云无择从校练场下来时，暮色已深。
三日后便是军中沙场点兵的日子。主要考核军中校尉级别将士的带兵实力，也让更多底层兵士有一个被看到的机会。
暗沉的天际，湾着几颗星子。
麾下兵士陆续散去，云无择将长剑收至身后，正准备带应龙去帐中陪长庚师父吃晚饭，抬头却见长庚师父已等在场外。
“有书信。”
长庚微微侧身，后面的吴掌柜忙上前行礼。
云无择认识吴茂才，此前孟知彰夫夫和薛家往边境运送东西，这位吴掌柜出过不少力。
孟知彰书信不长，所指也简洁明了。境外百姓已寅吃卯粮、竭泽而渔，想必所遇非天灾、即人祸。底层如此，上层岂能全身而退。既然境内敛不上资源，按照羌戎的惯常操作，从物产富饶的邻国“借取”要来得更便利些。
一句话，羌戎很可能近期搞突袭，提早防范。
吴茂才将羔羊皮之事与刚从律和处听得的消息，事无巨细全告知了云无择。
其实云无择近来也察觉出异常。此前边防巡逻兵不时能见到对面的牧民，远远在那或牧羊或采药。冬季以来这种景象见的倒少了。众人闲话起来，还说羌人开始懒散，活也不好好做。现在看来是根本无羊可牧，或者无人有精力来采药。
好不容易熬过冬季，前段时间又来一场倒春寒，羌戎的日子更难熬了。云无择眉心紧锁，正如孟知彰所预料，只要对方稍作修整，一场资源掠夺战，便已箭在弦上。
主帅账内，灯烛五六盏，从旁又安置几面铜镜打着，竟如白昼般亮堂。
长公主翻看着云无择呈递的书信，长眉入鬓，眼波流转，神情肃然。
女使们将晚膳桌案抬了出去，又上了几盏茶。冷硬金属铠甲隐着轻柔丝罗裙衫，帐内脚步往来急促，又训练有素、秩序井然。
与云无择一同立于账内的，还有此次武举中崭露头角的两位武将，步兵校尉张远，以及右武郎萧潜。后者单名字中这个“萧”是兵部尚书萧之仁的萧。有着萧之仁及其背后的懿王这层关系，萧潜很快在军中笼络了一批唯命是从的追随者。
“关于羌兵动向，诸位有何看法？”
长公主将信放在案上，端起茶盏品了口，神情还算悠然。
张远年岁大些，在军中资历较云无择和萧潜都要深，他向前站了一步，恭敬行礼。
“末将以为边防，重在一个‘防’字。云校尉所忧极是。往来客商所言羔羊皮之事，可知羌人境内已穷途末路；而末路百姓无物果腹，已开始易子而食，想来羌族高层决策者一定在蠢蠢欲动了。云校尉所说将三百里之外的一万屯兵聚集而来，并通知周边州府加强防范之建议，末将以为甚是可行。”
长公主眼角扫了下帐内，将视线落回手中。汝窑茶盏轻摇，茶膏挂壁，白润细腻。皇兄特意为自己带的这几饼龙凤团茶当真不错。
茶是好茶，不过这饮茶的心境……长公主眸底沉了下，午后她刚召见了粮草司掌司。军中粮草几何，她心中自是有数。
帐中火烛簇簇跳动，几道沉默的影子印在地上，无声回荡。
见长公主既不支持，也不反对，只在那把玩茶汤，最擅长察言观色的萧潜站了出来。
萧潜虽习武出身，家中也算书香门第，自己也通些文墨，加上身量不算魁伟，长相清秀甚至带些脂粉气，不知道的还以为他是个文官。
萧潜并未对云无择的建议进行表态，他下巴微仰，带着世家子弟独有的傲慢，只用鼻孔对着一旁的云无择。
“敢问云校尉，这传信而来的孟知彰，究竟是何人？”
云无择先是看了眼长公主。长公主仍低头在那品茶，似乎也在等这个问题的答案。
“孟知彰，是云某同乡发小。”
“哦——”萧潜长长哦了一声，似乎他心中的猜想一下有了答案：乡野村夫云无择的发小，另一个乡野村夫而已，难怪如此无胆无识。
“请问这位孟知彰现在身居何职？”萧潜声调上扬，一副居高临下的姿态。
云无择视线对上张远看过来的目光，冲其微微颔首。意思是无妨，这萧潜向来如此，素日比这难堪十倍的场景也不是没经历过。
萧潜见云无择没立马回应自己，歪头挑眉：“翰林学士？一方父母官？”
云无择向前一步，正正对着萧潜，语气郑重，一字一顿道：
“白、衣、秀、才。”
“白衣秀才？噗！白，白衣秀才……啊哈哈哈哈！”
萧潜忽然捧腹大笑起来，笑声之张狂，似乎要将这军帐之顶揭开不可。好不容易将自己控制下来，他抬起织金嵌银的袖口，细细擦了擦眼角笑出的泪花，先躬身向长公主请罪。
“还请长公主恕末将无礼。末将实在没忍住，啊哈哈哈哈……我朝堂堂武状元，竟然这般大惊小怪。仅凭千里之外一小小乡村秀才的只言片语，便能兴师动众夜半搅扰长公主休息，还故意夸大军情，像是羌人今夜便要大军压境了。如此沉不住气，说出去还不得被人笑掉大牙！”
说着萧潜还拿眼角余光剜了下云无择。
明着挑衅。
京中比武场上，萧潜三招不到便成了云无择的手下败将。不过那又如何？胜负乃兵家常事，一时比武失利，丢了武状元头衔也算不得什么。何况这云无择摘得魁首又如何？官职未见晋升，待遇也未有变化，长公主更是不见半点偏袒与重用之意。
不过今日之事看来，云无择这是急了。他这个武状元的帽子也戴了有小半年。可这几个月来并未有任何建树，所以得了一个乡巴佬的书信，便像得了宝贝似地，兴冲冲就跑来要邀功。嗐！乡野之人，终究上不了台面。
如此想着，萧潜竟升起一丝怜悯之情。他不无惋惜地摇摇头，又将云无择上下打量一个来回。
好可怜一俊俏公子，可惜了。徒有一身本事又怎样？不如趁早拜在自己麾下，若哄得自己高兴。将来回京帮着他在堂叔跟前美言几句，说不定也能讨到个百两俸银的清闲差事做做。
云无择不清楚这萧潜到底在想什么，但见他眼神一会儿凶狠，一会儿又怜悯，最后竟意味不明地在自己身上来回扫视。
但可以确定的是，八面玲珑的萧潜，没有一个心眼子是正的。
云无择眼神锋利地顶回去，若目光有实质，想来萧潜此时脑瓜上早留下了两个血洞洞。
长公主今日难得宽容，换做往常，萧潜之辈敢这般在他帐中放荡狂笑，早一顿鞭子抽了出去。
似乎察觉出长公主在此事上的犹疑不觉与为难，萧潜不觉挺了挺腰杆。眼下正是自己这种正经世家子弟出身的武将为朝廷谋划、为长公主分忧的时刻。自己此时不站出来，更待何时？
萧潜清清嗓子，说他颐指气使也不为过：“云校尉真是不当家不知柴米贵。您轻轻一句将一万屯兵调至此处，可知这其中要花多少银钱？人要吃饭，马也要吃饭，一来一回几千银子听不见个声响，就出去了。”
萧潜边说边用眼角余光打量长公主，若见长公主稍有动作，他便立刻调换语气。
“若消息可靠也就罢了。远在千里之外的一个白衣书生，村口听了几句闲话，便当了真，专门着人送这样一封书信来。他身居内地，能有你我驻守此地之人了解得更多、更深入？云校尉可别忘了，当下我们戍边的三百踏白士卒，专门侦探羌人动向，目前可在萧某麾下。连我都不知道的军情，您那位白衣发小……”
长公主轻咳一声，萧潜登时住了声。
“萧校尉那边，可有什么军情？”汝窑茶盏置于案上，咔哒一声，和问题的提出者一般不着情绪。
“回殿下，一切正常。”萧潜恭敬向前，“三百踏白士卒日夜轮值，固守我大恒的第一道防线。即便是一匹孤狼、一只鸿雁过境，末将都能第一时间知晓。”
帐内站立三人中，萧潜算是有独属于自己的营地，离边境线最近的荆棘岭，便是他带人在驻守。
“荆棘岭是羌人入我国门的第一道关卡，萧校尉着实辛苦。不过若这道关因萧校尉而出了什么差池……”
长公主华羿没继续说下去，一双略带凌厉的凤目直直看着萧潜。
萧潜猛一抱拳，单膝跪地，行了大礼：“萧潜定守好边线，若有任何差池，萧潜万死不辞！”
若羌人来袭，首当其冲的关隘守城主帅萧潜，当众将话已说到这份上，其他人似乎不好真把军令状递到人家面前。
“三日后沙场大点兵，也是检视诸位带兵成果的试炼场。各自去准备吧。”长公主给今日的帐中议事，做了总结。
三人会意，各怀心思退出营帐。
“云无择，你的信。”
帐内留人。
刚退至帐外的云无择，又转身折回来。
“这书信上的字，很不错。想来有如此书法笔力之人，身上也是有些功夫的。”长公主目光落在一旁案上。
云无择躬身上前，将案上信件收起：“殿下好眼力。孟知彰与末将一同长大，一同习武，他虽是个走科举之路的书生，功夫却不在末将之下。”
云无择犹豫瞬间，还是再次开口：“殿下，羌人之事，不可不妨。”
长公主不置可否：“云校尉，你是陛下钦点的武状元，三日后的沙场点兵若是输了，丢的可是陛下的脸面。”
长庚带着应龙一直等在外面，见云无择出来，上前迎了两步。
在师父面前，云无择方展露出他少年气的一面。这位教练场上一呼百应的云校尉摸了摸应龙的毛茸茸的脑袋。
“师父您不知道，刚才那萧潜太嚣张了些。只可惜三日后我不能亲自上台，不然定要让他手下那群虾兵蟹将好看。”
西境的夜空，分外澄澈，漫天星斗，璀璨如钻。
长庚跨步而立，顶天踵地，气势如虹。他冲云无择扬了扬下巴。
“云校尉看来，我能不能让他们好看？”
*
吴茂才从军营回来，已近戌时，城中商铺皆已打烊，路上也没了行人。
他让随行的小厮先行回家休息，自己不放心带回来的货物，只身赶往铺子中。
边城就是这般，一过酉时，白日的喧嚣便沉淀下来。
可等他勒马弯进城中主街，眼前倏忽一亮，远远便见自家铺子前仍灯火通明，人来人往，比过年还热闹。
账房先生略显疲惫的小跑过来，精神头却好得很，眼中带光。
客商律和要的茶炭和金玉满堂已按照吴茂才交代的，当场钱货两清，不到中午便着人将货拉走了。
“但他人却不肯走，心心念念说掌柜的答应他的酒还没拿到。这会正在铺子里等您呢！说若见不到您人，他便住在咱铺子里。”
真是个犟脾气。吴掌柜笑着往铺子里进，未及进门却被半堵墙拦了去路。
“吴掌柜怎么这早晚才回来！你一早答应我的……”律和嗓门大，嚷嚷到一半忽地住声。猛虎也有心细时。他环眼四周看了看，以手遮嘴，凑近了低声问，“你答应我的葡萄酒呢？我可是在这足足等了你一天！”
“抱歉律和兄，家中有事，处理得晚了些。”又转头招呼小厮，“小贵子，把我带来的那饼团茶，给律和掌柜尝尝！”
“酒酒酒！”律和急得直跺脚，圆圆脸上眼睛瞪得更圆。早上只给他看了一眼，说等他回来亲手交货，这一等就是一天，哪有闲情喝茶。
两人阁间对坐，吴掌柜取了个木匣
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过来。
“什么！只有8瓶！”律和双目环睁，“这还不够我自己一天喝的！”
“稍安勿躁，律和兄听我慢慢说。”吴掌柜将人按回椅子上，笑说，“这可是大恒的稀有尖货。单这几瓶还是我们主家从给大恒皇帝的贡酒中匀出来的。皇帝陛下每年也只有200瓶。而且我只带回10瓶，其他人都没有，律和兄独独得这8瓶，怎么还不知足呢！”
律和听如此说，又开心起来，不过对于价格却始终心存疑虑：“当真只要10两银子一瓶？”
“你我是多年交情，律和兄这边，我每瓶只收10两银子。”吴掌柜神秘挑挑眉，“这几瓶酒该如何售卖自然不需要我提醒律和兄。我们东家说了，今年葡萄园扩张，年底至少500瓶运到这边来……”
“好好好！500瓶我全要了！”
听风便是雨，律和当即就要为这500瓶葡萄酒写字据，下定金。
“律和兄，你又着急！你先把这8瓶好好收着。等夏季葡萄园挂果时，就能定下具体运过来的数量了。”
律和心有不甘地掏出80两银子，小心捧了那8瓶葡萄酒告辞，临出门又说今年新挖了一批肉苁蓉，明日着人送些给吴掌柜。
送走律和，吴茂才又去招呼其他主顾，等铺子中都忙好，已是亥时。他这次带来的十数辆货物只剩三成不到，一日之内竟然全部售罄。
还是境外客商的钱好赚。单说这葡萄酒1瓶抵府城10之价。等律和葡萄酒这条线打通，今年一定多多问大公子要几车。
一时吴掌柜与账房出了铺子。
“后日运往府城的商队都准备稳妥了吧？”
“妥了！明天再全部检查核对一遍，后日清早便启程。”
“羌人的肉苁蓉很好，律和明日着人带来后，就随这批货物带给大公子。还有，今日铺子中的售卖情况一并说大公子知道。眼下，葡萄酒是没有的，但这茶炭和金玉满堂怎么也要多给些才是。”
繁星弯月，穹宇澄明。
吴茂才抬头看看天，自从庄公子的金玉满堂和茶炭加入进来后，铺子里的生意比往日越发红火。只是量太少，刚到便被抢完。
这庄公子是他们东家的贵人，怎么不算他的呢。
在这黄沙漫天的西境开垦荒地，若是别人提此建议，吴茂才只会认为此人异想天开，想粮想疯了。但这是庄公子说的，他和他家长公子一个心思：庄公子所言，信，就是了。
哪怕庄聿白说太阳是方的，也一定有他的道理。
买荒地，既然是挂了一个“买”字，那便是有买有卖的正经生意，总得先找到卖家才行。
蔓蔓荒草，砾砾风沙。出城一二十里，目力所及，似乎被繁华世间遗忘，甚至丢弃的废弃角落。似乎天地创立之初，便不曾有过归属，更罔论主人。
普天之家莫非王土。既然荒地没有具体主人，那便是官家之地。
吴茂才打着薛家在边城的名号，找到掖池司农小吏。
“买荒地？垦粮田？”
司农小吏蹭一下从茶楼雅间临窗的椅子中站起来。险些将桌案上的茶盏带倒。他简直不敢相信自己的耳朵，又重复问了吴茂才一遍。
“吴掌柜，这是与我开玩笑呢吧？”
买地垦田，别说掖池满城之人闻所未闻，就是翻遍掖池地方志，有文字记载的上下几百年间，也不见有人在此处买过荒地。
吴掌柜忙重新奉了盏茶，双手敬上：“这是我们家主的意思。我只办差。”
买荒地，开垦农田正常缴税。有人愿意出钱出力，平白得粮，没有不答应的道理。
一锤定音，亏了，可不能反悔。大家都在这城中住了这么多年，你我也算旧交。我私下说两句，当真要买这么多荒地。这地薄得很，前期要堆大量人力物力上去。确定你们家主是让你买荒田来种粮？
看上哪里了。计划买多少？
听说早年有军队在那里驻扎过，丰雨季还能种些瓜菜什么的，不过都是很多很多年前的事了，现在出了砂石就是荒草。
“四百亩！”
吴掌柜回去买地垦田，50两银子200亩鸟不拉屎的荒地不知要做什么。瞧热闹的，
嫉妒的，不少骆家的生意，骆家败落眼下想通过吴掌柜搭线
这地若是能产粮，世世代代住在这里的那些边民怎么不种呢？会不会是那庄公子哄你玩？
庄公子可不是一般人物，人长得斯文秀气。
铺子中的小厮说他家哥哥明日要沙场点兵，自己去现场助助威。
沙场
长庚杀疯了，
心中生恨
并未对长公主手下留情。
冒犯。
长公主：“我们……认识？”
可你的眼底，全是……恨？为什么？
正欲发落，狼烟起。
荆棘岭被袭击，羌人骑兵长驱直入。
一旁洋洋得意、煽风点火的萧潜踉跄一下，跪瘫在地上：“可看清了？确定是狼烟！”确定，百里外的砂石营也燃起烽火。估计荆棘岭已经失守！
【冰狼校尉-18罗汉】
18罗汉夜闯敌营，劫掠敌方贼首。后有追兵，前有群狼。长庚，儿时遇到过这冰原狼，当年自己是在狼口被骆瞻父亲骆毅，也就是云无择的祖父救下的。这条命是骆毅给的，理所应当还给云无择。
长庚认出冰狼，慌说自己擅长对付冰原狼，冲锋陷阵。云无择不同意。众人争执时，蓝幽幽的眼睛已经出现，越聚越多，将来路截断。云无择hold住应龙。
狼群逼近，但并没有攻击动作。
冰狼分工防守布兵，头狼认出应龙。狼群直接撤退。去拦截追兵。