是280文。若再少……”
“若是三四百亩呢？”
“三四……百亩？”桌案上的茶整个被袖摆撞翻，司农吏彻底坐不住了，“吴掌柜说的是三四百亩？你们家主买这么多荒地做什么？”
“刚不跟您说了么，种粮。”
司农吏也顾不得那么多，直接抓住吴茂才手腕，言辞恳切。
大家都在这城中住了这么多年，你我也算旧交。我私下说两句，这地可薄得很！前期大量人和物堆上去，也不见得能收上几斗粮。不然为何从古至今未见人在此买地种粮！你们家主当真要这么做，还一次买这么多？”
“当真。”
最后400亩荒地以每亩200文成交。除了停马河沿线的200亩，又在城西、城北寻了几处稍稍具备开发潜质的地块。400亩地，80两银子。
司农小吏亲自带人去丈量土地、现场标记立界，并将盖了印的地契交给吴茂才。
“一锤定音。亏了，可不能反悔。”
“不反悔。等秋季收了粮，我请您喝酒。”
薛家买了400亩荒地垦田之事，一夜之间在掖池传开了。
众人看来，此事反常到近乎荒谬。
“花近百两银子，买400亩荒地，真不知是怎么想的。这地，鸟都不拉屎，能种出来粮？”
“应该是有钱开始显摆。近来那骆家生意丢了不少，薛家腰板现在更硬了。商人么，有了钱自然买房买地，掖池良田少，他便只能买荒地了。”
倒不是众人嫉妒薛家手握几百亩地契。这地若是真能产粮，世世代代住在这里的那些边民，怎么不种呢？
这些质疑和反对，吴茂才一开始并不在意。可是等近百名短工召集来，分散到田中日日除草去石时，他心里不由也打起了鼓。
荒地开垦，买地支出是最微乎其微的。从开荒深耕，到肥料制作、施肥细耕，完成大豆耕种最后透浇一遍水，80人，前后要有10日的整工。每人每日100文钱，就是80两银子，加上种子、农具等支出，大豆破土之前，100两银子已经出去了。
万一这400亩大豆根本出不了芽，或者出芽后忙了几个月最后连种子都收不回来……
地契到手的第三日，吴茂才站在田头，看着众人一锄锄将荒地下掩埋的碎石杂物刨出，又筛选出可用石块运到河边，加固河道。
朝霞漫天，晕染在东方，却怎么也抚不平吴茂才微锁的眉头。铺子里还有许多事情要处理。他翻身上了马。
阳光从云层压下来，压得吴茂才的肩背更弯了些。
边境风云瞬息万变。一阵狂风起，漫漫黄沙卷过半空，遮天蔽日。
混沌沙帐中，战鼓有节奏擂响。
“咚咚咚——咚咚咚”和西境千千万将士心头热血一起激荡。
阳光透出层沙，重新照亮大地时，耀眼光芒从林立的戈戟上划过，沙场士气为之大振。
“必胜！必胜！必胜！”
如雷呼声中，漫天旌旗挥得更
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烈。
主帅长公主华羿肃然端坐主帐，几名副将雁阵状分列左右。
今日是一年一度沙场点兵的正日子。点兵比武，考量麾下诸位校尉带兵统队能力的同时，也给了底层士兵一个被“看见”的机会。
脱颖而出者，甚至可以从最低一等甲兵，连越三级成为小旗长。
这是云无择担任校尉以来的第一次点兵。这位新晋武状元及其部下，自然成了今日全军关注的焦点。
今日参赛的共16位校尉，每位校尉手下派出十名兵士出场比试。因为涉及团队赛，考察的不仅是单个士兵的战力值，整体排兵布阵及场上随机应变能力，也是小分队获胜的关键。
第一轮，两两对阵。16支小分队参赛，16进8，8进4，直至2支战队胜出。
第二轮，冠军角逐。2支队伍，先10人团队比试，再5人小组对打，最后两队各出1人较量。三局两胜者，为冠军。
冠军战队，升小旗手者5人；第二名小旗手2名；第三第四名小旗手各1名。
为保证公平公正，第一轮抽签决定出场及对决顺序。每支队伍都在暗自祈祷可以碰上一个“软柿子”。
按理说武状元之队，应该是众人皆不想遇到的。其实不然，云无择战队，其实就是大家心目中的理想柿子。
云无择是校尉，即便再厉害，但他不得上场。二则云无择通过武举参军，军中无根无基，而他名下兵士的多是入伍不久的壮丁，可能一个月前还在田中挥锄头，此时虽披甲持戈，刀剑该如何抓握大抵也是不清楚的。
还有一条，云无择谦恭随和，一派儒将风度，他带出的兵，都随他。即便真正对决，也绝不会使阴招毒招。简直就是堪称完美的对手。
“求老天保佑，让我们抽中云校尉的队伍。云校尉队伍好打，也打得过。各路神仙，观音菩萨，求求了……若我们得了冠军，定去庙里给你供奉十斤香油的大海灯，还有……”
张远手下副官，在他背后双手合十，小声嘟囔，恨不能哐哐朝天上磕几个响头。
不等这副官把许诺给神明菩萨的东西说完，张远朝身后狠狠瞪了一眼。
那副官忙住了口，把没许出的下半段愿望心中默默向菩萨说完：千万别遇上萧潜的队伍。
萧潜是一众校尉中的佼佼者，哪怕没有武状元的名头加持。而且是今年沙场点兵的热门冠军人选。
萧之仁任兵部尚书多年，军中怎会没有自己的势力。他托举族中子侄萧潜武举参军，目的就是将这些零散势力聚起来，以待将来懿王的不时之需。
所以跟在萧潜身边的多是行伍摸爬滚打多年的骁勇之士，或懂排兵，或精武艺。恨不能个个拉出来都能以一敌十。这也是为什么诸多校尉中，只有萧潜一人肩负带有实权的任务：镇守荆棘岭。安稳守关三两年，或回京任职，或在军中平步青云，都是不错的上升路径。
萧潜自是清楚这一点。一时大意，丢了武状元之头衔，此次沙场点兵他势在必得，也一定能得。他站在自家队伍之首，下巴抬得高高的，鼻孔远远冲着云无择轻哼一声。
你在京中赚足风头有如何？武人风采在军营！在沙场！今日定要让你这个乡野武夫见识见识正规军的厉害。
萧潜斜斜给一旁副官递了个眼神。
副官点头会意：今日必须赢。而手段，不必介怀。
战鼓再响，越发震天当地。
萧潜战队果然非同一般，第一轮对决，上场不到五个回合，便轻松拿下第一局。面对场下山呼之声，萧潜谦卑地抱拳行礼。
“承让！承让！”
长公主也注意到萧潜，只是垂眸理了理她的虎皮马鞭，没说话。倒是一旁副将，大喇喇挺腹上前，笑说：“殿下好福气，能得猛将如此！”
长公主扫了眼这副将，点点头，没做评论，将视线移回场上。
萧潜之队开局大胜，接下来越战越勇，八进四环节，也是手到擒来。不过等他回头看到与自己争夺前二的队列时，眼中笑意登时没了，一张脸越拉越长。
张远副官所许之愿，终究被菩萨听到了，听到了一半：一路下来并没有遇到今日“硬茬之师”，萧潜。
对战“软柿站队”的另一半愿望，虽然被退回来，但自家战队在菩萨保佑下已顺利进入前四。知足了！
他答应菩萨的十斤香油，已经想好去城中那家铺子中买。对！再买半斤蜜果，一并孝敬神佛菩萨。
张远副官心满意足眯起眼睛，十斤香油和蜜果已备好，正犹豫要不要再买些香烛时，睁眼却见菩萨又将他的愿望，全部、生生、退了回来！
四进二对决中，张远站队遇到了萧潜！！
而萧潜脸上神色，比此时那张远副官的，更诧异、更难看。
张远不过一保丁出身，上过几次战场，手刃几名羌贼，便真以为自己了不起了？穷乡僻壤之蝼蚁，镶上金翅也飞不出腌臜泥坑。切！今日也配与本公子之人交手！
不过萧潜的怒火，还是发早了些。
因为很快他就会发现，与他争夺冠军之位的，竟是在他看来比张远战队差上千倍百倍的，第一轮便会被人赶下台去的云无择战队。